Westbrook, del odio al amor en Los ?ngeles

Russell Westbrook (Long Beach, California, 1988) parec¨ªa contar los partidos que le restaban a su contrato como el condenado a muerte cuenta los d¨ªas que le quedan para que su pena se ejecute: con mucho temor. Cada d¨ªa que pasaba, su final como elemento atractivo de la NBA se acercaba tras sus pasos resbaladizos por Houston, Washington y, desde 2021, Los ?ngeles. Su contrato de cinco temporadas y 206 millones de d¨®lares tampoco hac¨ªa f¨¢cil su caminar por estas franquicias, que requer¨ªan de ¨¦l lo que pagaban por ¨¦l y no lo consegu¨ªan de un jugador que se resist¨ªa a admitir que sus mejores a?os, los de los triples-dobles y el MVP, hab¨ªan quedado enterrados en el tiempo¡­ hasta ahora.

El base (34 a?os y 1,90 metros) ha aceptado como un gran profesional pasar de titular indiscutible a sexto hombre en los Lakers. Y no era f¨¢cil: Westbrook solo hab¨ªa sido suplente 17 veces antes de esta temporada y fue en su a?o de novato. En total, sumaba 1.004 titularidades en 1.021 encuentros. Un 98,3%. Este curso, tras jugar de inicio en los primeros tres duelos, pas¨® al banquillo y el cambio ha resultado.

Los Lakers, que comenzaron con un doloroso 2-10, est¨¢n ahora en (un menos doloroso) 11-16 tras ganar 9 de los ¨²ltimos 15 partidos con una racha intermedia de 5 seguidos impulsada, principalmente, por las monstruosas actuaciones de Anthony Davis, pero tambi¨¦n por la adaptaci¨®n de Westbrook a su nuevo entorno. Ha promediado en sus 23 partidos como sexto hombre 15,2 puntos, 5,8 rebotes, 7,9 asistencias y 3,8 p¨¦rdidas en 28,2 minutos en pista. Buenas medias que acompa?a con buenas actuaciones como sus 24 tantos en la derrota frente a Indiana Pacers y los 11 pases a canasta con cero p¨¦rdidas en la victoria contra Milwaukee Bucks. Los aficionados angelinos han pasado de abuchearlo a animarlo con vehemencia.

¡°Ha tenido que anotar m¨¢s en los juegos con Anthony Davis fuera y con LeBron sin estar realmente en plena forma. Pero lo que m¨¢s me impresion¨® es que realmente trata de concentrarse para ser un mejor creador de juego, de meterse en la pintura y hacer jugar al resto de sus compa?eros¡±, analiza en SI Stan Van Gundy. El exentrenador de la NBA y comentarista en TNT alaba, adem¨¢s, c¨®mo ha llevado el cambio: ¡°Era el tipo que ten¨ªa que cambiar. Le est¨¢s pidiendo a un ex MVP que cambie a los 33 a?os. Eso no es f¨¢cil, pedirle a un chico que interprete un papel diferente a esa edad con todo el ¨¦xito individual que ha tenido. Y desde afuera, no percibo resistencia de su parte este a?o. No lo veo haciendo pucheros por salir del banquillo. No est¨¢ haciendo comentarios pasivo-agresivos en los medios. Veo la aceptaci¨®n de un tipo que est¨¢ tratando de hacer que funcione¡±.

Cifras y comportamiento que parecen cerrar una puerta que estaba abierta de par en par desde este verano, la de su futuro traspaso. Seg¨²n Sam Amick (The Athletic), fuentes con conocimiento sobre los planes futuros de los Lakers ven cada vez m¨¢s improbable que Westbrook sea carne de traspaso antes del 9 de febrero, fecha en la que se cierra el mercado.

Su papel no solo est¨¢ beneficiando a unos Lakers que ya no ven en ¨¦l el mal absoluto, sino que tambi¨¦n le est¨¢ dando r¨¦ditos a ¨¦l, en un momento cr¨ªtico de su carrera: su contrato acabe este verano. ¡°Esta (actitud) cambiar¨¢ la forma en que la gente lo ve. Si est¨¢ dispuesto a ser un base que cambie de ritmo, a jugar menos minutos, a tener energ¨ªa defensiva¡­ los equipos de primer nivel estar¨¢n interesados en ¨¦l este verano. Allen (Iverson) podr¨ªa haber jugado tres o cuatro m¨¢s si hubiera estado dispuesto a salir del banquillo. Habr¨ªa tenido un d¨ªa de campo contra las segundas unidades. Westbrook puede hacer lo mismo¡±, asegura una alto ejecutivo de la Liga.

Esta decisi¨®n de conservar a Westbrook, de no usarlo como moneda de cambio, parece cerrar dos de las tres v¨ªas que estudiaban los Lakers para hacerse con activos que mejorasen la plantilla. Ya solo queda uno: Patrick Beverley, Kendrick Nunn y selecciones del draft por jugadores de rol que mejoren la rotaci¨®n. Bojan Bogdanovi? (Detroit Pistons) y Cam Reddish y Evan Fournier (Nueva York Knicks) son los que despiertan mayor inter¨¦s en unos angelinos que ya quieren a Westbrook.