?Qui¨¦nes son los favoritos para alzarse con el MVP del NBA In-Season Tournament?

El In Season Tournament ya ha cubierto su fase de grupos. Y se puede considerar un ¨¦xito. Los uniformes especiales City Edition, las pistas con dise?os exclusivos para estos partidos y la exigencia de un calendario apretado (tres grupos de cinco equipos cada uno y cuatro partidos por equipo) han dado un toque especial y un mayor inter¨¦s medi¨¢tico a unas semanas de noviembre que sol¨ªan de poco movimiento de cara al gran p¨²blico, que en Estados Unidos sol¨ªa considerar un valle competitivo el tramo que va de los partidos inaugurales de la temporada a la se?alad¨ªsima jornada de Navidad.

Ya hay cuartos de final (Lakers-Suns, Kings-Pelicans, Pacers-Celtics y Bucks-Knicks). Se jugar¨¢, todo a partidos de eliminaci¨®n, en casa de los equipos con factor cancha (Lakers, Kings, Pacers y Bucks) el lunes 4 y martes 5. Despu¨¦s, ya en la fase final de Las Vegas, los cuatro supervivientes disputar¨¢n semifinales (jueves 7) y la primera gran final (s¨¢bado 9). El torneo tendr¨¢ su primer campe¨®n, repartir¨¢ sus premios en met¨¢licos¡­ y tambi¨¦n tendr¨¢ galardones individuales, ya que habr¨¢ MVP para el Mejor Jugador y tambi¨¦n se elegir¨¢ el Mejor Quinteto.

Esa selecci¨®n de los mejores tendr¨¢ mucho que ver, claro, con lo que pase a partir de ahora, en los partidos de eliminaci¨®n. Habr¨¢ que ver si alguno de los eliminados en la primera fase tiene hueco en el Mejor Quinteto, aunque no parece lo m¨¢s probable. Donovan Mitchell (Cleveland Cavaliers), por ejemplo, ha sido el m¨¢ximo anotador de la fase de grupos con 39,3 puntos de media. En esa lista est¨¢n muy arriba tambi¨¦n Joel Embiid y Luka Doncic, pero sus equipos tampoco han avanzado a cuartos de final.

De esta forma, y pendientes de lo que pase en el cara o cruz de los partidos de eliminaci¨®n a partir del lunes, estos son los favoritos para llevarse el MVP:

JAYSON TATUM (BOSTON CELTICS). La cuenta parece f¨¢cil: los Celtics son el mejor equipo de la NBA, el favorito para el anillo y, una vez sellada con susto su clasificaci¨®n (llegaron en apuros a la ¨²ltima jornada), tambi¨¦n el favorito para ser el equipo que estrene el palmar¨¦s del In Season Tournament. En un inicio de temporada excelente, Jayson Tatum (25 a?os) promedia m¨¢s de 28 puntos, 4 asistencias y casi 9 rebotes por noche. Y es uno de los primeros favoritos para el MVP de la regular season. Si el In Season Tournament es para los Celtics, lo normal es que el MVP sea para su jugador franquicia.

LEBRON JAMES (LOS ANGELES LAKERS). Los Lakers, un equipo de grandes altibajos en regular season (y perennes problemas con las lesiones) fueron un martillo en la fase de grupos del In Season Tournament Ayud¨® un grupo que acab¨® siendo poco exigente por el mal momento de Jazz y, sobre todo, Grizzlies y Blazers. Pero los angelinos sacaron el mejor diferencial de puntos y ganaron el partido clave, contra los Suns y a domicilio, en Arizona. LeBron James parece motivado y no cuesta imaginar que ser el primero que gana este nuevo t¨ªtulo es algo que le gustar¨ªa tener en su legendario curr¨ªculum. Con esa voluntad por su parte y el partido de cuartos en su pista, es imposible descartar a LeBron James. Para el t¨ªtulo¡­ y para el MVP.

KEVIN DURANT (PHOENIX SUNS). Los Suns van m¨¢s (siete victorias seguidas aunque todav¨ªa no han jugado ni un solo partido juntos Bradley Beal, Devin Booker y Kevin Durant). Espera una visita peliaguda a la pista de los Lakers en cuartos. Pero si los de Frank Vogel superan ese obst¨¢culo, ser¨¢n tan favoritos como cualquiera en Las Vegas. Booker est¨¢ de vuelta tras su ¨²ltima lesi¨®n, es ahora mismo la gran referencia de los Suns y otro candidato obvio al MVP. Pero a favor de Kevin Durant va que, con las lesiones del escolta, ha tirado del equipo durante buena parte de la fase de grupos y ha terminado con una media de 35,7 puntos. KD ya tiene MVP de fase regular, Finales (dos) y All Star Game (otros dos). El del In Season Tournament, el primero adem¨¢s, dar¨ªa m¨¢s lustre a esa tremenda colecci¨®n.

GIANNIS ANTETOKOUNMPO (BUCKS). Los Bucks no han jugado bien hasta ahora, no parecen cerca de ser el gran aspirante al t¨ªtulo que promet¨ªan cuando se hicieron con Damian Lillard y tienen serios problemas estructurales (el f¨ªsico de Khris Middleton, la ausencia de un guard de perfil defensivo¡­). Pero se han clasificado y tienen factor cancha en cuartos. Si superan a los Knicks y llegan a Las Vegas, Giannis Antetokounmpo ser¨¢ otro que podr¨ªa a?adir el MVP de este torneo a los de la regular season, las Finales y el All Star. Otro jugador de leyenda que siempre va a por todas. Si ganan los Bucks, tampoco ser¨ªa descartable que sea Damian Lillard, el nuevo s¨²per escudero con el que est¨¢ todav¨ªa perfeccionando la qu¨ªmica en pista, el que se lleve el MVP. El base tiene las rachas imparables de anotaci¨®n que pueden convertirlo en el m¨¢s decisivo en partidos como los que vienen ahora, de eliminaci¨®n pura.

TYRESE HALIBURTON (INDIANA PACERS). Los Pacers lo tienen crudo, aunque han logrado la mejor posici¨®n el Este en la fase de grupos. Y lo tienen crudo porque en cuartos les ha tocado un caramelo muy envenenado desde la wildcard: Boston Celtics. Son un equipo que defiende poco pero que ataca en tromba, con un ritmo de juego vertiginoso y much¨ªsimos puntos. Un estilo muy vistoso y que est¨¢n llevando muchas victorias a Indiana¡­ siempre al ritmo de Tyrese Haliburton. El base de solo 23 a?os est¨¢ rompiendo en s¨²per estrella (ya ha sido all star por primera vez en 2023) y est¨¢ firmando una temporada que le sit¨²a como aspirante al Mejor Quinteto de la temporada¡­ y del In Season Tournament, claro. Promedia casi 26 puntos y 12 asistencias por partido. Una barbaridad.

DE¡¯AARON FOX (SACRAMENTO KINGS). Otro base joven (25 a?os) y que se estren¨® la temporada pasada como all star. Igual que Haliburton y, tambi¨¦n como ¨¦l (coincidieron en los Kings antes del traspaso a Indiana del segundo) un jugador que est¨¢ demostrando esta campa?a que no fue aislado su salto de calidad del pasado curso. Despu¨¦s de unos partidos de baja por lesi¨®n, Fox ha vuelto en su mejor versi¨®n (casi 30 puntos y 6 asistencias por partido) y los Kings vuelven a ser, siempre con ¨¦l como eje, uno de los equipos m¨¢s vertiginosos, divertidos¡­ y competitivos de todo el Oeste.

ZION WILLIAMSON (NEW ORLEANS PELICANS). Es una temporada extra?a, en la que los Pelicans han tenido que lidiar con lesiones y han mostrado ya unos extra?os altibajos, capaces de competir de t¨² a t¨² con cualquiera pero tambi¨¦n de apilar derrotas extra?as a domicilio. Han ense?ado trazas de aspirantes, pero tambi¨¦n han tenido que hacer reuniones de vestuario para hablar de algunas cosas que estaban estropeando las sensaciones del equipo. En todo caso, se han metido en cuartos de final y son un equipo peligros¨ªsimo cuando Zion Williamson asume galones en pista y se dedica a percutir hacia el aro rodeado de jugadores abiertos que le generan los espacios suficientes. Pese a sus problemas f¨ªsicos y las dudas sobre su defensa y su liderazgo, esa versi¨®n de Zion sigue siendo demoledora. Este a?o promedia 23,4 puntos y casi 5 asistencias.

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