La decisi¨®n de LeBron: Kyrie, Lakers, Bronny...

Hay un hecho impepinable tanto en la vida como en el deporte: que todo se acaba. Da igual la sensaci¨®n de eternidad que tenga cualquier tipo de r¨¦cord, para bien o para mal. Es una historia impuesta por la l¨®gica. Una parte del camino es el final. Eso s¨ª, hay veces, aunque sean pocas, que se puede elegir como vivir este proceso, entendido esto como perteneciente a la siempre corta estirpe de titanes que pueden permitirse semejante cosa. En esas est¨¢ LeBron James. El Rey amenaz¨® con la retirada tras la eliminaci¨®n de los Lakers ante los Nuggets, una serie que los de Colorado resolvieron por la v¨ªa r¨¢pida (4-0) y defendiendo, en la ¨²ltima jugada del cuarto asalto, una penetraci¨®n de la estrella. No pudo ser: la revoluci¨®n angelina finaliz¨® y deja una sensaci¨®n agridulce a una temporada en la que empezaron 2-10, bailaron en el puesto 13 del Oeste durante muchas semanas, llegaron 27-32 al par¨®n del All-Star y acabaron llegando a las finales de Conferencia tras acabar s¨¦ptimos y resolver el play in contra los Wolves. Luego cayeron Grizzlies y Warriors, estos ¨²ltimos tras seis partidos maravillosos en los que se cerraba una era. Pero el camino se acab¨®, el vuelo se estrell¨® contra el techo y se puso punto y final. No hubo anillo. Y eso, por muy divertidos que hayan sido los Lakers este curso, es lo que cuenta.

Ahora, LeBron tiene que decidir. Han pasado 9 d¨ªas desde que pronunci¨® esas extra?as palabras en rueda de prensa en las que pon¨ªa en duda su continuidad y no se present¨® al d¨ªa siguiente ante la prensa en el cierre de temporada y las c¨¢balas t¨ªpicas sobre el futuro. En principio la sensaci¨®n es que seguir¨¢, por varias razones. Pero el veredicto final nadie lo sabe. Es una nueva The Decision, 13 a?os despu¨¦s de que un terremoto sacudiera la NBA con el anuncio de su marcha de Ohio a Florida para cambiar la camiseta de los Cavs por la de los Heat. Esta vez, eso s¨ª, no habr¨¢ una cr¨ªticas en demas¨ªa hacia su persona como ocurri¨® entonces, en lo que fue una p¨¦sima gesti¨®n de imagen por el entorno del jugador y el periodista Jim Gray, de la ESPN. Ya no es el enemigo p¨²blico n¨²mero 1, se ha reconciliado con la opini¨®n p¨²blica y es por derecho propio y todo merecimiento uno de los mejores jugadores de la historia. Su lucha contra la l¨®gica y el tiempo le han convertido en un ser eterno. Una sensaci¨®n, hay que insistir, irreal: al fin y al cabo, todo se acaba.

Los Lakers entran en una vor¨¢gine de toma de decisiones pendientes siempre de lo que decida LeBron. La apuesta por Darvin Ham ha sido positiva, Anthony Davis tiene contrato y deber¨¢n pensar ahora c¨®mo le rodean. Ya se van a tener que gastar, todo apunta a ello, casi 100 millones en Austin Reaves, el nuevo h¨¦roe de la afici¨®n. Y no tienen margen salarial para hacerse con otra estrella sin pagas una cantidad ingente de dinero en el impuesto de lujo. Todo ello, mientras se empiezan a sentar las bases del nuevo convenio, que entrar¨¢ en vigor de forma paulatina y se certificar¨¢ de forma neta y completa a partir de 2025. Con todo eso tienen que jugar los Lakers mientras esperan a saber cu¨¢l es la decisi¨®n de un LeBron que sigue siendo competitivo, pero no como antes, y que m¨¢s all¨¢ de si seguir¨¢ o no, tambi¨¦n tiene que ver si pasa por el quir¨®fano para operarse esa lesi¨®n en el tobillo derecho que le ha mermado durante los playoffs pero que no le ha impedido seguir siendo s¨®lido. Otro ejemplo de resiliencia de ese ser celestial que, se retire o no, s¨ª parece estar dando sus ¨²ltimos coletazos en la NBA.

La balanza de la verdad

Hay varios puntos a tener en cuenta en la decisi¨®n de LeBron. El primero de todos es obvio: tiene 38 a?os y lleva 20 temporadas en la NBA, un tiempo de vida con el que m¨¢s de uno ya ha puesto punto y final a su carrera. Es m¨¢s, solo 10 jugadores en la historia han disputado 20 o m¨¢s campa?as. LeBron, si sigue, se unir¨ªa a otros cuatro jugadores que alcanzaron el n¨²mero 21 en esa estad¨ªstica. En solitario sigue Vince Carter, que lleg¨® a las 22 para un total de 1.541 partidos. El Rey, en dos cursos menos, lleva ya 1.421. El tope en ese dato lo tiene Robert Parish, que alcanz¨® los 1.611. Si lo desea, LeBron podr¨ªa alcanzar ambos r¨¦cords, para lo que tendr¨ªa que disputar tres a?os m¨¢s, con m¨¢s de 60 partidos en cada uno de ellos. Algo que se vuelve a escapar de la l¨®gica pero que parece posible, siempre y cuando posponga su amago de retirada y lo haga efectivo m¨¢s adelante.

Hay un aliciente para que LeBron juegue, al menos, hasta 2025. Dos, en realidad: una es que tiene contrato hasta 2025 si ejerce la player option que tendr¨¢ en 2024, algo que le permitir¨ªa embolsarse los m¨¢s de 97 millones que apalabr¨® con los Lakers el pasado verano. Una cifra que se une al otro argumento: jugar con su hijo Bronny, algo que ya se ha planteado en m¨¢s de una ocasi¨®n y que responde a los deseos del jugador. Bronny llegar¨ªa a la NBA en el draft de 2024, dentro de un a?o, y su primera temporada completa como profesional ser¨ªa en la 2024-25. Los tiempos, por lo tanto, cuadran para que se de un hecho hist¨®rico, ins¨®lito en la NBA, con un padre y un hijo jugando juntos. Y ya veremos si en el mismo equipo, algo que si es un condicionante para James podr¨ªa llevarle a otra franquicia en la que estuviera su primog¨¦nito, renunciando as¨ª a la opci¨®n de jugador de 2024, algo que negoci¨® inteligentemente en su momento por si esta situaci¨®n se daba.

La despedida, con Kyrie en el horizonte

Estos no son los ¨²nicos motivos que hacen pensar que LeBron va a continuar. Es muy dif¨ªcil no imaginarse un anuncio previo al desenlace a inicios de un curso baloncest¨ªstico. Un ¡°esta ser¨¢ mi ¨²ltima temporada¡±, antes de que la misma empiece. Una hipot¨¦tica gira de despedida del Rey ser¨ªa algo m¨¢gico, ¨²nico, m¨ªstico, po¨¦tico. M¨¢s grande incluso que las vividas en el pasado por Kareem Abdul-Jabbar o Kobe Bryant, que recibieron ovaciones cerradas y merecidos homenajes durante campa?as que ya se sab¨ªan que eran las ¨²ltimas. Un ¨²ltimo All Star (lleva 18, los mismos que Kobe y a uno de Kareem, otro r¨¦cord) con estruendosos aplausos es necesario, como un ¨²ltimo partido en Akron, Ohio, con o contra unos Cavaliers a los que puso en el mapa, dando el premio m¨¢s grande (en 2016) al mercado m¨¢s peque?o. Ser¨ªa cruel para el espectador no tener la oportunidad de decir adi¨®s a uno de los m¨¢s grandes, no s¨®lo de la historia del baloncesto, sino de la historia del deporte.

En todo este meollo emerge de nuevo la denostada figura de Kyrie Irving. Muchos han sido los rumores que situaban al base en el radar de los Lakers y el anuncio de LeBron puede ser un m¨¦todo de presi¨®n para que se lancen a la por ¨¦l. Kyrie no ha vuelto a ser el mismo desde que abandon¨® los Cavs en verano de 2017 para escapar de la alargada sombra de su por entonces compa?ero, ha ido dejando cad¨¢veres por el camino y convirti¨¦ndose ¨¦l en uno. Sus problemas extradeportivos (oposici¨®n a las vacunas, promociones antisemitas...) han causado estragos en la NBA y su nivel deportivo ha pasado de ser cuestionable a verdaderamente pobre. Es agente libre, va a pedir mucho dinero, nadie sabe si continuar¨¢ ligado a los Mavericks de Doncic (con los que ha cerrado una temporada paup¨¦rrima para el equipo texano) y da muchos problemas mientras aporta pocas soluciones. La posibilidad de que vuelva a jugar contra LeBron es m¨ªnima por lo comprometidos econ¨®micamente que est¨¢n los Lakers. Pero, si existiera dicha opci¨®n, ?ser¨ªa una soluci¨®n?

Una decisi¨®n hist¨®rica

LeBron James cumplir¨¢ 39 a?os el pr¨®ximo 30 de diciembre. Lleva 20 temporadas en la NBA, ha diputado 10 Finales y ha ganado 4 anillos. Lleva 18 All-Star, 4 MVPs, otros tantos de las Finales, dos oros ol¨ªmpicos, 19 inclusiones en los Mejores Quintetos (r¨¦cord absoluto, con 13 adem¨¢s en el primero) y una infinidad de premios y galardones que no caben en un s¨®lo art¨ªculo. Sus 8 Finales consecutivas (de 2011 a 2018) le convierten en alguien ¨²nico, similar a los 11 anillos en 13 a?os que consiguieron los hist¨®ricos (y prehist¨®ricos) Celtics de Bill Russell. En ese caso, el equipo era la dinast¨ªa. En el de LeBron, ¨¦l es la dinast¨ªa. Un Rey que no reina desde 2020, pero cuya corona luce de forma perpetua en su carrera. Adem¨¢s de todo ello, es el M¨¢ximo Anotador de la historia de la NBA, algo que consigui¨® tras superar a Kareem y aporrear la puerta que da acceso a lo m¨¢s alto del Olimpo. Junto al legendario p¨ªvot y Michael Jordan es tambi¨¦n uno de los tres mejores jugadores, ya sin debate de por medio, de todos los tiempos. Un trono que parec¨ªa que nadie le iba a quitar a His Airness y que est¨¢ ahora m¨¢s cuestionado que nunca.

Todo apunta a que seguir¨¢. Pero tiene todo el derecho a no hacerlo. Los deberes est¨¢n hechos, ha cumplido con creces. Ha jugado al baloncesto como nadie, mejorando su lanzamiento en suspensi¨®n, atrevi¨¦ndose en el triple, teniendo todas las armas que alguien puede tener. La versi¨®n m¨¢s completa de su carrera, a?adiendo a todas sus armas su versi¨®n defensiva m¨¢s incre¨ªble, fue en la 2012-13, donde gan¨® el MVP y qued¨® segundo en el premio a Mejor Defensor, que le arrebat¨® Marc Gasol. Sus playoffs de 2018 son parte de los anales. Y sus exhibiciones constantes en la fase final han sido el pan de cada d¨ªa, un t¨ªpico convertido en t¨ªpico que han permitido a la NBA presumir de una estrella generacional y, al mismo tiempo, del juego m¨¢s cautivador del planeta.

LeBron puede hacer lo que ¨¦l quiera. Retirarse como quiera, cuando quiera. Se lo ha ganado. Y que a nadie se le olvide: ha promediado 28,9 puntos, 8,3 rebotes y 6,8 asistencias en su 20? temporada en la mejor Liga del mundo y en el ¨²ltimo partido en playoffs lleg¨® a los 40 tantos. Con menos tiempo de bal¨®n que nunca, se ha mantenido competitivo y sigue cargando a canasta con una facilidad inusitada. Ahora, falta por ver si va a seguir en activo. Y, de ser as¨ª el caso, si puede optar a un ¨²ltimo anillo antes de decir adi¨®s. De todas formas, da igual que no sea as¨ª: no le debe nada a nadie. En todo caso, ser¨ªa al rev¨¦s. Es una leyenda inconmensurable que sigue, hasta que la noticia sea la contraria, en activo. Y no nos queda m¨¢s remedio que disfrutar de cada gota de sudor que contin¨²e derramando en una NBA que es imposible entender sin su eterna figura. Todo se acaba. Pero cuanto m¨¢s tarde en acabarse la historia de LeBron James, mejor para todos. Sin duda.