Anunoby se queda en los Knicks

Durante semanas, la continuidad de OG Anunoby en los Knicks se hab¨ªa puesto fea. Cuando los neoyorquinos se hicieron con el alero de Londres (que cumplir¨¢ 27 a?os en julio) el pasado 30 de diciembre, era obvio que el plan pasaba por un v¨ªnculo que fuera m¨¢s all¨¢ de unos meses a pr¨¦stamo. Pero Anunoby, que hab¨ªa firmado una extensi¨®n de cuatro a?os y 72 millones en 2020, con los Raptors, no quiso ni mirar (l¨®gico) a una player option que le habr¨ªa dado 19,9 millones para el pr¨®ximo curso. Quer¨ªa m¨¢s. Quer¨ªa sueldo de s¨²per estrella. Los Knicks flirtearon con ofertas menores, lo que provoc¨® rumores de divorcio durante semanas, pero han acabado haciendo lo que se hab¨ªa convertido en su ¨²nica ruta posible: Anunoby se queda en Nueva York con un nuevo contrato de cinco a?os y 212,5 millones que incluir¨¢ una player option en el quinto y trade kicker (m¨¢s dinero para el jugador en caso de que sea traspasado).

Anunoby se lleva el mayor contrato en la historia de los Knicks, y perdona unos 33 millones del m¨¢ximo al que pod¨ªa aspirar. Hab¨ªa equipos (la sombra de los vecinos Sixers era alargada) con propuestas de m¨¢ximo encima de la mesa. Y Leon Rose (el ejecutivo que est¨¢ construyendo esta versi¨®n suprema de unos Knicks a los que lleg¨® en 2020) ten¨ªa pocas vueltas que darle al asunto. No se hizo con Anunoby y dio a cambio a RJ Barrett e Immanuel Quickley para nada. Y no se ahorr¨® entonces primeras rondas de draft (dio una segunda) para soltar un mont¨®n de ellas por Mikal Bridges, ayer, para no tener a los dos. La operaci¨®n Bridges requer¨ªa cerrar la operaci¨®n Anunoby. De lo contrario, habr¨ªa sido pr¨¢cticamente uno por otro, con muchas rondas y un par de buenos jugadores j¨®venes abandonados por el camino. As¨ª, s¨ª: los Knicks tendr¨¢n (Anunoby-Bridges) una pareja de forwards defensores temible, de absoluta elite y pensada para ponerse delante de los jays, Jayson Tatum y Jaylen Brown. Porque, s¨ª: los Knicks ya son, ahora mismo, el gran rival de los Celtics en el Este. El equipo mejor equipado para desbancar al campe¨®n.

Bridges fue segundo (por detr¨¢s de Marcus Smart) en la votaci¨®n del Defensor del A?o en 2022, curso en el que entr¨® en el Mejor Quinteto Defensivo. Anunoby (campe¨®n con lo Raptors en 2019) estuvo en el Segundo en 2023. Si Bridges (que puede negociar una extensi¨®n de tres a?os y 113 millones seis meses despu¨¦s de que el traspaso sea oficial) tiene un contrato excepcionalmente valioso dadas sus cualidades (le quedan dos a?os por 48,2 millones de d¨®lares), Anunoby entra en el rango de las megaestrellas: 42,5 millones de media anual, 36,6 la pr¨®xima temporada y 48,3 en la quinta y ¨²ltima (2028-29). Los Knicks no pod¨ªan hacer otra cosa y, al menos, han evitado ir al m¨¢ximo total. Cuentan, claro, con la subida del salary cap, que gracias a los nuevos contratos televisivos ser¨¢ casi sin duda de un 10% al a?o. Eso ir¨¢ haciendo que las cifras parezcan cada vez menos mareantes.

Ahora, quedan dos tareas pendientes en Nueva York: en unos d¨ªas, a partir del 12 de julio, los Knicks podr¨¢n negociar con Jalen Brunson una extensi¨®n que ser¨ªa por cuatro a?os y 156 millones. Les vendr¨ªa bien a la vista de lo que el base podr¨ªa obtener como agente libre (podr¨ªa serlo el pr¨®ximo verano ya que tiene player option de 24,9 millones para la temporada 2025-26). El otro asunto es m¨¢s peliagudo: el p¨ªvot Isaiah Hartenstein va a ser agente libre y tiene pocas opciones de seguir a pesar de que se convirti¨®, la temporada pasada, en un jugador fundamental. Por su valor puro en pista y porque daba una seguridad enorme a la rotaci¨®n dados los constantes problemas con las lesiones de Mitch Robinson, el otro cinco. Pero como solo tienen sus early bird rights, los Knicks no pod¨ªan pasar de 72,5 millones por cuatro a?os en su oferta a un Hartenstein que en otros equipos puede llegar a casi 90 millones por cuatro a?os.

En su verano para hacer caja, el jugador quiere que sea as¨ª y equipos como Magic y sobre todo Thunder (donde tambi¨¦n jugar¨ªa en un aspirante al anillo) parecen dispuestos a poner sobre la esa un ofert¨®n de ese nivel. Adem¨¢s, ahora y tras sus ¨²ltimos movimientos, los Knicks ni siquiera pueden ir a esos 72,5 que podr¨ªan, en todo caso, no bastar. Si reestructuran sus contratos facilitando salidas v¨ªa traspasos (se ha hablado de Robinson, siempre se habla de Randle¡­), tendr¨ªan una opci¨®n de retener a Hartenstein. Pero puede que ya ni cuenten con ello.

La ¨²nica duda con Anunoby, que adem¨¢s va a jugar a las ¨®rdenes del muy exigente Tom Thibodeau, es su capacidad para mantenerse en pista, sano: no pasa de 70 partidos desde su a?o rookie (2017-18) y solo ha superado los 50 una vez en las ¨²ltimas cuatro temporadas. La pasada, acab¨® sin jugar 27 de los 30 ¨²ltimos partidos de los Knicks. Primero por una lesi¨®n de codo que se complic¨® m¨¢s de la cuenta, despu¨¦s por un problema muscular. Pero los Knicks no han sido campeones desde 1973 y no juegan unas Finales desde 1999. Es el momento de intentarlo y eso pasaba por retener a un Anunoby que firm¨® con la camiseta de los Knicks un balance de 20-3 en regular season y 27-6 en total, si se cuentan los partidos que s¨ª jug¨® en playoffs. Desde que lleg¨® de Toronto promedi¨® 19,6 puntos y 4,5 rebotes con un 37% en triples. Y si ¨¦l y Brunson jugaban, sin ninguno de los dos ausentes, los Knicks ganaban m¨¢s del 90% de las veces.

Un defensor extraordinario, muy f¨ªsico y capaz de ocupar b¨¢sicamente cualquier posici¨®n de la retaguardia en pista (un valor gigantesco en la actual NBA), Anunoby tambi¨¦n puede abrir la pista con su correcto tiro de tres, ayudar a generar espacios para las penetraciones de Brunson y, a la vez, aprovechar los pases que el base invierte al per¨ªmetro desde la zona. Finalmente, y como siempre pareci¨® que acabar¨ªa siendo (aunque hubo dudas), se queda en Nueva York, con sueldo de estrella y el objetivo de ser campe¨®n. Esa, y no otra, es la ¨²nica apuesta posible ya para los Knicks.

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