?Una nueva NBA? Pr¨®rrogas distintas, m¨¢s equipos, menos partidos...

El periodista Eric Pincus, de Bleacher Report, ha publicado un art¨ªculo en el que repasa el estado de las cosas de la NBA despu¨¦s del fin de semana del All-Star Weekend, un hervidero tambi¨¦n entre bastidores ya que una ciudad re¨²ne a las grandes figuras de la NBA, sus agentes, los factores de poder en la competici¨®n y los principales cargos de la propia Liga. Lo que all¨ª se habla y lo que sale de esas conversaciones suele ser un buen indicador de en qu¨¦ punto est¨¢ la situaci¨®n o qu¨¦ temas hay sobre la mesa de debate.

Y ahora, casi ya en la primavera de 2023, el principal es el nuevo convenio que est¨¢n negociando franquicias y jugadores, claro. Unas conversaciones que quieren, ese es siempre el gran objetivo del comisionado Adam Silver, evitar fracturas o tensiones que conduzcan a un lockout que ser¨ªa especialmente da?ino en tiempos de bonanza de la NBA y con un nuevo y multimillonario contrato de televisi¨®n encima de la mesa, tambi¨¦n en plenas negociaciones.

Seg¨²n Pincus, en Salt Lake City se habl¨® de cambios que parecen inminentes. El principal tiene que ver con los challenge de los que disponen los entrenadores para cuestionar oficialmente y que se revisen decisiones de los ¨¢rbitros: se pretende que si un t¨¦cnico lo pide y lo gana, lo mantenga y no se le descuente. Eso s¨ª, con la preocupaci¨®n de que los partidos no se vayan mucho m¨¢s all¨¢ de las dos horas y quince minutos de duraci¨®n real. Por lo que ha podido comprobar hasta ahora la NBA, la media de resoluci¨®n de un challenge est¨¢ en unos 90 segundos. Pero algunas veces van m¨¢s all¨¢ de los seis minutos y tienen un efecto congelante, sobre todo en los finales de partido.

Otro cambio que se valora para ser introducido de forma inminente afecta mucho m¨¢s a la estructura de los partidos de baloncesto tal y como los conocemos: se valora introducir el target score para los partidos con pr¨®rroga. Es decir, que en el tiempo extra no se juegue a tiempo (ahora cada pr¨®rroga dura cinco minutos) sino hasta que un equipo alcance un n¨²mero determinado de puntos. La G League, la Liga de Desarrollo, suele ser el banco de pruebas que utiliza la NBA para realizar este tipo de ensayos. Y ya ha probado con este cambio en su regular season. Y fue m¨¢s all¨¢: tambi¨¦n ensay¨® en ¨²ltimos cuartos durante el torneo secundario introducido a mitad de temporada, otro hito que parece a punto de dar el salto (un viejo anhelo de Silver y un rumor perpetuo en los ¨²ltimos a?os) a la NBA. Seg¨²n las pruebas realizada en la G League, las pr¨®rrogas pasaban de unos 13 minutos de tiempo real con el formato tradicional y todav¨ªa vigente a una media de unos ocho minutos y medio. Pincus hace una l¨ªnea de distinci¨®n clara: el cambio afectar¨ªa solamente a los partidos que llegan a ese tiempo extra porque los ejecutivos y el resto de personal de las franquicias no quieren, por ahora, dar un salto tan revolucionario como implantarlo tambi¨¦n para los ¨²ltimos cuartos y decidir as¨ª todos los partidos.

?Menos partidos y dos equipos m¨¢s?

Se considera que una reducci¨®n de esos tiempos har¨ªa m¨¢s cortas las retransmisiones televisivas: hace tiempo que preocupa que estas duren demasiado para el gusto de las generaciones m¨¢s j¨®venes de aficionados. Y ayudar¨ªa a reducir la carga de minutos de los jugadores, cuyos descansos pautados durante la regular season son otro de los asuntos que la NBA quiere atajar. Pero para eso, muchas voces consideran que la soluci¨®n ser¨ªa reducir el formato de temporada, que se jueguen menos de los 82 partidos por equipo actuales y que se eliminen totalmente o casi totalmente los back-to-back, dos partidos en noches consecutivas. Oficialmente, Silver volvi¨® a repetir durante su comparecencia en el All-Star que eso no estaba sobre la mesa. Influyen de forma dr¨¢stica, ya se sabe, las necesidades con unas televisiones (nacionales y locales) que pagan gran parte del pastel econ¨®mico que se reparten franquicias y jugadores.

Sin embargo, Pincus asegura que, como m¨ªnimo, el asunto s¨ª es motivo de debate. La crisis financiera que atraviesan algunos de los socios locales de las franquicias puede hacer que estas se liberen del compromiso de jugar un determinado n¨²mero de partidos. Bally Sports tiene acuerdos con 16 de las 30 y su grupo madre, Diamond Sports Group, se ha declarado en bancarrota. Y otras dos trabajan con AT&T SportsNet, socio de Warner Bros. Discovery, que tambi¨¦n intenta desprenderse de esos canales de deporte de cobertura regional. Esto puede hacer que se replantee la duraci¨®n de la regular season, aunque se considera que un baj¨®n hasta los 72 partidos por equipo puede ser un tajo demasiado radical. 78 parece una opci¨®n ahora mismo m¨¢s realista¡­ en caso de que se ataque por ah¨ª a la hora de hacer cambios inminentes en el formato de la Liga.

El art¨ªculo de Pincus aporta informaci¨®n sobre otros dos asuntos que est¨¢n entre las grandes situaciones de an¨¢lisis en la NBA actual. Por un lado, la expansi¨®n. Parece un secreto a voces que la Liga se plantear¨¢ a?adir dos franquicias m¨¢s en cuanto cierre un nuevo convenio colectivo. Seg¨²n Pincus, la ampliaci¨®n podr¨ªa estar en movimiento en 2025, y aunque todo el mundo cree que ser¨¢n Seattle (el hogar de los antiguos Supersonics) y Las Vegas (una fuerza emergente en el deporte profesional estadounidense) las agraciadas, no hay que descartar a Ciudad de M¨¦xico, donde la NBA tambi¨¦n est¨¢ analizando la evoluci¨®n del equipo de G League, Capitanes. Esto permite una expansi¨®n internacional sin (como sucedi¨® con Canad¨¢) tocar las franjas horarias ni introducir obligaciones exageradas en cuanto a calendario y viajes. Factores que siguen haciendo absolutamente improbable, recalca Pincus, la expansi¨®n a Europa. Ciudad de M¨¦xico pod¨ªa ejercer adem¨¢s de lanzadera para atraer de forma masiva a la amplia comunidad hispana y latinoamericana. La entrada de dos franquicias de esos tres posibles detinos en el Oeste implicar¨ªa, en principio, el paso de Memphis Grizzlies y New Orleans Pelicans a la Conferencia Este.

Otro cambio que parec¨ªa inminente pero que puede no serlo tanto es la abolici¨®n del one-and-done, el cambio que volver¨ªa a permitir a los jugadores saltar a la NBA directamente desde el instituto. ¡°No es algo tan inevitable como se pensaba¡±, afirma Pincus. La aplicaci¨®n a nivel financiero en la actual estructura de contratos podr¨ªa no ser sencilla. Las franquicias quieren controlar cu¨¢nto invierten y a qu¨¦ edad acceden los jugadores a las extensiones ya multimillonarios de sus primeros contratos rookies. Los jugadores m¨¢s veteranos, por su lado, no quieren que una llegada masiva de chicos todav¨ªa m¨¢s j¨®venes cuestiones sus puestos de trabajo en una Liga en la que sigue habiendo por ahora 30 franquicias y unos 450 jugadores activos (y otros 60 en los contratos two way que alternan NBA y G League).

El cambio ser¨ªa bueno para las elecciones de draft m¨¢s altas y los jugadores que llegan mejor posicionados para ser estrellas, porque consumir¨ªan antes su etapa rookie, con sus contratos escalonados en ese rango, y acceder¨ªan antes a las grandes extensiones. Pero para los jugadores de menor dimensi¨®n o miras m¨¢s modestas, no est¨¢ claro que el cambio sea igual de positivo. Y a la NBA, en paralelo, le preocupa que se pase a un sistema absolutamente carn¨ªvoro (ojeadores, agentes¡­) con los chicos desde todav¨ªa antes. Esto ya es un problema en la situaci¨®n actual y podr¨ªa empeorar de forma muy seria.