Westbrook y los Lakers: se acab¨®

Y sucedi¨®. Finalmente, y despu¨¦s de meses agotadores. Rumores, an¨¢lisis, debates y malas noticias deportivas, una detr¨¢s de otra. Pero ha sucedido, a menos de 24 horas del cierre de mercado invernal 2023: Russell Westbrook deja de ser jugador de Los Angeles Lakers, un regreso a casa (naci¨® en Long Beach, jug¨® en UCLA) maltra¨ªdo que no funcion¨® nunca. El base ha sido traspasado a Utah Jazz, pero quiz¨¢ no salga de su L.A. Todo apunta a buyout en Salt Lake City, donde llegar¨¢n a un acuerdo econ¨®mico con ¨¦l para no tenerlo en plantilla. Seg¨²n el periodista Chris Haynes, los Clippers ya suenan como destino en ese caso, hasta verano y a ver qu¨¦ pasa. Los angelinos buscan base en lo que deber¨ªa ser un gran intento de asalto a sus primeras Finales en un Oeste en el que todo el mundo busca saber qui¨¦n es qui¨¦n m¨¢s all¨¢ de la cada vez m¨¢s clara jerarqu¨ªa, en la cima de la monta?a, de Denver Nuggets.

Los Lakers corrigen, veremos si a tiempo, lo que pasar¨¢ a la historia como uno de sus grandes errores. De siempre. El 6 de agosto de 2021 se hicieron con Russell Westbrook, confiando en que el base se encontrar¨ªa en Los Angeles junto a LeBron James y Anthony Davis. Ese supuesto big three nunca ha sido tal. Westbrook arrastr¨® su decadencia deportiva y sus problemas de adaptaci¨®n a un plan que no pasaba ya por ¨¦l, no como fuente principal de juego, y a unas cr¨ªticas y presi¨®n extremas. Los Lakers acabaron la pasada temporada con un balance de 33-49, un desastre que los dej¨® sin playoffs. En esta, marchan 25-30, a dos partidos del play in despu¨¦s de dos derrotas muy caras contra rivales directos, Pelicans y Thunder. Westbrook, al menos, acept¨® durante este curso el paso al banquillo, dio menos titulares y se esforz¨®, a su manera. Pero no hab¨ªa forma de que funcionara. Se va con suspenso en qu¨ªmica y unos n¨²meros aceptables en la forma (17,4 puntos, ?6,9 rebotes y 7,2 asistencias como laker) y pero espantosos en el fondo: desconexiones defensivas, errores de lectura en momentos decisivos (malas decisiones) y una terrible falta de eficiencia: 43,3% en tiros de campo, 29,7% en triples, 66% en tiros libres, 3,7 p¨¦rdidas por noche.

Una buena operaci¨®n para los Lakers

Para Westbrook (34 a?os), por el que tambi¨¦n podr¨ªan estar interesados los Bulls, es el cuarto traspaso despu¨¦s de once a?os en OKC Thunder y desde julio de 2019: Rockets, Wizards, Lakers y ahora unos Jazz con los que lo normal es que ni debute. Su valor ha ido decreciendo desde la operaci¨®n masiva que lo puso en Houston a ser considerado un contrato t¨®xico: en ¨²ltimo a?o de contrato, percibe esta temporada 47 millones de d¨®lares, la tercera cifra m¨¢s alta de la NBA. Esa condici¨®n de expiring, ¨²ltimo a?o que limpiar¨¢ cuentas de la franquicia en verano, es lo que buscaban los Jazz. Soltar otros jugadores (y sus contratos) y rascar capital de draft por aceptar ser la soluci¨®n al gran problema de los Lakers.

La cosa, a tres bandas y a falta de oficializaci¨®n, va a quedar as¨ª: los Lakers se llevan al base D¡¯Angelo Russell (Timberwolves) y a los aleros Malik Beasley y Jarred Vanderbilt (Jazz). Los Timberwolves reciben al veterano base Mike Conley (Jazz), al escolta Nickeil Alexander-Walker (Jazz) y tres segundas rondas de draft. Y los Jazz absorben a Westbrook (seguramente con el buyout en mente) y se quedan con Damian Jones, Juan Toscano-Anderson y una primera ronda de los Lakers, la de 2027 con protecci¨®n 1-4. Si es un pick 5 o m¨¢s bajo, ser¨¢ directamente para los Jazz. Si es 1-4 tambi¨¦n, pero pasar¨¢ a ser una segunda ronda.

Para los Lakers, es una operaci¨®n aparentemente positiva, aunque tard¨ªa. Se desprenden de Westbrook (por el que dieron a Kyle Kuzma, Kentavious Caldwell-Pope, Montrezl Harrell y una primera ronda). Solo les ha costado una de las dos primeras rondas que manejaban para operar en el mercado (les queda la de 2029, con la que veremos si hacen algo esta noche antes del cierre: 21:00 hora espa?ola), incluye una protecci¨®n ligera (ese 1-4) en el pick y se llevan un buen valor deportivo.

Russell, camino de los 27 a?os, regresa a los Lakers que lo eligieron con el n¨²mero 2 del draft en 2015 y despu¨¦s de un tramo de altibajos. Fue all star con los Nets y luego su rendimiento ha sido muy irregular en Warriors y Timberwolves. En Minnesota promediaba esta temporada 17,9 puntos y 6,2 asistencias con dudas sobre su eficiencia, su defensa y su capacidad de liderazgo. Pero en LA no tendr¨¢ que manejar tanto las bolas ni dirigir, y el equipo necesita una de sus mayores virtudes: 39,1% en triples con m¨¢s de 7 lanzados por noche. Su nivel se ha estabilizado adem¨¢s en las ¨²ltimas semanas y despu¨¦s de un muy mal inicio de curso.

Adem¨¢s, los Lakers se llevan a otro tirador de volumen como Malik Beasley: 26 a?os, esta temporada 13,4 puntos con un 36% en triples desde el banquillo de los Jazz, y a un obrero como Jarred Vanderbilt, 23 a?os y un defensor intenso y vers¨¢til que, eso s¨ª, apenas aporta en ataque y no tiene rango de lanzamiento. As¨ª que los Lakers a?aden altura, variantes defensivas y mucho tiros exterior, se quitan de encima el problema que (por culpa de todas las partes) era Westbrook y se guardan uno de sus dos cacareados picks de primera ronda. Lo han hecho bien.

Los Wolves quer¨ªan mejorar la direcci¨®n a costa de traspasar a Russell, incluso a pesar de que es amigo ¨ªntimo de Karl-Anthony Towns. Mike Conley, en declive con 35 a?os, sigue siendo un playmaker profesional (y un gran compa?ero de vestuario) que har¨¢ mejor al equipo aunque arrastra ya, eso s¨ª, problemas de lesiones y un nivel alejado del de sus mejores tiempos, en los Grizzlies. Estaba promediando en los Jazz 10,7 puntos y 7,7 asistencias. Tiene 24,3 millones de d¨®lares garantizados para la pr¨®xima temporada, pero puede ser cortado por 14.

Los Jazz, finalmente, se llevan otra primera ronda y limpian contratos, ya con la mente en el pr¨®ximo draft y en su reconstrucci¨®n. Ahora tienen (en verano salieron Donovan Mitchell y Rudy Gobert, entre otros) quince primeras rondas sin proteger o con protecciones menores desde 2023 hasta 2029, capacidad para llevar al mercado de verano con 60 millones de espacio salarial y un n¨²cleo joven en el que ya son intocables Lauri Markkanen (que debutar¨¢ como all star la pr¨®xima semana) y el p¨ªvot Walker Kessler, y en el que tambi¨¦n se conf¨ªa en Ochai Agbaji y parece que en Collin Sexton. Esperaban sacar m¨¢s por jugadores como Conley, Vanderbilt y Beasley pero, a grandes rasgos, tampoco es una operaci¨®n del todo mala para ellos. As¨ª lo ha dictado el mercado.

Poeltl, traspasado a los Raptors

En otra operaci¨®n sellada en la noche del mi¨¦rcoles, Toronto Raptors se ha hecho con el p¨ªvot Jakob Poeltl, que deja as¨ª San Antonio Spurs despu¨¦s de meses en rumores de traspaso. Los canadienses env¨ªan a Texas a Khem Birch, una primera ronda de 2024 protegida y dos segundas rondas. Los Raptors recuperan as¨ª al p¨ªvot austriaco (27 a?os) al que draftearon en 2016 (n¨²mero 9) y al que enviaron a los Spurs en 2018 dentro de la operaci¨®n Kawhi Leonard.

Poeltl est¨¢ promediando esta temporada 12,1 puntos, 9 rebotes y 1,1 tapones con un 62,7% en tiros de campo. Los Spurs acumulan m¨¢s rondas de draft con el que seguramente no ser¨¢ su ¨²ltimo movimiento estrat¨¦gico, dentro de su actual proceso de reconstrucci¨®n, antes del cierre de mercado de esta noche.

Operaci¨®n Blazers-Knicks: Hart por Reddish

En el d¨ªa previo al cierre de mercado, y mientras la NBA se manejaba en la convulsi¨®n de la salida de Westbrook de los Lakers con destino Utah Jazz, se cerr¨® otra operaci¨®n: los Blazers han traspasado al alero Josh Hart a los Knicks a cambio de Cam Reddish, Ryan Arcidiacono, Svi Mykhailiuk y una primera ronda con protecci¨®n de loter¨ªa: si entra en el rango de los picks 1-14, se convertir¨¢ en cuatro segundas.

Hart (27 a?os), un esforzado jugador de equipo, estaba promediando en los Blazers 9,5 puntos, 8,2 rebotes y 3,9 asistencias. Cobra 12,9 millones esta temporada y tiene una player option para la pr¨®xima por la misma cantidad. Pero su contrato, si lo ejecuta antes del 25 de junio, no estar¨¢ garantizado. En los Knicks, se reencontrar¨¢ con el que fue su compa?ero en Villanova, Jalen Brunson. Juntos, fueron campeones universitarios en 2016.

Los Blazers reciben a Reddish (n¨²mero 10 del draft de 2019), que con 23 a?os no ha sido capaz de explotar sus obvias facultades ni en los Hawks ni en los Knicks. Llevaba sin jugar con los de la Gran Manzana desde el 3 de diciembre.