?Por qu¨¦ Dalton Knecht cay¨® hasta el n¨²mero 17 del draft?

Todo lo que pasa en los Lakers se magnifica, claro. Es parte del encanto de la franquicia, del atractivo para las estrellas y tambi¨¦n, porque los titulares en prensa (los buenos, al menos) siempre son bienvenidos, para los jugadores que simplemente quieren hacer carrera. Por eso, uno de los nombres propios de la NBA en los ¨²ltimos d¨ªas es el de Dalton Knecht, el otro rookie de los Lakers. Mientras todo el foco medi¨¢tico del verano se pon¨ªa en la elecci¨®n con el pick 55 de Bronny James, un asunto para c¨¢balas que van m¨¢s all¨¢ de lo deportivo, la elecci¨®n importante, la trascendental, lleg¨® con el n¨²mero 17: Knecht apuntaba al top 10 del draft pero cay¨® fuera de la loter¨ªa (top 14) porque catorce equipos (que ten¨ªan las 16 elecciones anteriores) no quisieron hacerse con ¨¦l.

LeBron James se encarg¨® de celebrarlo despu¨¦s de la exhibici¨®n del nuevo contra los Jazz, cuando le preguntaron c¨®mo hab¨ªan descubierto los Lakers a su nuevo tirador: ¡°?Descubierto? Los Lakers no han descubierto nada. Fueron los que eleg¨ªan las otras 16 veces los que la jodieron. ?Nadie le vio jugar? No descubres al Jugador del A?o de la SEC. Yo ya lo dije cuando le vi en Tennessee. Lo dije el a?o pasado, pero luego la gente en internet dice que me invento las cosas. Dicen que miento, pero lo dije¡±.

Y eso en un draft de perfil muy bajo, con pocas certezas y, a priori, menos talento para la parte alta de lo que es habitual. Y contando con que Knecht fue elegido Jugador del A?o en la poderosa SEC despu¨¦s de una temporada excepcional con Tennessee: m¨¢s de 21 puntos por noche con casi un 40% en triples. Un grand¨ªsimo anotador, un tirador de rachas superlativas, ?apartado de los primeros puestos de un draft flojo en una NBA en la que el tiro de tres es el principal instrumento de trabajo desde hace a?os?

Parec¨ªa un regalo para los Lakers, y el inicio de temporada lo est¨¢ confirmando. En pretemporada ya tuvo una de sus combustiones, un partido de 35 puntos contra los Suns en el que enlaz¨® 20 seguidos entre el ¨²ltimo cuarto y la pr¨®rroga. Ahora, es uno de los aspirantes a Rookie del A?o: promedia 11,3 puntos en m¨¢s de 21 minutos en pista por noche y est¨¢ en un brillante 46% en triples. Eso no cuenta toda la historia: en los ¨²ltimos cuatro partidos ha sido titular, gracias a las lesiones (especialmente la de Rui Hachimura) que se acumulan en los Lakers, y se ha disparado a 24,3 puntos de media con 21 triples totales en esas cuatro fechas (m¨¢s de cinco de media). Y con un acierto descomunal: 21/31.

Los Lakers necesitaban un alero como Knecht, un jugador que abre la pista solo con su presencia y genera espacios para dinamizar un ataque mucho m¨¢s sofisticado y estructurado con JJ Redick, que est¨¢ convenciendo en su estreno como entrenador (seis victorias seguidas y 10-4 para los angelinos). El forward no es un jugador todav¨ªa redondo, ni mucho menos. En defensa tiene mucho que mejorar para, como m¨ªnimo, no ser un problema, y tampoco tiene trazas todav¨ªa de generador al estilo point-forward. Pero ya es muy valioso como anotador. Por su confianza, sus rachas, su rango de tiro y tambi¨¦n su movilidad y sus finalizaciones cerca del aro. Y por noches como la que firm¨® contra Utah Jazz: 37 puntos, 9/12 en triples; Y 21 puntos en un tercer cuarto en el que puso a todo el p¨²blico en pie con una racha tremenda de cuatro triples seguidos.

Ya es uno de los favoritos de la afici¨®n de L.A., tiene la confianza y la bendici¨®n de LeBron James y Anthony Davis y cada vez cuenta m¨¢s para JJ Redick. As¨ª que la pregunta es obvia: ?por qu¨¦ nadie eligi¨® antes a Knecht en el draft de 2024 y el alero cay¨® hasta el puesto 17? Esa fue la suerte de los Lakers. Por partida doble. Los Pelicans, para rematar lo que recibieron en el traspaso por Davis, ten¨ªan derecho a intercambiar con los Lakers la primera ronda de 2024 o la de 2025. Eligieron esperar, con la expectativa de que un LeBron m¨¢s veterano bajara su rendimiento y un equipo con problemas para moverse entre el presente y el futuro entrara en crisis. Por ahora, los Lakers son mejores que los de hace un a?o, as¨ª que los Pelicans quiz¨¢ (queda mucho) jugaron mal sus cartas. Con una elecci¨®n que pudo ser de los de Luisiana, en todo caso, Knecht acab¨® en L.A. Los Lakers no van a quejarse.

La raz¨®n principal por la que el mejor jugador de la SEC cay¨® en el draft pese a una gran temporada, y un torneo que cerr¨® con 37 puntos (de los 66 de su equipo) en la derrota de Tennessee en el Elite 8, es la edad: Knecht tiene ya 23 a?os y era uno de los jugadores de m¨¢s edad de todos los que se presentaban al pasado draft. Muchos ojeadores dan una importancia capital a este factor, ya que se cuenta con que los chicos m¨¢s j¨®venes tendr¨¢n m¨¢s capacidad para disparar su techo y desarrollar un potencial mayor. Por eso a veces se quita valor a otros de los que se cree que ya son lo que se ve, que no hay mucho m¨¢s que rascar y que, de hecho, parte de su ¨¦xito en la NCAA podr¨ªa haber estado vinculado a su mayor desarrollo f¨ªsico por no dar el salto a la NBA antes.

Jonathan Givony, el experto de ESPN en draft y talento joven, asegur¨® que este era, literalmente, el caso de Knecht: buenos ex¨¢menes f¨ªsicos, ninguna lesi¨®n preocupante, entrevistas impecables, entrenamientos privados productivos¡­ pero 23 a?os. Con, adem¨¢s, una explosi¨®n tard¨ªa. Cuando cerr¨® su periplo de instituto en Colorado, no tuvo ofertas de universidades importantes y se lanz¨® a la v¨ªa del Junior College, universidades menores en las que se hacen estudios de dos a?os que luego hay que complementar, muchas veces, con el salto a otros m¨¢s completos para tener un t¨ªtulo universitario como tal. Despu¨¦s de dos a?os, salt¨® a la NCAA en 2021 con Northern Colorado. All¨ª pas¨® dos a?os en los que comenz¨® su descorche: 13,3 puntos de media en el primero, 23,9 en el segundo. Con un a?o m¨¢s de elegibilidad universitaria gracias a las normas excepcionales que siguieron a la pandemia, opt¨® por, ya s¨ª, intentarlo con cosas muy serias para el curso 2023-24, con Tennessee.

As¨ª que los expertos de muchas franquicias ve¨ªan a un jugador ya mayor, que solo hab¨ªa jugado una temporada en la elite universitaria de verdad, que hab¨ªa comenzado a brillar tarde y que, para colmo, anotaba sin parar pero era lento y poco intenso en defensa y tampoco se esforzaba por asistir a sus compa?eros (1,8 asistencias de media con los Volunteers). Todo eso pes¨® m¨¢s que, por ejemplo, sus 40 puntos a Kentucky o sus doce partidos de al menos 25. Se dudaba, en fin, de c¨®mo iba a trasladar su juego (sin mucha creaci¨®n, sin apenas defensa, con una explosi¨®n f¨ªsica tard¨ªa) al nivel profesional.

Para muchos ojeadores, siempre es m¨¢s sugerente elegir a un defensor brillante sin buena mano para intentar que progrese lo suficiente como tirador que quedarse con el que anota de tres sin problemas pero tiene carencias defensivas. Al menos, en la zona m¨¢s alta del draft. Y as¨ª, entre unas cosas y otras, Knecht acab¨® en el pick 17 y los Lakers se frotaron las manos. Ya es una de las sensaciones j¨®venes de la temporada y un tirador peligros¨ªsimo. Y dentro del vestuario aseguran que trabaja sin parar y absorbe todo lo que le est¨¢n ense?ando para progresar como defensor. Si lo hace, su techo puede ser de estrella o casi estrella. Si simplemente consigue no ser un incordio atr¨¢s, ser¨¢ como m¨ªnimo un especialista muy valioso como tirador.

Eso ya ser¨ªa una gran noticia para los Lakers y un gran arco de carrera para un pick 17. Pero hay algo en Knecht que lleva a pensar que acabar¨¢ siendo m¨¢s que eso. Bastante m¨¢s. Y con 23 a?os es mucho m¨¢s veterano que otros rookies¡­ pero tiene mucha vida NBA por delante. Much¨ªsima.

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