Zion arrasa a los Suns: los Pelicans asustan en el Oeste

La ley de New Orleans Pelicans es la ley del m¨¢s fuerte, ahora mismo, en el Oeste. En una Conferencia en la que hay que hablar m¨¢s de los de Luisiana, los Grizzlies y los Kings que, ahora mismo, de los Warriors o los medi¨¢ticos (y poco m¨¢s, por ahora) equipos de L.A. De lo que puede ser un cambio de guardia, un relevo generacional en un lado del pa¨ªs que sol¨ªa ser el m¨¢s fuerte pero que ahora es territorio salvaje, sin jerarqu¨ªas ni concierto. Hay terreno para quien lo quiera conquistar, y nadie quiere ahora mismo m¨¢s que estos Pelicans que sometieron a Phoenix Suns (128-117), llevan seis victorias seguidas, once en trece partidos y son l¨ªderes (17-8), el puesto que hace no tanto ocupaban precisamente unos Suns (16-10) que han perdido tres partidos seguidos por primera vez desde las Finales 2021, cuando perdieron un anillo que ten¨ªan muy cerca (de 2-0 a 2-4). Y cuatro de los cinco ¨²ltimos en un tramo horrible del calendario que les aboca a otro trago, ma?ana, repetici¨®n de este duelo en Luisiana. Que es la repetici¨®n tambi¨¦n de una primera ronda de los ¨²ltimos playoffs en la que los Suns ganaron pero ya ense?aron la debilidad que luego explot¨® Dallas Mavericks. Los Pelicans ya se hab¨ªan dado el ba?o de optimismo que los sigue propulsando. Pero entonces no ten¨ªan a Zion Williamson, claro.

Zion dej¨® sin respuestas a la defensa de los Suns, que ha conocido d¨ªas mejores: 35 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias y un 13/17 en tiros. Desde que se lesion¨® Brandon Ingram, ha cogido totalmente el tim¨®n de su equipo, y est¨¢ jugando al mejor nivel de su vida. Despu¨¦s de una sucesi¨®n de esas jugadas que para otros son cosa de una vez en la vida y para ¨¦l son rutina, cerr¨® el partido con un mate en 360 grados que no gust¨® a los Suns. Aquello de los c¨®digos y todo lo dem¨¢s. Lo que no gust¨® a los Suns, claro, fue perder. Zion se dej¨® llevar, con el partido envuelto para regalo, por un ambiente que ahora mismo est¨¢ electrificado en el Smoothie King Center. Tiene ese aroma de adrenalina y poder, de excitaci¨®n juvenil, que solo genera el deporte cuando se est¨¢ cociendo algo importante de verdad. Ese parece el caso en NOLA.

Los Suns salieron escaldados. Pelearon, despu¨¦s de su desastre contra los Celtics, y convirtieron un 80-64 a mitad de tercer cuarto en un 107-108 a falta de cuatro minutos y medio. Pero entre el temple de CJ McCollum (18 puntos, 5 asistencias), la actividad de Zion y el despliegue de un equipo coral, ultra profundo, la victoria se qued¨® en casa. A los Suns se les acabaron los triples: 15 de los 22 que anotaron (22/44) en la segunda parte, intentando lo que acab¨® siendo un imposible. El rebote, las p¨¦rdidas¡­ y una diferencia abismal en tiros libres (22 m¨¢s lanzandos por los Pelicans) equilibraron esa diferencia en la l¨ªnea de tres: 8/27 por 22/44. Pero as¨ª son estos Pelicans: gana de cualquier manera, en todo tipo de partidos. Sin Ingram¡­ y contra un rival sin Cameron Johnson pero que ha recuperado a Chris Paul, que fue (24+8+7), en su antigua casa, el mejor junto a Deandre Ayton (25+14) de unos Suns que necesitaban una versi¨®n mejor de un Devin Booker (14 puntos en 17 tiros) que pareci¨® tener problemas f¨ªsicos.

Con un tremendo papel de secundarios como Larry Nance (17+9+5 y 4 robos), Naji Marshall, Alvarado (20 puntos, 3 robos), y sin minutos otra vez para Willy Hernang¨®mez, los Pelicans alargaron su estado de euforia. Pero, m¨¢s all¨¢ de eso, son un equipo formidable, un candidato de verdad con todos los galones a ganar el Oeste. Por eso lo lideran camino del ecuador de diciembre, no hay m¨¢s misterio. Los Suns, despu¨¦s de su excepcional inicio de temporada, est¨¢n en uno de sus peores momentos, si se mide solo regular season, de los ¨²ltimos dos a?os. Y la carretera no va a ponerse todav¨ªa cuesta abajo: ma?ana, otra vez partido en Nueva Orleans, otra vez contra el fuego hirviente de estos Pelicans que van a mil por hora.

Los Grizzlies se acercan a su mejor versi¨®n

Por unas cosas o por otras, casi siempre por las lesiones, no hemos visto la versi¨®n ¨®ptima de los Grizzlies en este inicio de temporada. Sin embargo, los de Tennessee son segundos del Oeste (17-9) y siguen el ritmo de los Pelicans con lo que ya son, en su caso, cinco victorias consecutivas. La quinta, facilita: 114-103 contra unos Pistons (7-21) que perd¨ªan por 20 despu¨¦s de tres cuartos (98-78) y maquillaron el marcador despu¨¦s.

Sin Cade Cunningham, cuyos plazos de recuperaci¨®n no est¨¢n nada claros, y con talentos todav¨ªa por hacer (Ivey, Duren¡­) los Pistons tiran de la experiencia de Bojan Bogdanovic (19 puntos) y del ¨¢nimo de reivindicaci¨®n de outsiders como Marvin Bagley, Kevin Knox y Killian Hayes. Jugadores todav¨ªa j¨®venes pero para los que el tren NBA ha estado ya a punto de desaparecer por completo. Saddiq Bey es otro que parece incapaz de despegar en un equipo sumido todav¨ªa en fases muy iniciales de su reconstrucci¨®n. M¨¢s de lo esperado, antes del inicio de curso, por los m¨¢s optimistas. Los Grizzlies, todo lo contrario, a pesar de que acaban de saber que seguir¨¢n unas semanas m¨¢s sin Desmond Bane: 15 puntos y 12 asistencias de Ja Morant, 20 y 4 tapones de Jaren Jackson Jr, direcci¨®n de Tre Jones, tiros (unos cuantos, siempre, malos) de Dillon Brooks, trabajo de Steven Adams y Brandon Clarke (17+7) en las zonas¡­ un equipo muy, muy fuerte. Santi Aldama, bien desde el banquillo: 9 puntos con un par de triples y 5 rebotes.

Rudy Gobert gana en su regreso a SLC

Morbo y buen recibimiento para Rudy Gobert en Salt Lake City. Despu¨¦s de nueve a?os en los Jazz, el p¨ªvot franc¨¦s fue traspasado a los Timberwolves, donde est¨¢ teniendo un dif¨ªcil arranque en su nueva etapa NBA, pero donde las cosas van algo mejor, a pesar de la baja de Karl-Anthony Towns. Que resta puntos al equipo pero, en realidad, permite un orden que falta muchas veces mientras llega un ajuste que todav¨ªa est¨¢ por funcionar de la pareja Towns-Gobert: 108-118 en Salt Lake City y 13-12 para los Wolves por el 15-13 de los Jazz, que pelearon a pesar de las bajas de Lauri Markkanen y Collin Sexton y de que era el primer partido tras nueve de ausencia para Mike Conley, que parti¨® desde el banquillo (17 puntos, 6 asistencias).

Gobert cerr¨® en 22 puntos y 13 rebotes, acabando jugadas en el aro para unos Wolves que perdieron su ventaja en el tercer cuarto y sufrieron para mantener el mando en el ¨²ltimo, siempre con los Jazz a un palmo. Pero dos triples seguidos de D¡¯Angelo Russell abrieron la brecha definitiva. El base anot¨® 20 de sus 30 en ese ¨²ltimo parcial (acab¨® con un 6/9 en triples) y salv¨® los muebles para su equipo, que necesita victorias para ir ganando sensaciones, en un d¨ªa discreto de Anthony Edwards (14 puntos, 14 tiros). En los Jazz pesaron las bajas y no funcionaron finalmente los intentos a la heroica de Jordan Clarkson (21 puntos). Beasley sum¨® 23 y Vanderbilt, ex de los Wolves, 12 con 10 rebotes desde la segunda unidad. Los Jazz han perdido siete de sus ¨²ltimos diez partidos, pero siguen en positivo gracias a su extraordinario inicio de temporada.