Para saber de la Vuelta al Pa¨ªs Vasco hay que irse cien a?os atr¨¢s... y no buscarla por su nombre actual, y s¨ª como Gran Premio Excelsior, el germen de lo que hoy es una de las carreras m¨¢s importantes del mundo. Desde entonces, con algunas lagunas en su historial (del 1936 al 1968 no se disput¨® a causa de la Guerra Civil y los problemas econ¨®micos derivados de ella), se recuper¨® en 1969, uni¨¦ndose a la conocida Bicicleta Eibarresa, en honor a la industria vinculada a las dos ruedas de la ciudad guipuzcoana. Esta uni¨®n dur¨® hasta 1973. Contando habitualmente con los mejores en liza, la Itzulia Basque Country es uno de los t¨ªtulos m¨¢s cotizados de la primavera ciclista. El Diario Vasco, Unipublic, ASO (en la actualidad), fueron varios de los sustentos en distintas etapas de una carrera en la que la afici¨®n, la vasca, es de las m¨¢s reputadas del planeta.

Esta 63? edici¨®n contar¨¢ con uno de los mejores carteles de siempre: Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel, Primoz Roglic, Mikel Landa, Richard Carapaz, Juan Ayuso, Ion Izagirre, Pello Bilbao, Carlos Rodr¨ªguez... y es que en el palmar¨¦s de la ronda vasca, lucen nombres ilustres. Campeones del Tour de Francia como Nicolas Frantz, Maurice Dewaele, Gino Bartali, Jacques Anquetil, Luis Oca?a, Stephen Roche, Alberto Contador y Jonas Vingegaard; triunfadores en La Vuelta de la talla de Giovanni Battaglin, Sean Kelly, Toni Rominger, Alex Z¨¹lle, Laurent Jalabert, Denis Menchov, Alejandro Valverde y Primo? Rogli? y tambi¨¦n ganadores del Giro de Italia como Danilo Di Luca y Nairo Quintana. Desde Francis P¨¦lissier en 1924 hasta Jonas Vingegaard en 2023. ?Qui¨¦n ser¨¢ el campe¨®n en 2024?

Un total de quince naciones fueron representadas en lo m¨¢s alto del podio en estos cien a?os desde la primera edici¨®n, siendo los espa?oles los que m¨¢s veces ocuparon lo m¨¢s alto del podio, con 27 (de 62). Italia, Suiza, Irlanda, Francia, B¨¦lgica, Alemania, Eslovenia, Colombia, Luxemburgo, Pa¨ªses Bajos, Lituania, Rusia, Estados Unidos y Dinamarca (la ¨²ltima en unirse a esta lista gracias a Vingegaard), los pa¨ªses que alcanzaron la gloria en la Itzulia. En el palmar¨¦s lucen dos corredores por encima del resto: Alberto Contador (2008, 2009, 2014 y 2016) y Jos¨¦ Antonio Gonz¨¢lez Linares (1972, 1975,1977 y 1978). Con cuatro cada uno, ambos est¨¢n en la c¨²spide. Nadie gan¨® m¨¢s veces que ellos en la Vuelta al Pa¨ªs Vasco. Ambos hablan en AS de la historia de la carrera junto a Juli¨¢n Eraso, director de la prueba.

En mi caso, los ex¨¢menes eran las grandes vueltas, pero la Itzulia era donde iba poniendo el motor a punto. Te indicaba si estabas trabajando en la l¨ªnea correcta o no. Siempre me gust¨® much¨ªsimo porque era una carrera de intuici¨®n, una carrera en la que puedes romper el guion con relativa facilidad debido tanto al recorrido, que es muy monta?oso, con much¨ªsimos puertos, como a la climatolog¨ªa, los descensos¡­ me gustaba mucho. Pod¨ªa, digamos, inventar. En 2005 logr¨¦ ganar una etapa que me dio mucha confianza. Est¨¢bamos hablando de una carrera, en ese momento era UCI Pro Tour, con los mejores del mundo, pues empezabas a saber que pod¨ªas hacer tambi¨¦n cosas grandes.

De la Itzulia se empieza a hablar un mes antes. Los medios vascos se vuelcan, la afici¨®n lo vive. Corr¨ª all¨ª ya de amateur y era espectacular a la gente que iba a vernos, pues en profesional todav¨ªa se multiplicaba mucho m¨¢s. Siempre me sent¨ª como en casa, porque adem¨¢s la lluvia me fue bien siempre. Todas las generales fueron importantes para m¨ª.

En mi vida situar¨ªa Giro, Vuelta, Par¨ªs-Niza¡­ y despu¨¦s la Itzulia. S¨ª, delante del Tour de Francia. La participaci¨®n de este a?o es estelar. Vingegaard, Roglic, Evenepoel, Ayuso, que ya hemos visto este a?o de lo que puede ser capaz, Mikel Landa, que tambi¨¦n llega muy bien¡­ el favorito ser¨¢ Jonas, pero es una carrera en la que pueden pasar muchas cosas. Es un honor estar en lo m¨¢s alto del palmar¨¦s de esta carrera. Nunca busqu¨¦ batir esos r¨¦cords, porque te centrabas en ganar, temporada a temporada. Ibas de un objetivo a otro y ya estabas pensando en la siguiente carrera cuando estabas terminando una. Una vez te retiras es cuando vez lo que has conseguido, y tener cuatro triunfos en la Itzulia es un orgullo porque s¨¦ de la dificultad tan grande que tiene una carrera as¨ª, muy dura desde el kil¨®metro cero. Es m¨¢s, desde que te bajas del autob¨²s muchas veces por el fr¨ªo y la lluvia.

Era una de las carreras con m¨¢s prestigio, que encima era justo antes de La Vuelta, que se disputaba en mayo, y se llevaban a los mejores equipos. Consegu¨ª ganarla cuatro veces y otro a?o hice segundo, que me gan¨® Oca?a por poquitos segundos en una crono de 40 kil¨®metros. Era una carrera en la que siempre andaba muy bien. La que perd¨ª pienso que la pod¨ªa haber ganado, porque tuve una aver¨ªa en un pi?¨®n. Me dio mucho prestigio y llevo ah¨ª muchos a?os, en lo m¨¢s alto del palmar¨¦s con Contador, aunque yo tengo ese segundo puesto junto a las victorias.

El Pa¨ªs Vasco siempre ser¨¢ especial para m¨ª, gan¨¦ much¨ªsimas carreras all¨ª. Etapas con nieve, fr¨ªo, la gente tiritando, aguanieve, que es lo que m¨¢s da?o hace a un ciclista¡­ recuerdo pr¨¢cticamente cada detalle de todas ellas. Era mi carrera preferida. Ganarla cuatro veces y quedarme otra a las puertas ante un campeon¨ªsimo como Luis Oca?a fue espectacular. Iba lo mejorcito de cada equipo para luego repetir en La Vuelta. Ahora sigo el ciclismo por televisi¨®n, aunque me suelen invitar a algunas carreras, metas y dem¨¢s. El Pa¨ªs Vasco es el sitio donde m¨¢s me quieren, donde m¨¢s me conocen y la tierra que mejor me ha tratado, donde empec¨¦ de amateur. Me han hecho tres homenajes, con eso digo todo. Me jubil¨¦ con 72 a?os, segu¨ª trabajando gratis hasta los 77 y ahora estoy disfrutando.

Pues 100 a?os¡­ son un poco m¨¢s que 20, que dice la canci¨®n que 20 no son nada, pero 100 a?os s¨ª son. El centenario no son ediciones ininterrumpidas. Empez¨® en 1924 y se par¨® con la Guerra Civil. Despu¨¦s empez¨® como Bicicleta Eibarresa y cuando en los a?os 69, 70, en los que triunfaba Gonz¨¢lez Linares, en esas fechas hubo una fusi¨®n, absorci¨®n, porque los que regentaban Bicicleta Eibarresa tuvieron p¨¦rdidas y vino gente de Donostia, Federaci¨®n, Peri¨®dicos¡­ y al final la carrera se cambi¨® en 1973 con el nombre del Vuelta al Pa¨ªs Vasco. En 2009 a?adimos un toque diferente con Itzulia Basque Country (Pa¨ªs Vasco), por el car¨¢cter cada vez m¨¢s internacional de la prueba.

Son 100 a?os fruct¨ªferos, con ediciones mejores y peores, pero estamos en el tope de ganar de la UCI, en el World Tour, y la organizaci¨®n ha crecido, al tener tambi¨¦n prueba femenina y la Cl¨¢sica de San Sebasti¨¢n. Tres carreras World Tour. La dureza ha sido la se?a de identidad de la Itzulia, por eso casi nunca viene muchos espr¨ªnters. Si vienen es a hacer kil¨®metros, trabajar para sus l¨ªderes y por eso la Itzulia suele tener ganadores de renombre. Adem¨¢s, con el alto nivel que hay en los ¨²ltimos a?os en el ciclismo, esta nueva moda de los gallos que vienen a todas las carreras, afortunadamente, a disputar¡­ tenemos un gran espect¨¢culo, y ellos est¨¢n conformes y contentos.

Otro toque diferencial es la afici¨®n, que anima mucho al corredor local¡­ pero que sabe de ciclismo y conoce a los extranjeros. Y este a?o volvemos a tener una participaci¨®n estelar. Y algunos que todav¨ªa no vinieron, como los Van der Poel, Van Aert¡­ porque coincidimos en el calendario con las Cl¨¢sicas, y es que el que viene aqu¨ª tiene complicado estar en la Par¨ªs-Roubaix por ejemplo. Pogacar acabar¨¢ tambi¨¦n viniendo antes o despu¨¦s, por lo que me comenta Matxin (m¨¢nager del UAE).