Sin extensi¨®n para Santi Aldama

Hoy, 22 de octubre, arranca la temporada 2024-25 de la NBA. Y ayer, 21, era el d¨ªa l¨ªmite para que firmaran extensiones de contrato los jugadores elegidos en el draft de 2021. Entre ellos, Santi Aldama. El ala-p¨ªvot espa?ol (23 a?os) fue el pick 30 de aquel draft, y se ha consolidado desde entonces como una pieza importante en la rotaci¨®n de Memphis Grizzlies. Sin embargo, el plazo se consumi¨® sin ning¨²n acuerdo, as¨ª que Aldama jugar¨¢ esta temporada en ¨²ltimo a?o de contrato (cobrar¨¢ 3,9 millones de d¨®lares) y ser¨¢ agente libre restringido (los Grizzlies podr¨¢n igualar cualquier oferta por ¨¦l y retenerlo) si no hay cambios desde que acaben las Finales de 2025 hasta que se abra, en el cierre de junio, la nueva ventana de mercado. Desde ahora y hasta la conclusi¨®n de la temporada, no habr¨¢ cambios en la situaci¨®n contractual del ¨²nico jugador espa?ol en la parrilla de salida de la nueva temporada NBA.

Aunque parece ya lejano, Aldama brill¨® en sus ¨²ltimos partidos oficiales, antes de las vacaciones previas a esta temporada. Cerr¨® su participaci¨®n con Espa?a en los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs con m¨¢s de 17 puntos y 9 rebotes de media y un 45% en triples que dej¨® clara su tremenda capacidad ofensiva: es un siete pies (2,13) que tira, tiene movimientos de toda la vida cerca del aro, lee el juego¡­ En FIBA ser¨¢ importante durante muchos a?os, seguramente el nuevo gran referente, o uno de ellos, de la Selecci¨®n espa?ola.

Un camino muy personal hacia la NBA

Para el gran p¨²blico espa?ol, Aldama ha sido una aparici¨®n en el ¨²ltimo ciclo de la Selecci¨®n, el Mundial 2023 y los Juegos de Par¨ªs. Quedaba lejos, y en formato nicho, su brillante MVP en el oro del Europeo Sub-18 de 2019, en Grecia. Muchos le perdieron la pista justo despu¨¦s, cuando ese mismo verano opt¨® por buscar su propio camino hacia la NBA y se march¨® a una peque?a universidad estadounidense, Loyola-Maryland. No era destino de grandes titulares, y menos en Espa?a, pero s¨ª acab¨® siendo uno ideal para ¨¦l: su apuesta se demostr¨® inmejorable cuando dos a?os despu¨¦s, en 2021, se col¨® en primera ronda del draft con el ¨²ltimo pick, el ya citado 30.

Durante sus tres temporadas, hasta ahora, en Memphis Grizzlies ha crecido, mejorado y definido poco a poco su rol. De proyecto a jugador de rotaci¨®n a notable la pasada temporada, cuando las lesiones crujieron a su equipo de tal forma que solo ¨¦l (61) y Jaren Jackson Jr jugaron al menos 60 partidos. Y dos segundos puestos de Conferencia seguidos (56 y 51 victorias, cosa seria) se convirtieron en un a?o de reseteo y reflexi¨®n: 27-55 entre las idas y venidas (sanciones, problemas f¨ªsicos) de Ja Morant, que ahora pasar¨¢ examen final como jugador franquicia, y la reconfiguraci¨®n de una plantilla que tiene que redescubrirse para seguir siendo competitiva, despu¨¦s de un a?o de par¨¦ntesis, en un Oeste en permanente crecida y que no espera a nadie: tampoco a los de Tennessee si las cosas no van bien en este nuevo curso, muy importante para la franquicia.

La pasada temporada, Aldama promedi¨® 10,7 puntos, 5,8 rebotes, 2,3 asistencias y casi un 35% en triples. Raspado todav¨ªa como titular, tiene como m¨ªnimo ya un gran valor como jugador de rotaci¨®n. Es capaz de moverse con fluidez en las posiciones entre el tres y el cinco, por toda la franja forward, tiene talento para producir por s¨ª mismo en ataque y puede ser un parche eficaz en el quinteto inicial. Eso como m¨ªnimo y hasta ahora. Obviamente, puede crecer m¨¢s, y si bien su techo no es de estrella NBA, s¨ª se le atisba como m¨ªnimo una carrera larga, seguramente productiva y fruct¨ªfera tambi¨¦n en lo econ¨®mico.

Un verano sin las mejores noticias posibles

Porque este verano ten¨ªa que marcar, en lo contractual, un punto de inflexi¨®n importante en la todav¨ªa corta trayectoria de Aldama en la NBA. Pero finalmente no ha sido as¨ª. El canario fue elegido en primera ronda, as¨ª que pas¨® a estar regido por las tablas salariales estipuladas para esos 30 primeros picks. Se llev¨® un contrato de 10,2 millones por cuatro a?os, los dos ¨²ltimos (el segundo el que comenzar¨¢ ahora) con team options (es as¨ª por normativa) que su equipo, los Grizzlies, fueron ejecutando felices: el rendimiento del canario ha estado por encima de lo previsible en un jugador elegido con el n¨²mero 30. Esta temporada se llevar¨¢ 3,9 millones, un salto con respecto a los 2,1 de la pasada (y los 1,9 y 2 de las dos primeras). Casi en cualquier escenario, y m¨¢s en el actual, propulsado por una burbuja de millones que seguir¨¢ creciendo con los nuevos contratos televisivos, Aldama tiene un contrato excelente para su equipo. Pero tambi¨¦n ten¨ªa derecho, una vez cubiertos los tres primeros a?os en la liga, a firmar una extensi¨®n por otros cuatro extra.

En principio, no parec¨ªa descabellado que pudiera haber firmado por unas cifras anuales a la altura de lo que ahora vale el contrato de la midlevel exception completa (m¨¢s de 12 millones de d¨®lares). Eso, por fijar una comparativa adecuada para su rendimiento y su edad, le podr¨ªa haber situado en unos 50 millones por cuatro a?os, claro, si hubiera firmado la extensi¨®n con los Grizzlies...

Porque, finalmente y en esta ventana de verano, nada. Durante los Juegos, pareci¨® algo vinculado a ese periplo con la Selecci¨®n que las dos partes se hab¨ªan tomado como un par¨¦ntesis antes de ponerse a hablar de verdad. Pero el tiempo fue pasando pasando y Aldama, que cambi¨® de agencia de representantes, y los Grizzlies no han cerrado ninguno acuerdo antes del inicio del curso, el marco legal establecido para ello. Ahora, tendr¨¢ que esperar hasta que la temporada se consuma por completo. Una situaci¨®n que desde luego no es la ideal y que, por ejemplo, podr¨ªa tener ramificaciones complicadas en caso de que el canario sufra una lesi¨®n importante. En el lado optimista, le puede poner en una situaci¨®n de mayor fuerza negociadora (para a?adir ceros al pr¨®ximo contrato) en caso de que, con otro salto adelante en su rendimiento, complete una temporada brillante.

As¨ª que este es el escenario ahora: Aldama tendr¨¢ de nuevo la opci¨®n alargar su v¨ªnculo con los Grizzlies cuando acabe la temporada 2024-25, despu¨¦s de las Finales. Pero nunca antes. Si tampoco lo hace, saldr¨¢ al mercado cuando est¨¦ se abra el pr¨®ximo verano: lo har¨ªa como agente libre restringido, en principio, porque los Grizzlies le firmar¨ªan la qualifying offer (5,9 millones) para asegurarse as¨ª el derecho a igualar cualquier oferta por ¨¦l. Si llegara al mercado, algo improbable, sin acuerdo de extensi¨®n ni esa oferta cualificada de los Grizzlies, ser¨ªa agente libre sin ninguna restricci¨®n. Otra opci¨®n ser¨ªa jugar ese a?o con la qualifying, por esos 5,9 millones, y ser agente libre pleno en el verano de 2026.

Cuando termin¨® la pasada temporada, algunos periodistas especializados estadounidenses situaron a Aldama como un objetivo de traspaso interesante para equipos aspirantes al anillo. Tambi¨¦n podr¨ªa serlo, un escenario de hecho m¨¢s realista, para franquicias en reconstrucci¨®n que busca talento joven y con los mejores a?os todav¨ªa por delante. Sin extensi¨®n firmada, va a jugar en situaci¨®n de expiring, en ¨²ltimo a?o de contrato, lo que tambi¨¦n puede ser una invitaci¨®n al traspaso. Para posibles pretendientes y quiz¨¢ tambi¨¦n para unos Grizzlies que moldean su futuro con mucho dinero ya colocado en los contratos de Ja Morant, Jaren Jackson, Desmond Bane y Marcus Smart. El a?o pasado ya fue traspasado, en una situaci¨®n con algunos paralelismos, Xavier Tillman.

Los Grizzlies, adem¨¢s, tendr¨ªan que evaluar el encaje de un nuevo contrato de Aldama en sus planes de futuro. Por ahora, est¨¢n fuera del impuesto de lujo y de los nuevos y salvajes l¨ªmites que marcan las aprons. As¨ª que parece l¨®gico concluir que la franquicia de Tennessee ve al espa?ol como una pieza de rotaci¨®n ideal y como un contrato ventajoso y, adem¨¢s, ¨²til en caso de que haya que afrontar m¨¢s adelante un traspaso. La rotaci¨®n interior no est¨¢ para muchos experimentos tras las salidas de Tillman y Steven Adams, despu¨¦s de la grave lesi¨®n de la que sale definitivamente Brandon Clarke y pendiente del efecto de un arriesgado n¨²mero 9 del draft, el gigante canadiense Zach Edey. Adem¨¢s, Jaren Jackson Jr arrancar¨¢ el curso fuera de las pistas por una lesi¨®n muscular, as¨ª que todo apunta a que Aldama estar¨¢ en los primeros quintetos titulares de los Grizzlies 2024-25 junto a Ja Morant, Desmond Bane, Marcus Smart y Zach Edey.

En la NBA, el baile es as¨ª. Importa el rendimiento pero tambi¨¦n el punto de construcci¨®n y la estrategia de los equipos, el propio y el de lo que pueden estar mirando de reojo. Cada d¨®lar cuenta contra un cap cada vez m¨¢s amplio pero que obliga a una ingenier¨ªa m¨¢s cuidadosa desde la entrada en vigor del nuevo convenio. Con 23 a?os, una trayectoria por ahora s¨®lida y su nivel de los Juegos como ¨²ltima y vitalista postal, Aldama puede mirar al futuro con optimismo y sin aprensi¨®n. Pero lo cierto es que no es la mejor noticia, al menos para el corto plazo, que no haya llegado a ese acuerdo con los Grizzlies que habr¨ªa asegurado su futuro por cuatro temporadas m¨¢s (a partir de 2025) y en un rango salarial que podr¨ªa haber cuatriplicado al actual. Veremos qu¨¦ pasa a partir de ahora.

4.100 millones en nuevas extensiones

Ayer, 21 de octubre, se cerraron los plazos para las ampliaciones de los jugadores en escala rookie del draft de 2021 y tambi¨¦n para los veteranos elegibles de firmar extensi¨®n con dos o m¨¢s a?os pendientes de cobrar en sus contratos actuales. En total, y desde que se abri¨® la ventana para firmar esas extensiones el 1 de julio, las franquicias han invertido 4.100 millones de d¨®lares en ellas: 1.500 para las extensiones de contratos rookies (un nuevo r¨¦cord en un mercado de verano) y 2.600 en el caso de los veteranos.

Si a las extensiones se suman los nuevos contratos firmados con jugadores que salieron libres al mercado, el total de lo invertido en esta ventana de verano se va hasta los 7.400 millones (m¨¢s de 6.600 de ellos totalmente garantizados). Un nuevo r¨¦cord en la NBA. Hasta ahora, el verano de 2023 estaba a la cabeza con 5.900 millones invertidos (5.500 garantizados).

De los jugadores seleccionados en primera ronda del draft de 2021, estos son los que han firmado extensiones:

Cade Cunningham (n¨²mero 1, Pistons): cinco a?os, 224 millones (extensi¨®n m¨¢xima)

Jalen Green (2, Rockets): tres a?os, 106 millones

Evan Mobley (3, Cavaliers): cinco a?os, 224 millones (extensi¨®n m¨¢xima)

Scottie Barnes (4, Raptors): cinco a?os, 224 millones (extensi¨®n m¨¢xima)

Jalen Suggs (5, Magic): cinco a?os, 150 millones

Franz Wagner (9, Magic): cinco a?os, 224 millones (extensi¨®n m¨¢xima)

Moses Moody (14, Warriors): tres a?os, 39 millones

Corey Kispert (15, Wizards): cuatro a?os, 54 millones

Alperen Sengun (16, Rockets): cinco a?os, 185 millones

Trey Murphy (17, Pelicans): cuatro a?os, 112 millones

Jalen Johnson (20, Hawks): cinco a?os, 150 millones

Entre los que no lo han hecho, y adem¨¢s de Aldama, destacan casos como los de los n¨²meros 6 y 7 del draft, Josh Giddey (traspasado de los Thunder a los Bulls) y Jonathan Kuminga (sin acuerdo con los Warriors). Del top 10, tampoco han tenido extensi¨®n Davion Mitchell y Ziaire Williams. Y del resto de la primera ronda, jugadores como Tre Mann, Isaiah Jackson, Quentin Grimes, Bones Hyland, Cam Thomas...

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