¡°Me honra que la gente de mi deporte me recuerde despu¨¦s de tanto tiempo. En 2019 celebr¨¦ el 50 aniversario de mi primer Tour de Francia y este 2020, mi 75 cumplea?os. Aunque, al fin y al cabo, s¨ª que conquist¨¦ algunas carreras, ?no?¡±. Eddy Merckx habla para AS con fina iron¨ªa de campe¨®n. Algunas carreras fueron cinco Tours, cinco Giros de Italia y una Vuelta a Espa?a, tres Mundiales o los cinco monumentos (siete San Remo, cinco Lieja, tres Roubaix, dos Lombard¨ªa y dos Flandes) para un total de 525 victorias. Seg¨²n ese palmar¨¦s, el n¨²mero uno del ranking de los 100 mejores de todos los tiempos del Cycling Hall of Fame de la Uni¨®n Ciclista Internacional (UCI). Para la mayor¨ªa, el mejor corredor de la historia. Y hoy, 17 de junio, festeja 75 a?os.

Nacido en Meensel-Kiezegem, en la provincia del Brabante Flamenco, se cri¨® en Woluwe-Saint-Pierre, uno de los 19 municipios de la regi¨®n de Bruselas-Capital: ¡°Mi padre trabaj¨® much¨ªsimo para levantar su negocio (una fruter¨ªa), era muy estricto. Debi¨® sacar tres hijos adelante. La vida no result¨® tan f¨¢cil para nosotros. Mi hermano, mi hermana y yo no ped¨ªamos nada, y a cambio nos dieron educaci¨®n y mucho cari?o. Nunca me consider¨¦ especial. Un m¨¦dico, que salva a personas y cura enfermedades, tiene m¨¢s m¨¦rito que un ciclista que se pone un dorsal. Simplemente me esforc¨¦ para sacar el m¨¢ximo provecho a mis cualidades. En mi car¨¢cter se combina la determinaci¨®n de mi padre y la sensibilidad de mi madre. Pero en la carretera siempre sal¨ª a vencer. Me gustaba y me gusta ganar en todo, incluidas las cartas y los juegos de mesa, a mis familiares y amigos¡±.

Aunque de peque?o practic¨® baloncesto, tenis y f¨²tbol, pronto se decant¨® por la bicicleta. La primera se la regalaron a los cuatro a?os. Con las propinas recibidas por ayudar en la fruter¨ªa de su padre, que le inculc¨® la pasi¨®n por el ciclismo, se compr¨® una de competici¨®n a los doce: ¡°?l me llevaba a ver los Seis D¨ªas y a la meta de la Par¨ªs-Bruselas. Quer¨ªa convertirme en mi ¨ªdolo de aquella ¨¦poca, Stan Ockers (campe¨®n del mundo en 1955)¡±. Empez¨® a tomarse en serio su futuro empleo a partir de 1961. En 1962 consigui¨® el Nacional de B¨¦lgica j¨²nior y en 1964, el Mundial amateur. Pas¨® al campo profesional en 1965, con el Solo-Superia. La jornada del Blockhaus en el Giro de 1967 supuso un punto de inflexi¨®n, ya que le permiti¨® conocer sus l¨ªmites en la monta?a y dividir esfuerzos entre las cl¨¢sicas y las grandes, no centrarse exclusivamente en las pruebas de un d¨ªa. Desde entonces, una trayectoria repleta de ¨¦xitos y de r¨¦cords¡­ que a¨²n perduran.

Algunas de sus plusmarcas

-Eddy Merckx es el hombre con m¨¢s t¨ªtulos en el Tour de Francia (1969, 1970, 1971, 1972 y 1974, empatado a cinco con Anquetil, Hinault e Indurain) y en el Giro de Italia (1968, 1970, 1972, 1973 y 1974, igualado con Binda y Coppi). Nadie tiene m¨¢s grandes que ¨¦l, 11, porque aparte sum¨® la Vuelta a Espa?a de 1973.

-El belga adem¨¢s posee el r¨¦cord de Mundiales (tres, 1967, 1971 y 1974, como Binda, Van Steenbergen, Freire y Sagan) y el de mayor n¨²mero de monumentos conquistados, 19, con ocho de diferencia sobre De Vlaeminck (junto a Van Looy, los ¨²nicos que ganaron los cinco). Ostenta plusmarcas en San Remo, con siete, y Lieja, con cinco. Tampoco le supera ning¨²n otro en el c¨®mputo global de las cl¨¢sicas de las Ardenas, con diez: cinco Lieja, tres Flechas Valonas y dos Amstel Gold Races.

La rivalidad con Luis Oca?a

En palabras del propio Eddy Merckx: ¡°Cuando estaba en forma, Oca?a era mi adversario m¨¢s duro¡±. En el Tour de Francia de 1971 Luis Oca?a, El espa?ol de Mont-de-Marsan, aventajaba a Merckx en 7:23 cuando se cay¨® en el descenso de Ment¨¦ y tuvo que retirarse. ¡°Lament¨¦ de verdad que Oca?a sufriera ese accidente. Habr¨ªa preferido que continuara en competici¨®n para intentar recuperar el liderato en una pugna de caballeros¡±. Y se neg¨® a llevar el maillot amarillo al d¨ªa siguiente del percance: ¡°Nunca sabr¨¦ si Oca?a se encontraba a mi alcance. Desde luego que lo ve¨ªa muy dif¨ªcil, pero en ciclismo no hay nada imposible hasta que se cruza la ¨²ltima l¨ªnea. Faltaban siete etapas y le iba a atacar y a atacar¡±. En la Vuelta de 1973 s¨ª que se midieron hasta el final: ¡°Oca?a fue temible en aquel Tour y en mi ¨²nica Vuelta, en la que me cost¨® mucho derrotarle. Pero lograba pocas veces aquel punto. A Gimondi le consideraba m¨¢s regular, aunque menos fiero. Otro espa?ol, Jos¨¦ Manuel Fuente, tambi¨¦n me dio much¨ªsima guerra en los Giros de 1972 (en el que el asturiano acab¨® segundo) y de 1974 (Tarangu concluy¨® quinto)¡±. En 1975 ennobleci¨® el t¨ªtulo de Bernard Th¨¦venet en el Tour ataque tras ataque, la ¨²nica vez que subi¨® al caj¨®n de una gran ronda sin conquistarla: segundo.

Escarceos con el dopaje

Merckx no se libr¨® de los problemas con el dopaje. Dio tres positivos a lo largo de su trayectoria: en el Giro de Italia 1969 le expulsaron por fallar un test con anfetaminas; del Giro de Lombard¨ªa 1973 qued¨® despose¨ªdo por un exceso de norefedrina; y, en 1977, el belga y sus compatriotas Maertens, Planckaert, Pollentier, Teirlinck y Rottiers fueron declarados culpables por consumir un estimulante. Neg¨® el hecho de tomar sustancias para mejorar su rendimiento: ¡°Nunca hice nada malo y consegu¨ª las cosas a base de sacrificios, no con productos¡±. A¨²n sostiene que su positivo de 1969 pudo deberse a un sabotaje, y siempre se mostr¨® muy cr¨ªtico con los controles antidopaje: ¡°Quiz¨¢ no funcionen como tienen que hacerlo. En mi ¨¦poca ofrec¨ªan resultados extra?os y en la de Lance Armstrong, por ejemplo, no serv¨ªan para nada si se dopaba y no le cazaron¡±. Tampoco carg¨® contra Alberto Contador y Chris Froome en su momento: ¡°Las normas no son claras en demasiados aspectos. Y si te permiten correr, hay que pasar p¨¢gina¡±.

Vida fuera y relaci¨®n con el ciclismo

Proclamado Bar¨®n Merckx en 1996 por Alberto II, rey de B¨¦lgica, se cas¨® con Claudine Acou y tuvo dos hijos, Axel, tambi¨¦n corredor profesional, y Sabrina. Su hija contrajo matrimonio con Eduardo Mass¨®, tenista argentino nacionalizado belga. A Luca Mass¨®, nieto de Merckx, nunca le convoc¨® B¨¦lgica y conquist¨® con Argentina el oro ol¨ªmpico de hockey en R¨ªo 2016... precisamente contra su pa¨ªs natal. Un motivo de felicidad lo encuentra en el f¨²tbol, y concretamente en el Barcelona: ¡°Me hice de ellos por culpa de Rafael Carrasco, el exdirector del Kelme. Rafa, adem¨¢s de mi amigo, es un loco del Bar?a y me transmiti¨® su amor por el club. Fui a ver varios partidos y me enamor¨¦. Ahora soy socio de honor¡±. ?Y qui¨¦n se le asemeja m¨¢s en la actualidad? ¡°Alejandro Valverde¡±. Fund¨® una marca de bicis (pese a que vendi¨® su participaci¨®n, contin¨²a como asesor) y ejerce como embajador vinculado a su deporte (export¨® el ciclismo a Qatar y Om¨¢n), aunque lo que le mueve ahora es ¡°disfrutar de la vida¡±: ¡°Y m¨¢s con un buen vino¡±.