Merlier, otro inicio imperial al esprint en el AlUla Tour

Mano izquierda arriba, movimiento circular. ¡°Lo hice otra vez¡±, parec¨ªa decir Tim Merlier con ese gesto, nada m¨¢s cruzar la l¨ªnea de meta situada en Al Manshiyah Train Station. El belga se siente como en casa en el AlUla Tour, donde volvi¨® a ganar, exactamente igual que hace un a?o, para comenzar la temporada del mejor modo posible. Exhibiendo su maillot de campe¨®n de Europa, Merlier inaugur¨® su casillero de triunfos en 2025 y el del Soudal Quick-Step con un portentoso esprint, marca de la casa, con el que bati¨® sobradamente a Juan Molano.

No hubo abanicos, pero s¨ª fue un d¨ªa de much¨ªsima tensi¨®n para estrenar este ¡®Tr¨ªptico de las Arenas¡¯ (AlUla, Om¨¢n y UAE Tour) que se ha consolidado ya en el calendario inicial de la temporada. Un grupo de seis corredores, con la presencia del hijo de Vinokourov, tambi¨¦n llamado Alexandre, resist¨ªa con apenas 1 minuto de ventaja en los ¨²ltimos 50 km. Los reflejos del impresionante Maraya, el edificio de espejos m¨¢s grande del mundo, no enga?aban: la voracidad del pelot¨®n acabar¨ªa pronto con su aventura.

La neutralizaci¨®n lleg¨® en el antepen¨²ltimo paso por meta, dentro de un circuito de varios repechos y carreteras anchas al que se deb¨ªan completar tres vueltas. Con la carrera agrupada, equipos como Jayco, Soudal y DSM tomaban posiciones delanteras para preparar el esprint. La tensi¨®n crec¨ªa, y fue a falta de 5 km (fuera de la zona de protecci¨®n) para el final cuando una ca¨ªda m¨²ltiple dej¨® sin opciones de triunfo a Kristoff y De Kleijn, aunque el peor parado fue un Rafal Majka que, muy dolorido, dijo adi¨®s a la general (lleg¨® a 6:14).

En esa supuesta batalla tendr¨¢ un rival menos Tom Pidcock, que debut¨® con los colores del Q36.5 sin contratiempos, al igual que el joven espa?ol Adri¨¤ Pericas (18 a?os), que hizo lo propio con el primer equipo del UAE Team Emirates (forma parte del filial). En la volata, Merlier no dio ninguna opci¨®n, a pesar de que Molano estuvo muy atento en seguir su rueda. ¡°El cumplea?os de mi hijo es esta semana y estoy aqu¨ª, eso dice mucho de lo que me encanta esta carrera¡±, confes¨® el belga, que el 2024 gan¨® dos etapas en Arabia. La racha contin¨²a.

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