Shai quiere el liderato y el MVP

Un d¨ªa despu¨¦s de que los Nuggets derrotaran a los Celtics y pusieran su balance en 43-20, le tocaba mover a Timberwolves (en back to back despu¨¦s de las heroicidades de Anthony Edwards en Indiana) y Thunder, que recib¨ªan a los peligrosos Heat que 24 horas antes hab¨ªan perdido en Dallas. Es una lucha milim¨¦trica, as¨ª que cada d¨ªa se mueve una clasificaci¨®n en la que ahora vuelven a mandar los Thunder (44-19) con medio partido de ventaja sobre los Wolves (44-20) y uno sobre los Nuggets. Por detr¨¢s los Clippers no se descuelgan (40-21) mientras los Pelicans opositan (38-25) a un quinto puesto (y lo que surja¡­) que tambi¨¦n quieren Suns y Kings, con los Mavs rondando justo detr¨¢s. Todo esto, despu¨¦s de estos resultados:

THUNDER 107-HEAT 100

CAVALIERS 113-TIMBERWOLVES 104

SIXERS 95-PELICANS 103

Los Thunder ser¨ªan ahora los que tendr¨ªan factor cancha en cualquier serie del Oeste (y en todas las Finales que no les enfrentaran a los disparad¨ªsimos Celtics). Contra los Heat, ganaron porque Shai Gilgeous-Alexander sigue en formato de aspirante obvio a MVP: 37 puntos, 5 rebotes, 6 asistencias y 23 puntos despu¨¦s del descanso, 12 en los ¨²ltimos 7:16, cuando entr¨® a pista en el parcial decisivo. Sus canastas de puro talento, hiciera lo que hiciera la defensa visitante, terminaron por decidir un partido en el que tambi¨¦n fue clave la otra defensa, la de los Thunder.

Despu¨¦s de un primer tiempo brillante de los Heat (cortes constantes, movimiento, tiros liberados, actividad fren¨¦tica de Jaime Jaquez Jr), que ganaban 47-57 al descanso, el tercer cuarto (30-16) fue un ejercicio de tenacidad y energ¨ªa de unos Thunder que convirtieron un 51-65 en un 68-65 con un parcial de 17-0 que se alarg¨® durante casi seis minutos. En ese tercer cuarto que acab¨® siendo determinante, los de Spoelstra sumaron las mismas canastas (5/17, un p¨¦simo 29%) que p¨¦rdidas (otras cinco). Y dejaron que se reengancharan al partido unos Thunder que tiraron de fondo de armario y en el que trabajaron desde el banquillo Isaiah Joe, Gordon Hayward y dos que hicieron una labor enorme, Jaylin Williams y Aaron Wiggins. El resto lo pusieron Shai y Jalen Williams (15 puntos) contra unos Heat que, en back to back, enlazaron derrotas por primera vez en m¨¢s de un mes y quedan en 35-28, con su ascenso en el Este algo frenado. Jimmy Butler termin¨® con 20+10+8 pero perdi¨® claramente el duelo de jugadores franquicia. Jaquez Jr sum¨® 25 puntos, 17 en esa primera parte en la que todo parec¨ªa ir bien para los de South Florida.

Mientras, en Cleveland los Wolves perdieron por primera vez desde que cay¨® lesionado Towns. Pero lo hicieron peleando, desfondados en back to back y con pr¨®rroga incluida, en Cleveland. Y enfadados con la diferencia de tiros libres: 36-22. Los Cavs anotaron 24 por 16 canastas en juego entre la segunda parte y la pr¨®rroga. Jarrett Allen tir¨® 15 cuando llevaba solo uno al descanso, y acab¨® con 33 puntos y 18 rebotes. Darius Garland sum¨® 34 y 8 asistencias, y empat¨® el partido en el ¨²ltimo minuto precisamente desde el tiro libre y por una t¨¦cnica pitada a Rudy Gobert, que hizo el gesto del dinero a los ¨¢rbitros despu¨¦s de que estos le se?alaran la sexta falta.

Si los Wolves no ten¨ªan a Towns, en los Cavs faltaban Donovan Mitchell, Max Strus y Evan Mobley. As¨ª que fue una victoria importante y muy trabajada para los de Ohio, que siguen peleando por la segunda plaza del Este y que pudieron con unos Wolves cansados tras su esfuerzo de una noche antes en Indian¨¢polis, pero que llegaban como el mejor equipo a domicilio de la NBA. Por cuarta vez en su historia y por primera en dos d¨¦cadas, tendr¨¢n balance ganador (21-12 ahora) fuera de Mine¨¢polis. Edwards se qued¨® esta vez en 19 puntos con un 7/27 en tiros, y fall¨® en el intento de evitar la pr¨®rroga en el ¨²ltimo tiro antes de ese tiempo extra. Gobert llevaba 17 rebotes cuando fue eliminado y Naz Reid, uno de los mejores reservas de la NBA y un jugador que va a tener un rol clave en estas semanas sin Towns, acab¨® con 37 puntos y un 7/11 en triples. Pero los Wolves cayeron en una pr¨®rroga en la que Allen (10-7) anot¨® m¨¢s que ellos.

En otro cruce de Conferencias, los Pelicans pasaron de arrollar a sobrevivir en Philadelphia, donde ganaron finalmente, que es lo que cuenta, a unos Sixers descosidos. Sin Joel Embiid (6-11 desde su lesi¨®n), sin Tyrese Maxey (tres derrotas en los ¨²ltimos tres partidos sin ¨¦l), sin Melton, Batum, Covington¡­ Son 15 partidos perdidos de los ¨²ltimos 21 y un 35-28 para un equipo abocado a jugar el play in cuando hace semanas luchaba por ser segundo del Este.

Esta vez, tuvo orgullo para pelear despu¨¦s de un t¨¦trico primer tiempo en el que lleg¨® a perder por 35 puntos (34-63 al descanso) y en el que fall¨® 18 de los 20 triples que lanz¨®. Los Pelicans lo bordaron primero y sestearon despu¨¦s, pero ya no hab¨ªa tiempo. La desventaja lleg¨® al -5 en el ¨²ltimo minuto, lo m¨¢ximo que recuperaron unos Sixers liderados por Tobias Harris (21+10), Kelly Oubre (20-7) y Paul Reed (17+11). En los Pelicans, que ahora pisan fuerte en el Oeste, 23+12+4 de Zion Williamson, 17+7+5 de Brandon Ingram y 19 puntos desde el banquillo de Naji Marshall.

Estos fueron el resto de resultados de la jornada:

LAKERS 123-BUCKS 122

Consulta en este enlace la cr¨®nica del partido

GRIZZLIES 92-HAWKS 99

KNICKS 98-MAGIC 74

WIZARDS 112-HORNETS 100

TRAIL BLAZERS 107-ROCKETS 123