Nuevas estrellas
Todas las miradas del March Madness, que arranca esta semana, est¨¢n puestas en los Cooper Flagg, JuJu Watkins o Paige Bueckers.
La NCAA (National Collegiate Athletic Association), el ¨®rgano de gobierno del todopoderoso deporte universitario estadounidense, genera m¨¢s de 1.300 millones de d¨®lares al a?o. El 85%, casi 1.000 millones, provienen del March Madness, la locura de marzo: el torneo de baloncesto que pone el pa¨ªs del rev¨¦s con sus cenicientas, sus canastas sobre la bocina, sus sorpresas de pel¨ªcula y esos brackets, los cuadros en los que hay que intentar acertar el desarrollo del campeonato, que mueven millones de d¨®lares, legales e ilegales, y que tantos disgustos generan: lograr uno perfecto (cruce a cruce hasta la gran final) es m¨¢s dif¨ªcil, una posibilidad entre 9,2 quintillones, que ganar dos veces seguidas la principal loter¨ªa de EE UU comprando solo un d¨¦cimo al a?o.
Un a?o m¨¢s, 68 equipos inician un camino salvaje que arranca ahora con los cruces previos y se mete a partir de este fin de semana (primera ronda) en el programa principal; Despu¨¦s, segunda ronda (22 y 23 de marzo), Sweet 16 (27 y 28), las finales regionales del Elite Eight (29 y 30) y finalmente la Final Four que resolver¨¢ el t¨ªtulo (semifinales el 5 de abril, final el 7) en el Alamodome, el estadio de San Antonio en cuyas gradas se reunir¨¢n m¨¢s de 68.000 aficionados.
Quien se pregunte c¨®mo de importante es formar parte del torneo, solo tiene que fijarse en lo que ha sucedido en West Virginia: los Mountaineers fueron apartados del cuadro final por el comit¨¦ de selecci¨®n y el gobernador del estado, Patrick Morrisey, compareci¨® con un letrero en el que se le¨ªa ¡°Nacional Corrupt Athletic Association¡±, habl¨® de ¡°robo en el m¨¢s alto nivel¡± y pidi¨® al fiscal general que investigue si el proceso fue ¡°transparente y justo¡±. Hay mucho en juego. El Madness es un negocio monstruoso, empezando por unos derechos de televisi¨®n que Turner y CBS ampliaron hasta 2032 poniendo 8.800 millones de d¨®lares por ochos a?os de pr¨®rroga.
Los cabezas de serie de los cuatro cuadros del bracket son Auburn (Sur), Duke (Este), Florida (Oeste) y Houston (Midwest). Auburn se llev¨® el primer puesto total del comit¨¦, pero el ranking de AP pone en cabeza a Duke, un gigante que no gana desde 2015 y que ha arrasado su Conferencia, la poderosa ACC, con Cooper Flagg como gran estrella. El forward de Maine es un 2,06 de potencial ilimitado, el cantado n¨²mero 1 del pr¨®ximo draft y uno de esos jugadores por los que hay tortas en la NBA. De los que pueden ser generacionales. Flagg no ha decepcionado en la universidad: 18,9 puntos, 7,5 rebotes y 4,1 asistencias por partido. Y eso a pesar de que ni siquiera deber¨ªa estar todav¨ªa ah¨ª: es de 2006, pero como naci¨® el 21 de diciembre pudo adelantar un a?o su elegibilidad, dejar el instituto antes de lo previsto y cambiar el n¨²mero 1 del draft de 2026 por el de 2025.
El vigente campe¨®n, UConn, no parte esta vez como uno de los favoritos: octavo cabeza de serie en un cuadro del Oeste del que tiene pocas trazas de salir vivo. M¨¢s opciones tiene para mantener el trono la South Carolina de Dawn Staley, que busca su cuarto t¨ªtulo y convertirse en la primera universidad que repite t¨ªtulo en el torneo femenino desde que UConn gan¨® cuatro consecutivos entre 2013 y 2016.
Las Gamecocks son una de las cuatro cabezas de serie. Las otras, Texas, USC y UCLA, que ha recibido por primera vez en su programa femenino el primer puesto antes del torneo. UConn viaja por el cuadro de USC, as¨ª que podr¨ªa haber antes de la Final Four duelo de s¨²per estrellas entre las dos jugadoras que siguen la estela de Caitlin Clark: Paige Bueckers (UConn), que ser¨¢ la n¨²mero 1 del pr¨®ximo draft de la WNBA, y JuJu Watkins (USC), un fen¨®meno medi¨¢tico de solo 19 a?os que ha promediado esta temporada m¨¢s de 24 puntos, cuyos derechos de imagen ya valen un mill¨®n de d¨®lares al a?o y que, por las reglas del actual convenio de la liga femenina, no podr¨¢ presentarse al draft hasta 2027.
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