Poco a Usman, nada a Willy y algo m¨¢s de gloria para Jabari Smith

Los Rockets se est¨¢n divirtiendo. Van con el cable suelto, sin toma de tierra, despu¨¦s de haberse confirmado su eliminaci¨®n de toda lucha por los diez primeros puestos. Y, sin esa especie de presi¨®n en otro a?o de transici¨®n para su proyecto, ahora empiezan a disfrutar de jugar juntos. Y se est¨¢n convirtiendo en jueces de lo que pasa unos puestos m¨¢s arriba. Despu¨¦s de ganar a los Lakers, toc¨® hacerlo contra los Pelicans. Palo y zanahoria, seg¨²n la ¨®ptica desde la que se mire.

Jabari Smith, el n¨²mero tres del Draft 2022 y la en¨¦sima apuesta joven de esta Houston sin claro rumbo tras la salida de Harden, fue el h¨¦roe. Palabras gruesas, quiz¨¢, para un tiro en mitad del desierto. Pero puede ser absolutamente clave en esa lucha por el play-in. El ala-p¨ªvot, que s¨®lo promedia un 40% en tiros a canasta en su a?o como rookie y por ello ha sido cuestionado, encest¨® el triple ganador de este encuentro. S¨®lo meti¨® 11 puntos, menos que otros compa?eros como Green (25), Porter (20), Sengun (17), Martin (14) o Tate (12), pero fue determinante. Su tiro desde casi ocho metros le dio a los texanos el 114-112 con el que se van de este partido con la -s¨ª, s¨®lo- la 18? victoria de la temporada. En un duelo entre espa?oles en el que ambos tuvieron poca presencia, con Usman Garuba disputando s¨®lo siete puntos y Willy Hernang¨®mez en blanco un d¨ªa m¨¢s, Smith peg¨® en el momento justo.

Los Pelicans est¨¢n en verdaderos problemas. Con Ingram, y aunque todav¨ªa tengan la baja de Zion, no les da. El equipo ha perdido, con ¨¦ste, un partido absolutamente vital para su lucha por continuar la temporada. Los Jazz suman una derrota menos y los Lakers contin¨²an en la d¨¦cima plaza con una victoria m¨¢s, con los Trail Blazers baj¨¢ndose del barco definitivamente. Lo que parec¨ªa una situaci¨®n franca para dar un golpe en la mesa del Oeste se ha quedado en nada.

Un primer cuarto en el que dieron m¨¢s los locales dej¨® el terreno marcado para que los Pels ejercieran control durante los dos siguientes. Moviendo el bal¨®n justamente para completar buenas series de tres, con 12 aciertos y un 43%, y con un parcial de 28-49 en 15 minutos (del 45-40 al 73-89). Brandon Ingram, con 31 puntos, no err¨® demasiado. Pero las carencias se acent¨²an en partidos as¨ª, en los que ganar s¨®lo se conjuga en imperativo. El boquete en la zona, imperdonable por no haber utilizado no s¨®lo a Willy sino tampoco a Hayes, es enorme en NOLA sin Zion Williamson: perdieron la batalla del rebote, la de las segundas oportunidades de la que tanto se benefici¨® Houston, por mucho, 62 a 35 (y eso que Jonas Valanciunas captur¨® 17). El ¨²ltimo periodo no se pareci¨® a ninguno de los otros tres, pero los visitantes creyeron tenerlo amarrado con el tiro de Trey Murphy a falta de 2:49 con el que manten¨ªan seis de ventaja. Pero no. Hubo pelea. Entre Porter, Martin y Green llevaron a los Rockets a la orilla y Smith remat¨® con un tiro nada f¨¢cil, bien punteado por Naji Marshall, ¡°como si estuviera en un videojuego¡±, relat¨® al acabar. Y tiene raz¨®n: la realidad ya s¨®lo existe para los Pelicans y en este punto, adem¨¢s, no es nada bonita.