Pau Gasol, inmortalizado de naranja en el Sal¨®n de la Fama

Este 2023 no s¨®lo ha sido el a?o de la retirada de su camiseta en los Lakers, ese 16 que cuelga del Crypto Arena de Los ?ngeles, tambi¨¦n ha sido el de la culminaci¨®n completa de una carrera en Estados Unidos. Para el jugador espa?ol Pau Gasol esta noche de agosto en la que en Springfield, una localidad del estado de Massachusetts en el que el baloncesto tuvo su inicio, es un punto culminante. La chaqueta naranja y un discurso solemne le llevan a tener su hueco en el Naismith Memorial Hall Of Fame, el Sal¨®n de la Fama que re¨²ne a lo mejor del baloncesto estadounidense -el de la cuna- y tambi¨¦n a alg¨²n excelso jugador for¨¢neo. Y Pau es las dos cosas.

Acompa?ado de sus padres, sus hermanos, su mujer, sus hijos e invitados especiales pudo tener veinte minutos en este s¨¢bado 12 de agosto para dirigirse al mundo y agradecer tanto el honor de verse en ese lugar, el de los mejores de la NBA, como el de relatar los mejores momentos de una carrera sin parang¨®n. Fue uno de los reclamos de la camada junto a Dwyane Wade, Dirk Nowitzki o sus excompa?eros Tony Parker y los entrenadores Becky Hammon o Gregg Popovich. En el estrado estuvo junto a Toni Kukoc, ya que los nuevos miembros deben ser apadrinados por uno o m¨¢s personas que est¨¦n dentro del HoF. Kareem Abdul-Jabbar caus¨® baja a ¨²ltima hora por un problema de salud.

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Pau se dirigi¨® a Kukoc para explicar la elecci¨®n de partenaire: ¡°Qui¨¦n le hubiera dicho a un chico nacido en un peque?a ciudad llamada Sant Boi de Llobregat no s¨®lo que iba a estar al lado de Toni Kukoc sino que ¨¦l estar¨ªa present¨¢ndome en el Hall of Fame. No lo creer¨ªa. Toni fue un jugador incre¨ªble. Me fij¨¦ en ti y segu¨ª tus pasos. Iba a ser alero, pero crec¨ª y crec¨ª hasta que tuve 20 y me tuve que acercar a la canasta. Ah¨ª me tuve que enfrentar a Timmy, Dirk, o K.G. [Kevin Garnett]. A lo mejor en esta era s¨ª estar¨ªa jugando de alero, tirando triples¡±. Le mand¨® un afectuoso saludo a Kareem, leyenda de sus queridos Lakers, por ese contratiempo que le impidi¨® estar a su lado en este magno evento.

As¨ª comenzaba Gasol su tan elaborado speech: ¡°Qu¨¦ momento. Me presento ante vosotros con gratitud. Acepto con humildad este honor de entrar en el Sal¨®n de la Fama. Gracias al comit¨¦ elector. Este momento es un testamento de la direcci¨®n e inspiraci¨®n que he recibido durante mi carrera¡±. Viaj¨® mentalmente a Haw¨¢i, donde estaba cuando lo supo: ¡°Me acuerdo del momento en el que Jerry Colangelo me dijo las m¨¢gicas palabras. No se me olvidar¨¢¡±.

¡°Muchas personas han contribuido a mi carrera. pero nadie como mi familia. Mis queridos padres me introdujeron porque jugaron, a nivel amateur, y me lo inculcaron. Gracias a mis padres, os quiero mucho. No se perd¨ªan un entrenamiento. Vuestro sacrificio me inspir¨®¡±

¡°Gracias a mis hermanos. Sobre todo crec¨ª con Marc. Todos hab¨¦is podido ver su carrera en la NBA. Un chico especial. Jug¨¢bamos en el patio de casa, trataba de ganarme, jugamos para nuestro pa¨ªs y ganamos medallas, nos traspasaron el uno por el otro (debe ser la primera vez que le ocurre a dos hermanos). Y nos queda ese momento de 2015 en el All-Star de Nueva York cuando compartimos el salto entre dos, un momento realmente incre¨ªble¡±

¡°Adri¨¤ no estaba particularmente interesado en el baloncesto, cuando est¨¢bamos en Memphis s¨®lo le¨ªa c¨®mic, pero es el ¨²nico de la familia que tiene una carrera y un m¨¢ster en administraci¨®n de empresas. Estoy muy orgulloso de teneros conmigo¡±

Se refiri¨® a los europeos que allanaron el camino para que otros, como ¨¦l hizo en 2003 de la mano de los Grizzlies (aunque fueran los Hawks quienes tuvieran la elecci¨®n), pudieran llegar despu¨¦s. ¡°Fernando Mart¨ªn, el primer espa?ol en jugar en la NBA; Drazen Petrovic, Sarunas Marciulionis, Detlef Schrempf, Arvydas Sabonis, Vlade Divac, Dino Radja, Rik Smits... Jugadores excepcionales¡±, repas¨®.

¡°Empec¨¦ a jugar cuando ten¨ªa siete a?os para pasar el rato con mis amigos. Pero llegaron los Juegos de Barcelona, en 1992, con 12 a?os, y me cambiaron la vida. El Dream Team... Gracias a ellos y tambi¨¦n a los europeos que compitieron contra ellos, que no lo pudieron hacer tan bien. Es que eran muy buenos¡±

Despu¨¦s pas¨® a sus verdaderos inicios sobre la cancha: ¡°El primer entrenador que tuve en Cornell¨¢ me hizo jugar de base. S¨®lo un partido. Eso me hizo ver lo importante que era ense?ar a tan corta edad¡±. Tambi¨¦n destac¨® otra an¨¦cdota de su etapa formativa: ¡°Ve¨ªa mucho a un jugador del Bar?a que ten¨ªa un tiro demoledor cuando se situaba de espaldas al aro. Le dije al entrenador: ¡®?C¨®mo puedo defender eso?¡¯ Y me dijo: ¡®No te preocupes. No llegues a profesional y no tendr¨¢s que hacerlo¡±.

En el Bar?a quiso destacar a Juan Carlos Navarro, del que destac¨® lo especial no s¨®lo en el club sino con Espa?a. Sin hacer menci¨®n a ese a?o en Memphis que ambos compartieron: Juan Carlos volvi¨® a la ACB y Pau despeg¨® para ganar la NBA.

¡°Gracias a los Grizzlies por darme la oportunidad de jugar en la NBA. Llegu¨¦ y hab¨ªa una pir¨¢mide. Estaba muy bien. Mi ingl¨¦s era muy limitado. Pero me di cuenta de que mi compa?ero, Shane Battier, era muy inteligente y le segu¨ª lo que dijo. La prensa nos preguntaba por la ciudad, en la que est¨¢bamos por primera vez. Repet¨ªa la ¨²ltima palabra que ¨¦l dec¨ªa. ?El¨¦ctrico? ¡®El¨¦ctrico¡¯. Sonaba bien. Estoy orgulloso de esos a?os. En esos primeros a?os construimos lo que luego fueron los Grizzlies¡±. Record¨® a gente como Miller, Wright, Mike Fratello o Hubie Brown. ¡°En 2008 Chris Wallace me llam¨® y me dio la noticia de que hab¨ªa sido traspasado a Memphis. Muchos en la NBA se molestaron por aquel traspaso, pero pas¨® y me cambi¨® la vida¡±.

Volvi¨® a recordar el momento en el que dos grandes se conocieron y se comprendieron: ¡°Ah¨ª conoc¨ª a la persona que m¨¢s me hizo mejorar, lo que hac¨ªa falta para ser el mejor. El sacrificio. Lo que hac¨ªa falta. El compromiso. Kobe. Esa noche llegu¨¦ a D.C. y era tarde, le escrib¨ª para saludarle en su habitaci¨®n. Me dijo que ser¨ªa tarde, que jug¨¢bamos pronto el d¨ªa siguiente. Insist¨ª. Entr¨¦, le salud¨¦ y me respondi¨®: ¡®Bienvenido al equipo. Ahora vamos a ganar el t¨ªtulo¡¯. Y lo capt¨¦ r¨¢pido: ¡®Perfecto, pasa una buena noche¡¯. As¨ª de directo¡±. Le dej¨® un mensaje con Vanessa, su viuda, escuchando desde la platea: ¡°Me hubiera gustado m¨¢s que nada que Gigi y t¨² estuvierais aqu¨ª, hermano, hoy y todos los d¨ªas. Te quiero y te echo de menos¡±.

¡°2009 y 2010 fueron muy especiales. Quiero agradecer a los Lakers¡±. Mencion¨® a gente de aquella plantilla (Sasha Vujacic, Derek Fisher, Andrew Bynum, Trevor Ariza o Metta World Peace). ¡°Un apunte especial para Phil Jackson. Qu¨¦ hombre tan incre¨ªble. No s¨®lo me ense?¨® el tri¨¢ngulo ofensivo, tambi¨¦n la mentalidad, a bloquear el ruido, a tener inquietud por la lectura... Gracias por ello¡±, apunt¨®.

Destac¨® despu¨¦s sus etapas en Bulls (¡±una gran ciudad¡±) y Spurs (¡±qu¨¦ franquicia¡±).

¡°Aprend¨ª mucho de Pop. Mucho de baloncesto, s¨ª, pero nunca me olvidar¨¦ de una cosa. En San Valent¨ªn nos pregunt¨® directamente: ¡®?Le hab¨¦is mandado a vuestras pareja unas flores?¡¯ S¨ª. ¡®?Y por qu¨¦ hab¨¦is esperado hasta este d¨ªa para hacerlo si los quer¨¦is tanto?¡±

En los Bucks acab¨® mi carrera o as¨ª lo quiso contar ¨¦l. ¡°Ya llevaba muchos kil¨®metros y tuvo que ser de esa forma¡±. Cuando se crey¨® recuperado fich¨® por los Trail Blazers aunque nunca llegara a jugar con ellos y si con el Bar?a, de vuelta, en 2021. Los Juegos de Tokio s¨ª fueron su ¨²ltimo paso.

¡°Por supuesto no se entiende mi carrera sin el equipo nacional. La Familia. Francia nos empuj¨® mucho a ser mejores. Para m¨ª representar a mi pa¨ªs fue un privilegio, algo muy importante. Y hoy nos metemos todos en el Sal¨®n de la Fama¡±

Tambi¨¦n mencion¨® a sus agentes, a ¡°todo el mundo en las franquicias que hace que podamos hacer lo que hacemos¡± a la prensa y a su fisioterapeuta Joaqu¨ªn Juan ¡°por ser mi amigo y por prolongar mi carrera tanto tiempo¡±.

Por ¨²ltimo, a su mujer Cat. ¡°Soy el hombre m¨¢s sortudo. Gracias por complementarme y tener conmigo a nuestros hijos Eli y Max¡±. Quiso incidir un poco m¨¢s: ¡°Hacer la transici¨®n de la NBA a una nueva vida es un ¡®shock¡¯. Sobre todo emocionalmente. No es f¨¢cil. Y mi mujer me ha ayudado en todo ello¡±.

Se despidi¨® con un mensaje de unidad y agradeciendo en ingl¨¦s, castellano y catal¨¢n este bonito galard¨®n a su trayectoria.

Pau es el primer jugador espa?ol que accede a este Sal¨®n de la Fama. Antes llegaron Antonio D¨ªaz-Miguel y Pedro Ferr¨¢ndiz como entrenadores por su contribuci¨®n a nivel internacional. Los tres son los ¨²nicos due?os de la ic¨®nica chaqueta naranja que distingue a los nuevos miembros de esta instituci¨®n.

Gasol terminar¨¢ el a?o con otro reconocimiento m¨¢s en este sentido: el del Hall of Fame de la FEB, en colaboraci¨®n con AS.