El duelo de la Navidad

Algo m¨¢s tarde que de costumbre, ya con los primeros regalos desempaquetados, este viernes (14:55, Eurosport 1), en el Exact Cross de Loenhout (B¨¦lgica), Mathieu van der Poel y Wout van Aert se ver¨¢n las caras por primera vez en la presente temporada de ciclocross, la disciplina que les vio crecer a los dos. De la mano. A golpes. Para el holand¨¦s, con todo victorias hasta el momento, ser¨¢ la cuarta prueba con ruedas gruesas (en total y salvo imprevistos, competir¨¢ en 12); para el belga, con un calendario muy reducido en la disciplina (tiene pensado acudir a cinco carreras), la primera. Van Aert termin¨® su a?o en la carretera con una grave ca¨ªda en La Vuelta; Van der Poel, de forma muy distinta, sobre el podio del Mundial (luego, ganar¨ªa el maillot arco¨ªris en gravel para sumarlo al que defiende en ciclocross). Los dos mostraron dudas acerca de su participaci¨®n sobre el barro. Finalmente, se medir¨¢n por en¨¦sima vez. El de Loenhout ser¨¢ su 187? duelo en la ¨¦lite.

El choque, uno de los m¨¢s esperados en el mundo del deporte Navidad tras Navidad, se podr¨ªa haber producido antes, el pasado lunes, pero los aficionados al ciclocross sufrieron un gatillazo. Van Aert ten¨ªa previsto hacer su debut en el Superprestigio de Mol, pero termin¨® ausent¨¢ndose por enfermedad. ¡°Lamentablemente, Wout van Aert se ha puesto enfermo y no se recuperar¨¢ a tiempo para la carrera de ma?ana en Mol. Le deseamos una pronta recuperaci¨®n y esperamos verlo de nuevo en acci¨®n pronto¡±, comparti¨® su equipo, el Visma-Lease a Bike, en redes sociales. En Loenhout, una poblaci¨®n de poco m¨¢s de 4.000 habitantes cerca de la frontera entre B¨¦lgica y Holanda, tras entrenar con relativa normalidad en las ¨²ltimas horas, la espera llegar¨¢ a su fin.

El d¨ªa despu¨¦s de no poder participar en Mol, Van Aert ya sali¨® a pedalear por Amberes. ¡°De nuevo en marcha¡±, comparti¨® en Strava despu¨¦s de sumar m¨¢s de 130 kil¨®metros cerca del punto en el que se disputar¨¢ el Exact Cross. El d¨ªa de Navidad, realiz¨® una doble sesi¨®n, con 10 km corriendo a pie y 95 km en bicicleta. Todoterreno. Este jueves, para terminar de afinar el cuerpo, sum¨® 29 km m¨¢s. Pocas horas despu¨¦s, Van der Poel, como siempre con mucha autoridad, amarraba su tercera victoria en tres carreras en la Copa del Mundo de Gavere. Dos formas de llegar al duelo. Las dos caras de una rivalidad que, en Loenhout, uno de los destinos de culto del ciclocross, se explica a la perfecci¨®n. Desde 2016, Wout y Mathieu se reparten todos los triunfos en el Exact Cross de la localidad.

A?os de dominio y ¡°cornadas¡±

Un ejemplo a peque?a escala que se puede extrapolar a lo m¨¢s grande. Desde 2015, s¨®lo un a?o, en el que Tom Pidcock triunf¨® en ausencia de los dos, ha habido un campe¨®n del mundo distinto a Van Aert y Van der Poel. El belga, en total, acumula tres oros y siete podios; el holand¨¦s, que este febrero tratar¨¢ de igualar el r¨¦cord de Eric de Vlaeminck, tiene seis arco¨ªris y ha subido ocho veces al caj¨®n. Desde su llegada a la ¨¦lite del ciclocross, han dejado poco para el resto. En total, Van Aert, a sus 30 a?os, acumula 221 carreras, con 86 victorias y un 84,6% de efectividad a la hora de subir al podio; Van der Poel, un escal¨®n por encima, suma 226 participaciones en el m¨¢ximo nivel, con 165 triunfos (73% de ¨¦xito) y un 88,5% de podios. Abrumador.

En el marcador de la rivalidad, que empez¨® cuando compet¨ªan en cadetes, el actual campe¨®n del mundo tambi¨¦n va por delante. En las 187 carreras dentro de la ¨¦lite en las que han coincidido, Van der Poel ha terminado por delante de Van Aert en 126. ¡°?Has pensado alguna vez sobre c¨®mo ser¨ªa tu palmar¨¦s si Mathieu van der Poel no compitiera?¡±, le preguntaron al belga despu¨¦s de que el holand¨¦s ganara el oro en el Mundial de carretera de 2023 por delante de ¨¦l. ¡°Prefiero no pensar en eso¡±, respondi¨® Wout entre risas. ¡°Llevamos m¨¢s de diez a?os meti¨¦ndonos ca?a, cornadas deportivas, embestidas, pero gracias a ambos cada uno hemos subido el nivel y tambi¨¦n el del ciclocross, que tiene ahora mucho auge. Cando nos retiremos, estaremos orgullosos de nuestras luchas¡±, dijo Mathieu tras el Mundial de ciclocross del a?o pasado. Este viernes, estrenar¨¢n un nuevo cap¨ªtulo.

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