Una pelea imperial por el MVP

El ¨²ltimo ranking del estado de la carrera por el MVP que elabora la propia NBA trajo vuelco: Nikola Jokic adelant¨® a Shai Gilgeous-Alexander, que llevaba semanas como el primero de la lista y que parece el favorito para llevarse el premio por primera vez. Si lo gana el p¨ªvot serbio, conviene recordarlo, ser¨ªa el cuarto para ¨¦l, una cifra que da v¨¦rtigo y a la que solo han llegado Kareem Abdul-Jabbar (6), Bill Russell (5), Michael Jordan (5), Wilt Chamberlain (4) y LeBron James (4). La temporada pasada, Shai fue segundo por delante de Luka Doncic, al que las lesiones han sacado totalmente de la carrera esta temporada.

Shai es el gran favorito porque su temporada est¨¢ siendo extraordinaria, es obvio, y porque los Thunder son el mejor equipo del Oeste de largo. Con una diferencia abismal (nueve partidos y medio de ventaja sobre los Nuggets de Jokic) mientras pelean por el primer puesto de toda la liga con Cleveland Cavaliers (diez derrotas, una menos que los de OKC). El base promedia 32,4, 5,2 rebotes y 6,2 asistencias, as¨ª que su candidatura es indiscutible. Y su ¨²nico problema, que Jokic est¨¢ en 29,2 puntos, 12,6 rebotes y 10,4 asistencias. Y que acaba de firmar un febrero, mientras los Nuggets vuelven a estar en la primera l¨ªnea de competici¨®n tras un difuso inicio de temporada, de 27,3 puntos, 12,3 rebotes y 11,6 asistencias.

La noche del viernes ense?¨®, otra m¨¢s, las razones por las que ambos pueden llevarse el premio y ser¨ªa justo en los dos casos. Y por las que sus equipos, Thunder y Nuggets, lo realmente importante, parecen ahora mismo los dos mejores del Oeste con los playoffs cada vez m¨¢s cerca y con permiso de la reconfiguraci¨®n de los nuevos Lakers, los de LeBron James y Luka Doncic, que amenaza con sacar a los Grizzlies del top 3. En Atlanta, los Thunder arrollaron a unos Hawks (119-135) sin mucho que hacer m¨¢s all¨¢ de esperar al play in, que tendr¨¢n que volver a jugar por cuarta temporada consecutiva.

Shai acab¨® con 31 puntos y 5 asistencias, y solo tir¨® cuatro tiros libres (todos en el ¨²ltimo cuarto) en pleno debate (algo fofo) sobre cu¨¢nta de su producci¨®n depende de forzar faltas. El base se asegur¨® de que no hubiera sorpresa y estabiliz¨® a su equipo, que ven¨ªa de dejarse remontar en los ¨²ltimos minutos por los Wolves y de tener que remontar tras un inicio catastr¨®fico contra los Nets. Y que recuper¨® a Cason Wallace como titular, mand¨® a Isaiah Hartenstein al rol de sexto hombre y empez¨® con Chet Holmgren como p¨ªvot. Una configuraci¨®n que result¨® supers¨®nica: 23-40 en el primer cuarto. El problema es que Holmgren se torci¨® el tobillo en los primeros minutos y aunque jug¨® el primer tiempo no volvi¨® despu¨¦s del descanso. Isaiah Joe (4/8 en triples en 12 minutos) tambi¨¦n dej¨® el partido, en su caso por problemas en la espalda. Y los Thunder tuvieron que controlar un par de arremetidas de los Hawks. En el segundo cuarto, una ventaja de 19 puntos se redujo a cinco con un parcial de 14-0 en tres minutos. Despu¨¦s de un 0-17 te¨®ricamente definitivo en el tercero (de 81-91 a 81-108 en menos de cinco minutos), los locales se pusieron a once, pero Shai se encarg¨® de que la cosa quedara ah¨ª.

Los Thunder no suelen perder si anotan el 51% de sus tiros y 23 triples con un 46% (23/50). Pero tienen que controlar esos atascos ofensivos (como el del segundo cuarto) que les pueden costar caros en playoffs. Y tienen que ver c¨®mo de malo es el esguince de Holmgren, que estaba cogiendo su mejor tono despu¨¦s de tres meses fuera de las pistas. Porque con el liderato del Oeste en el bolsillo, eso es lo que les queda: afinar la puesta a punto de su unicornio y decidir si arrancan los partidos con ¨¦l y Hartenstein juntos o si el segundo parte desde el banquillo. Cuesti¨®n de estilo, y de espacios.

Mientras, Jokic firm¨® otra obra maestra con solo doce tiros (6/12) en Detroit (119-135 final): 23 puntos, 17 rebotes, 15 asistencias y un +33 en 34 minutos. Solo Oscar Robertson, en toda la historia, tienen m¨¢s partidos que ¨¦l (14 ahora) con al menos 15 puntos, 15 rebotes y 15 asistencias. Y nadie en los ¨²ltimos 60 a?os ha firmado tantos (ya 13) de al menos 20+15+15. El serbio dirigi¨® uno de esos d¨ªas de ataque en avalancha de los Nuggets, que dejaron en ocho la racha de victorias de los Pistons. Un 17/31 en triples result¨® devastador, con un 11/16 entre Michael Porter Jr (28 puntos, 9 rebotes) y Jamal Murray (31 y 4 asistencias).

En esa versi¨®n, los Nuggets son muy dif¨ªciles de parar, con un ataque a toda m¨¢quina (Christian Braun a?adi¨® 23 puntos) y una defensa que simplific¨® el plan y lanz¨® sistem¨¢ticamente hasta tres jugadores contra un Cade Cunningham que, muy inc¨®modo, se qued¨® en 11 puntos y 5 asistencias con un 3/12 en tiros. Letal para unos Pistons atrancados pero que, a¨²n as¨ª, llegaron vivos al descanso (63-68). Se hundieron justo despu¨¦s, en un tercer cuarto que se abri¨® con un decisivo 9-27 (24-39 total). Los de la MoTown quedan en 33-27, perfectamente posicionados para regresar a playoffs in pasar por la repesca, y los Nuggets son segundos del Oeste en una pelea que va a resulta milim¨¦trica y que ser¨¢ importante por el reparto de ventajas de campo en las eliminatorias: 39-21 por el 38-21 de los Grizzlies, el 37-21 de los Lakers y el 37-22 de los Rockets. Tremendo.

Resultados de la jornada en la NBA:

Pistons 119-Nuggets 134

Hawks 119-Thunder 135

Celtics 116-Cavaliers 123

Nets 102-Trail Blazers 121

Heat 125-Pacers 120

Bulls 125-Raptors 115

Grizzlies 113-Knicks 114

Jazz 117-Timberwolves 116

Suns 125-Pelicans 108

Lakers 106-Clippers 102

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