Towns y Booker, Cousins y Wall... Cuando el ¡®poder NBA¡¯ fall¨® en el Madness
A lo largo de la historia, equipos llenos de jugadores que luego fueron importantes en la NBA cerraron con decepciones temporadas universitarias en las que eran muy favoritos.
As¨ª es el March Madness: un equipo puede firmar un 38-0 hasta la semifinal de la Final Four en su temporada y acabar sin t¨ªtulo. Puede ser el mejor pero el ¡°1¡± de ese 38-1 puede ser la diferencia entre terminar con corona o sin ella. Por eso la emoci¨®n, las sorpresas, las remontadas, los brackets y las apuestas¡ el torneo de marzo, en fin. Esas cosas pasan. Es llamativo, especialmente si ese equipo est¨¢ entrenado por un pope de los banquillos college como John Calipari. Y si tiene a dos jugadores que acabaron en los puestos 1 y 13 del siguiente draft. Y acumulan ya nueve all star y m¨¢s de 350 millones en contratos NBA. Pero eso fue lo que le pas¨®, hace exactamente una d¨¦cada, a la Kentucky 2014-15. Los Wildcats de Karl-Anthony Towns y Devin Booker.
Y m¨¢s: hasta nueve jugadores de ese equipo pisaron la NBA porque tambi¨¦n llegaron Trey Lyles (n¨²mero 12 en el mismo 2015) Wille Cauley-Stein (pick 6 el mismo a?o), Aaron Harrison, Andrew Harrison, Dakari Johnson y Alex Poythress. En total, cuatro de los primeros 13 del draft. Un equipo que lleg¨® a la Final Four, con m¨¢s de 72.000 aficionados en el Lucas Oil Stadium de Indian¨¢polis, y se estrell¨®, a las puertas de la lucha por el t¨ªtulo, contra los Badgers de Wisconsin (71-64). La primera temporada (en el formato actual) de 40-0 se qued¨® en el camino y un equipo que estaba a meses de tener cuatro lottery picks (top 14) en el draft de la NBA acab¨® convertido en uno de los mayores chascos de la historia del baloncesto universitario. Pudo m¨¢s la dureza y la mayor experiencia de Wisconsin: Frank Kaminsky, Sam Dekker, Nigel Hayes-Davis (ex del Barcelona y ahora jugado del Fenerbah?e)¡
No ha sido la ¨²nica gran decepci¨®n de Kentucky (ocho t¨ªtulos, solo uno este siglo) en el March Madness. No si se piensa, al menos, desde la perspectiva de los grandes nombres NBA: en la temporada 2009-10, los Wildcats ten¨ªan a cinco jugadores que fueron primeras rondas de draft, entre ellos al n¨²mero 1 de 2010 (John Wall), al 5 (DeMarcus Cousins) y al 18 (Eric Bledsoe). Un desastre mucho mayor porque la derrota lleg¨® en el Elite 8, un d¨ªa nefasto contra West Virginia (73-66) en el que el equipo no pas¨® de un 4/32 en triples. El saldo final de la temporada fue 35-3.
Mucho antes, en la temporada 1965-66, el equipo que todav¨ªa entrenaba el c¨¦lebre Adolph Rupp (los a?os de la Kentucky blanca, blanqu¨ªsima) que ahora da nombre al pabell¨®n del equipo en Lexington, tambi¨¦n se qued¨® corto a pesar de tener en sus filas a Pat Riley y Louid Dampier. Un 27-2 se qued¨® en nada en la final nacional (72-65) contra los Miners de Texas Western. Esa final inspir¨® la pel¨ªcula Glory Road (Camino a la Gloria) y marc¨® un hito en la integraci¨®n racial del deporte estadounidense. Un equipo con un quinteto totalmente negro, entrenado por el legendario Don Haskins, sorprendi¨® en Maryland a la Kentucky blanca, blanqu¨ªsima que no tuvo jugadores negros hasta 1969. Eran tiempos en los que en Texas se hab¨ªa oficializado la integraci¨®n en teor¨ªa¡ pero no tanto en la pr¨¢ctica. Se dec¨ªa, por entonces, aquella infamia de que hab¨ªa que poner en pista ¡°un negro si juegas en casa, dos si juegas fuera y tres si tienes que remontar el partido¡±. Riley, que perdi¨® ese partido, habl¨® a?os despu¨¦s con orgullo de un rival que dijo que aquel d¨ªa firm¨® la ¡°proclamaci¨®n de emancipaci¨®n de 1966¡±.
Derrick Rose, Wiggins y Embiid...
La lista va m¨¢s all¨¢ de Kentucky, claro, si se busca equipos de mucho nombre NBA que no alcanzaron el triunfo final en College. Tres entre 2005 y 2008: primero los Fighting Illini de Illinois (2005), que empezaron 29-0 y acabaron 37-2 tras perder en la final contra la North Carolina de Raymond Felton, Marvin Williams y Rashad McCants. Las estrellas de Illinois eran Deron Williams y Dee Brown. Otros tres (Luther Head, Roger Powell y James Augustine) llegaron a la NBA. En 2007 los Buckeyes de Ohio State (un enorme poder en football) buscaban el segundo t¨ªtulo de su historia en baloncesto con Mike Conley (n¨²mero 4 del draft) y Greg Oden (1 por delante de Kevin Durant). Tambi¨¦n estaban en el roster Daequan Cook y Othello Hunter, pero en la final no pudieron con unos Gators de Florida con mucha potencia NBA, tambi¨¦n: Al Horford y Joakim Noah eran un muro en las zonas.
Un a?o despu¨¦s, John Calipari estaba en Memphis (salt¨® a Kentucky en 2009) y ten¨ªa como estrella de los Tigers a Derrick Rose, que luego fue n¨²mero 1 del draft y el MVP m¨¢s joven de la historia, en 2011. Adem¨¢s, en el quinteto estaban otros con futuro NBA: Chris Douglas-Roberts, Joey Dorsey y Antonio Anderson. El balance final fue de 38-2 con derrota en la final contra los Jayhawks de Kansas, que se impusieron en una pr¨®rroga que forz¨® un tiro legendario de Mario Chalmers, que luego fue campe¨®n NBA con los Heat de LeBron James y Dwyane Wade. Los Tigers, por cierto, ganaron en semifinales a una UCLA que ten¨ªa a Kevin Love, Russell Westbrook y Luc Mbah a Moute.
Kansas gan¨® esa temporada, pero tuvo un fiasco sonado en el curso 2013-14, cuando reuni¨® a Andrew Wiggins y Joel Embiid, n¨²meros 1 y 3 del siguiente draft. Sin embargo, no pasaron de segunda ronda en el torneo (derrota contra Stanford). Embiid jug¨® 28 partidos pero se perdi¨®, por una lesi¨®n en la espalda, el torneo de la Big 12 y el March Madness. La versi¨®n 1996-97 de los Jayhawks ten¨ªa a Paul Pierce y Raef LaFrentz adem¨¢s de a un entrenador inolvidable como Roy Williams, pero perdi¨® en la Final Four, y en la pr¨®rroga, contra los Wildcats de Arizona a pesar de que Pierce jug¨® un partido tremendo (27 puntos, 11 rebotes) para un equipo que acab¨® 34-2 la temporada. Adem¨¢s de Pierce y LaFrentz hab¨ªa otros cuatro NBA en el equipo: Scott Pollard, Billy Thomas, Jacque Vaughn y Ryan Robertson.
Otros casos sonados fueron estos:
-Indiana Hoosiers 1974-75: 31-1 en la temporada, un entrenador como Bobby Knight y ocho jugadores NBA pero derrota contra Kentucky en semifinales.
-Houston Cougars 1982-83: el legendario equipo conocido como Phi Slama Jama, con Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler, era favorito para ser campe¨®n pero se hundi¨® en la Final Four, donde se dej¨® remontar veinte puntos en la segunda parte por los Wolfpack de North Carolina State (54-52 final). No solo eran los hist¨®ricos Olajuwon y Drexler, en aquellos Cougars estaban tambi¨¦n los NBA Michael Young y Larry Micheaux.
-Georgetown Hoyas 1984-85: Patrick Ewing al frente con un entrenador inolvidable como John Thompson. 35-3 en la temporada y derrota en la final nacional contra Arizona Wildcats. La derrota de los Hoyas (66-64) sigue siendo considerada una de las mayores sorpresas de la historia. Cuatro con futuro NBA rodeaban al inmenso Ewing: Reggie Williams, Bill Martin, David Wingate y Michael Jackson.
-UNLV Runnin¡¯ Rebels 1990-91: uno de los equipos universitarios m¨¢s celebrados de todos los tiempos, acab¨® 34-1 con Jerry Tarkanian como entrenador y tres estrellas como Larry Johnson, Stacey Augmon y Greg Anthonyl. Con un estilo espectacular que conquist¨® a todo EE UU, los Runnin¡¯ Rebels perdieron en la semifinal de la Final Four con una Duke que acab¨® llev¨¢ndose el t¨ªtulo.
-Michigan Wolverines 1992-93: un equipo inolvidable que no fue campe¨®n, el de los Fab Five. En su primer a?o llegaron a la final pero fueron zarandeados (71-51) por la tremenda Duke de Christian Laettner, Grant Hill y Bobby Hurley. Un a?o despu¨¦s, en 1993, la derrota en la final lleg¨® contra North Carolina, esta vez por los pelos (77-71) y en un inolvidable final en el que Chris Webber pidi¨® un tiempo muerto cuando a su equipo no le quedaba ninguno. Con Webber (n¨²mero 1 del draft de 1993) completaban el Fab Five Jalen Rose, Juwan Howard, Jimmy King y Eric Riley. Adem¨¢s, uno de los suplentes era Rob Pelinka, el famos¨ªsimo general manager (y exagente de Kobe Bryant) de los Lakers.
-North Carolina Tar Heels 1994-95: una derrota en semifinales contra Arkansas dej¨® con la miel en los labios a un equipo del que saldr¨ªan el 3 y el 4 del siguiente draft, Jerry Stackhouse y Rasheed Wallace. Y que ten¨ªa tres que fueron drafteados en segunda ronda en los siguientes a?os: Shammond Williams, Jeff McInnis y Serge Zwikker.
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