En otubre de 2012, Pau Gasol iba a comenzar su sexta temporada, la quinta completa, con Los Angeles Lakers. Ya hab¨ªa ganado sus dos anillos de campe¨®n junto a Kobe Bryant, y la franquicia acababa de dar un golpe de efecto que hizo mucho ruido pero sali¨® francamente mal con el fichaje de Dwight Howard y Steve Nash.

Los Lakers ni se acercaron a la gloria de poco m¨¢s de un par de a?os antes, pero eso solo es baloncesto. Mucho, much¨ªsimo para unos jugadores en la cima de su profesi¨®n, pero no todo. En aquel mismo octubre de 2012, mientras su equipo acaparaba debates y titulares por su nueva colecci¨®n de estrellas, Pau Gasol le contaba a Mark Medina, un cl¨¢sico de la prensa deportiva californiana que entonces trabajaba para Los Angeles Times, que sus visitas al Children¡¯s Hospital Los Angeles le ayudaban a sentirse ¡°completo como ser humano¡±.

Pau quer¨ªa ¡°marcar la diferencia¡±. Y Marlene Bugarin, que ya formaba parte entonces de la direcci¨®n de relaciones p¨²blicas del hospital, explica ahora perfectamente a AS c¨®mo lo consegu¨ªa: ¡°Un ni?o pod¨ªa estar muy triste, pero llegaba Pau de visita y eso marcaba la diferencia. Yo recuerdo esas visitas y era algo que me llenaba mucho porque es una persona muy honesta, genuina. Me acuerdo de c¨®mo prepar¨¢bamos todo, las sorpresas a los ni?os que estaban ingresados¡­ eso era lo mejor¡±.

Cartografiar al Pau Gasol de su etapa en Los ?ngeles implica, en cuanto pones un pie en la ciudad, ver m¨¢s all¨¢ del p¨²rpura y dorado de los Lakers, entender que el baloncesto es el motor de su legado pero ni mucho menos lo ¨²nico que defin¨ªa a un jugador que lleg¨® a comenzar la carrera de medicina (¡°quer¨ªa curar a la gente¡±), el mundo que hab¨ªa conocido en su infancia por el trabajo de sus padres. Por eso ahora, cuando los Lakers han decidido retirar su n¨²mero 16 y darle un nuevo peso en la leyenda de la franquicia de leyendas, algunos como ella sonr¨ªen por el exjugador¡­ pero muy especialmente por la persona: ¡°Nos alegramos mucho, Pau significa algo muy especial para nuestro hospital. Su nombre est¨¢ por nuestros pasillos, y es sin¨®nimo de Los ?ngeles porque hacia todo lo que pod¨ªa por nuestro centro y por la ciudad. Por eso est¨¢ en nuestros corazones¡±.

El CHLA, con su fotog¨¦nico puente de acera a acera de Sunset Boulevard, es uno de los principales hospitales pedi¨¢tricos de Estados Unidos. Tiene casi 500 camas, unos 900 m¨¦dicos y alrededor de 6.500 empleados en total. Seg¨²n U.S News and World Report, es el mejor hospital para ni?os de California y uno de los cinco mejores de Estados Unidos. Inaugurado en 1901 en East Hollywood, fue el lugar al que Pau Gasol se acerc¨® porque, sencillamente, quer¨ªa echar una mano: ¡°Primero conoci¨® a uno de nuestros cirujanos. Y por eso, por sus inquietudes, porque hab¨ªa estudiado medicina¡­ Quer¨ªa asistir a una operaci¨®n, as¨ª que estuvo presente en una cirug¨ªa de espina dorsal a una ni?a. Empez¨® as¨ª, pero creo que su estancia en L.A. fue la oportunidad que quer¨ªa tener para ayudar a los ni?os, pasar tiempo con ellos y sus familias¡­ Hizo muchas cosas¡±.

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Bugarin vio c¨®mo visitaba el hospital sin c¨¢maras ni promoci¨®n p¨²blica: ¡°Se notaba que quer¨ªa estar all¨ª. Acababa el entrenamiento y ven¨ªa. Estaba muy cansado y le costaba por el tr¨¢fico que hay en esta ciudad, pero sacaba tiempo para estar con nuestros pacientes. Yo creo que ve¨ªa dos veces al mes. Se entend¨ªa bien con las familias, transmit¨ªa empat¨ªa¡­ Daba igual que fueran ni?os que ten¨ªan c¨¢ncer o que hubieran pasado por cirug¨ªas complejas. Eran momentos muy especiales. Los ni?os estaban ansiosos por verle y ¨¦l ten¨ªa tiempo para todos. Se quedaba dos o tres horas y establec¨ªa relaciones de verdad con los enfermos y tambi¨¦n con los m¨¦dicos, las enfermeras¡­¡±.

Precisamente en la temporada 2011-12, Pau se llev¨® el Walter Kennedy Citizenship Award, el premio con el que la NBA reconoc¨ªa ¡°el trabajo y la dedicaci¨®n en la comunidad¡±. Lleva dos d¨¦cadas vinculado a UNICEF y su Gasol Fundation combate la obesidad infantil y promociona h¨¢bitos de vida saludables. Todo eso, el jugador fuera de la pista de baloncesto, tambi¨¦n es el Pau Gasol al que adoran en Los ?ngeles y, desde luego, en el CHLA. Tambi¨¦n por las donaciones econ¨®micas y su imagen en cualquier campa?a que hiciera falta, incluido un juego interactivo, ¡®Where is Pau¡¯, creado para presentar ¨¢reas nuevas del hospital.

¡°Lleg¨® a acuerdos con una empresa espa?ola, Grifols, para que nos donaran tecnolog¨ªa destinada a nuestro servicio de farmacia. Intentaba que tuvi¨¦ramos conexi¨®n con la NBA¡­ le dimos el premio Courage to Care por todo lo que hac¨ªa por el hospital y sus familias. Y fue totalmente merecido¡±, termina una Marlen Bugarin que recuerda esa gala, en la que Pau y la modelo Heidi Klum eran los rostros visibles bajo el paraguas de Walt Disney. Courage to Care: el coraje para cuidar de lo dem¨¢s. Eso tambi¨¦n va, con el nombre de Pau Gasol y su n¨²mero 16, al techo del Crypto.com Arena. Eso, desde luego, tambi¨¦n es su legado en L.A. C¨®mo no iba a serlo.