Pau por Marc Gasol: de fuente de burlas a ser un traspaso perfecto

El 1 de febrero de 2008 cambi¨®, de repente, la historia del baloncesto espa?ol para siempre. Pau Gasol fue traspasado por Memphis Grizzlies a Los Angeles Lakers junto a una segunda ronda del draft de 2010 (acab¨® siendo Devin Ebanks) y a cambio de Kwame Brown, Javaris Crittenton, Aaron McKie, los derechos sobre Marc Gasol y dos rondas de draft: la primera de 2008 (los Grizzlies eligieron a Donte Green) y la primera de 2010 (Greivis Vasquez). Por entonces, el traspaso se consider¨® un absoluto robo de unos Lakers cuyo general manager, Mitch Kupchak, se apunt¨® uno de los grandes tantos de su trayectoria en los despachos: ¡°Pau es un jugador de nivel all star que puede anotar y rebotear y que todav¨ªa es joven. Creemos que este movimiento nos hace m¨¢s fuertes en el corto y en el largo plazo¡±. En aquel momento a muchos les cost¨® dar cr¨¦dito a la operaci¨®n que los Lakers hab¨ªan colado a los de Tennessee. Y ese traspaso fue de hecho tomado como ejemplo de saqueo y objeto de burla. A la cabeza un Gregg Popovich al que el rearme de los angelinos cost¨® un notable precio en la lucha por la jerarqu¨ªa del Oeste. Incluso cuando se le pregunt¨® despu¨¦s si la extraordinaria evoluci¨®n de Marc hac¨ªa m¨¢s justo el trato, entorn¨® los ojos y respondi¨® un simple ¡°por favor¡­ por favor¡±.

Popovich pensaba en ese momento en ser campe¨®n de la NBA y apenas miraba a la reconstrucci¨®n de Memphis Grizzlies. Sin embargo, aquel traspaso que implic¨® a los dos Gasol acab¨® siendo considerado una operaci¨®n perfecta para las dos partes, una que cambi¨® incluso la forma de trabajar de la franquicias y, finalmente, una que record¨® que el an¨¢lisis cortoplacista no siempre es justo en estos casos. Y que no siempre tiene que haber un perdedor en los traspasos.

El contexto y el momento ideal

Memphis Grizzlies vivi¨®, a lomos de Pau Gasol (all star en 2006), un trienio de bonanza (2004-06) saldado con tres visitas a los playoffs sin ninguna victoria (4-0 ante Spurs, Suns y Mavericks). Despu¨¦s lleg¨® una temporada de 22-60 (con Gasol perdi¨¦ndose los primeros 23 partidos por la lesi¨®n en el pie que sufri¨® en el Mundial de Jap¨®n) a la que sigui¨® un triste 13-33 cuando se anunci¨® el traspaso. El p¨²blico de Memphis hab¨ªa vuelto la espalda a un ala-p¨ªvot espa?ol al que persigui¨® m¨¢s que en cualquier otro momento ese sambenito de jugador blando en un entorno en el que se vivi¨® con enorme frustraci¨®n el regreso a las catacumbas de la NBA. El ¨²ltimo partido de Pau Gasol con los Grizzlies (28 de enero) fue un muestrario de que el traspaso era la mejor v¨ªa para todas las partes: 84-103 en casa ante los Mavericks, 13 puntos y 5 rebotes para el de Sant Boi.

En paralelo, los Lakers viv¨ªan un repunte hasta cierto punto inesperado. A la final perdida en 2004 siguieron un a?o sin playoffs y dos con derrotas en primera ronda. Pero a aquel febrero llegaron 28-15 gracias a la reconducci¨®n de su relaci¨®n con Kobe Bryant y a la explosi¨®n de Andrew Bynum, que sufri¨® una grave lesi¨®n de rodilla¡­ precisamente ante Memphis Grizzlies. Meses antes Kobe hab¨ªa aceptado la especulaci¨®n de un posible traspaso a unos Bulls que, m¨¢s vasos comunicantes, tambi¨¦n hab¨ªan enredado en la situaci¨®n de un Pau Gasol que acab¨® jugando en Chicago siete a?os despu¨¦s. Pau Gasol debut¨® con los Lakers en Newark, pista todav¨ªa de New Jersey Nets, con 24 puntos y 12 rebotes para un triunfo (90-105) que se enmarcaba en una racha de diez victorias que devolv¨ªa la sonrisa a Kobe Bryant, que hab¨ªa montado otro incendio p¨²blico cuando, un a?o antes, los Lakers no enviaron a Bynum (con 19 a?os) a esos mismos Nets a cambio de Jason Kidd.

La vuelta a la gloria de los Lakers

Los Lakers siguieron creciendo y cerraron el curso 27-9 desde el traspaso y con un 57-25 total que les hizo l¨ªderes del Oeste y les puso de vuelta en la final de la NBA. Ese a?o cayeron en seis partidos ante los Celtics pero enlazaron otras dos finales, saldadas con dos anillos: 4-1 ante los Magic en 2009 y 4-3 ante los Celtics en 2010, con su primer s¨¦ptimo partido ganado en una final al eterno rival del Atl¨¢ntico. Gasol, que acab¨® con su n¨²mero 16 retirado por la m¨ªtica franquicia angelina, fue all star en 2009, 2010 y 2011 y roz¨® el nivel MVP en la final ante los Celtics (18,6 puntos, 11,6 rebotes, 3,7 asistencias y 2,6 tapones por partido). Y, como un a?o antes contra Dwigth Howard, se sacudi¨® el estigma de blando en una pelea antol¨®gica contra los Garnett, Wallace y Perkins. Andrew Bynum jug¨® aquella final pero lo hizo muy mermado por, otra vez, unos problemas de rodilla finalmente fatales.

As¨ª que es obvio que los Lakers obtuvieron lo que quer¨ªan con el traspaso por mucho que no cuajara aquella elecci¨®n que fue Devin Ebanks (tres a?os en Los Angeles sin pasar nunca de los 16,5 minutos y los 4 puntos de media por partido). De hecho, Pau Gasol podr¨ªa haber sido una pieza esencial en la siguiente evoluci¨®n de la franquicia de no haberse vetado su salida a Houston Rockets en la operaci¨®n que iba a convertir a Chris Paul en base de los Lakers. Abortado por David Stern, como patr¨®n improvisado de unos descabezados New Orleans Hornets, ese movimiento frustrado fue uno de los motores del caos disparatado que fue la franquicia en los siguientes a?os: seis seguidos sin playoffs, lo nunca visto, hasta la llegada de LeBron James y Anthony Davis y el regreso a la cima, el pasado mes de octubre en la burbuja de Florida. El anillo 17 de los angelinos.

Marc, un pilar en los mejores Grizzlies

Pero el verdadero an¨¢lisis revisionista afecta, claro, a Memphis Grizzlies. Seguramente porque en su momento era casi imposible (m¨¢s a ese lado del Atl¨¢ntico) calcular el impacto que iba a tener sobre la historia de la franquicia Marc Gasol (n¨²mero 48 del draft de 2007), que hab¨ªa sido campe¨®n del mundo en 2006 y que, eso s¨ª, cerraba ciclo ACB en Girona con una temporada monstruosa en la que fue MVP en once jornadas (16,1 puntos, 8,3 rebotes y 27,8 de valoraci¨®n por partido). Marc fue tres veces all star, Mejor Defensor de la NBA (2013), integrante del Mejor Quinteto (2015) y, claro, campe¨®n, ya en 2019 y tras ser enviado de Memphis a Toronto. Y fue considerado, por consenso, uno de los mejores p¨ªvots puros de la Liga en la pasada d¨¦cada. Pruebas del idilio con Tennessee: 58 millones por cuatro a?os en 2011 y el hist¨®rico contrato de m¨¢s de 110 millones por cinco campa?as que firm¨® en el verano de 2015. Los Grizzlies de Marc estuvieron siete temporadas seguidas en playoffs (jugaron la final del Oeste en 2013) y cuatro por encima del 60% de victorias en Regular Season. Un impacto que era imposible evaluar, m¨¢s si se ten¨ªan en cuenta al resto de piezas del traspaso de los Gasol:

-Kwame Brown, uno de los peores n¨²meros 1 de draft de siempre (2001), llev¨® a Memphis un buen contrato para ganar espacio salarial futuro (9,1 millones que expiraban aquel junio de 2008). S¨®lo jug¨® 204 minutos con los Grizzlies antes de irse en la siguiente temporada, y como agente libre, a Detroit Pistons.

-Javaris Crittenton hab¨ªa sido n¨²mero 19 del draft de 2007 y jug¨® 35 partidos con los Grizzlies antes de salir con destino Washington (donde acab¨® poco despu¨¦s una maltra¨ªda carrera NBA) en un traspaso m¨²ltiple el 10 de diciembre de 2008. Ahora mismo cumple pena de 23 a?os de c¨¢rcel tras declararse culpable de asesinato.

-Aaron McKie era un veterano con 13 a?os de experiencia en la NBA que no hab¨ªa jugado aquella temporada en los Lakers y no lo hizo tampoco con unos Grizzlies que le cortaron el 9 de mayo de 2008.

-En cuanto a los rookies que salieron de las dos rondas de draft que recibieron los Grizzlies, Donte Greene fue traspasado en la misma noche del draft a Houston Rockets en una operaci¨®n m¨²ltiple en la que los de Tennessee se hicieron con Darrell Arthur. Greivis Vasquez jug¨® 70 partidos con la franquicia y el 24 de diciembre de 2011 fue traspasado a New Orleans Hornets a cambio de Quincy Pondexter.

El ¨¦xito de los Grizzlies, enraizado en esta operaci¨®n, acab¨® siendo indudable. Tras dos temporadas seguidas en 22-60, firmaron otra de 24-58. Era la primera con Marc (2008-09). En la siguiente llegaron a 40 triunfos y desde el inicio de la 2010-11 tuvieron un balance en Regular Season de 248-146, entre los cinco mejores de la NBA en ese lustro. Un ¨¦xito incuestionable y asentado en la estabilidad deportiva (con Mike Conley y Marc como referentes) y la creaci¨®n de un estilo (el grit and grind) que comenz¨® con Lionel Hollins y sigui¨® con Dave Joerger: defensa, juego duro y muy f¨ªsico, mucha vieja escuela y m¨¢xima competitividad cada noche. El final del proyecto comenz¨® con la salida de Tony Allen y Zach Randolph y acab¨® con el adi¨®s de Marc y Mike Conley. El p¨ªvot espa?ol fue traspasado en febrero de 2019 a Toronto Raptors, una franquicia que ve¨ªa opciones de hacer algo grando (lo logr¨®) con Kawhi Leonard como fugaz jugador franquicia. Los Grizzlies sa llevaron a CJ Miles, Jonas Valanciunas, Delon Wright y una segunda ronda de draft. Y Marc evit¨® el rumoreado traspaso a los menos competitivos Hornets y encaj¨® como un guante en unos Raptors que fueron campeones apenas cuatro meses despu¨¦s.

Despu¨¦s de proclamarse campe¨®n de la NBA, Marc gan¨® el Mundial como Espa?a tras acogerse a la player option de su ¨²ltimo a?o de contrato. Sigui¨® en Toronto a cambio de 25,5 millones de d¨®lares y en el oto?o de 2020, por fin como agente libre, decidi¨® cerrar el c¨ªrculo de los Gasol: firm¨® por dos temporadas en los Lakers, el equipo que lo drafte¨® y lo envi¨® a Memphis en la operaci¨®n por Pau. No tuvo ¨¦xito y acab¨® saliendo por la puerta de atr¨¢s, despu¨¦s de solo una temporada y a trav¨¦s de un traspaso, precisamente, a sus Grizzlies, que se deshicieron de su contrato en lo que fue el final de la carrera NBA de un Marc que no pudo lograr en L.A., junto a LeBron James y Anthony Davis, su segundo anillo de campe¨®n. Los mismo que hab¨ªa ganado su hermano... tambi¨¦n con la franquicia angelina y despu¨¦s de un traspaso que pas¨® de objeto de burlas a operaci¨®n perfecta. As¨ª es la NBA.