NBA 2023-24: grandes estrellas sin anillo ante su ?¨²ltima? oportunidad

El tiempo apremia, especialmente en la carrera de los deportistas. Si bien es un grupo reducido de elegidos el que suele conseguir el ¨²nico y gran objetivo, la victoria, otros muchos lo intentan para simplemente quedarse en el camino hacia el Olimpo, hogar reservado para unos pocos.

Esa es la realidad de las grandes ligas deportivas, entre ellas la NBA. Grandes nombres, excepcionales jugadores que jam¨¢s alcanzaron la gloria del campeonato y, por ende, el ansiado anillo, pasan a engrosar una lista de la que nunca quisieron formar parte. Con el af¨¢n de no entrar en ella, un ¡®exclusivo¡¯ grupo de s¨²perestrellas de la liga afronta esta temporada como una posible ¨²ltima oportunidad (o al menos de las ¨²ltimas) antes de afrontar el ocaso de sus carreras deportivas. Estas son algunos de esos jugadores bien entrados en la treintena, con m¨¢s de 12 temporadas disputadas en la mejor liga del mundo y que, al menos de momento, no han conseguido el anillo de campe¨®n de la NBA.

Chris Paul

Pese a que por edad (38 a?os) podr¨ªa parecer que sus posibilidades de ser campe¨®n est¨¢n agotadas, es probablemente el miembro de este listado que m¨¢s se acerca al anillo antes de comenzar la temporada. Paradojas del destino, Chris Paul llegaba traspasado en junio a Golden State Warriors tras uno de los cl¨¢sicos giros de tuerca que solo la NBA es capaz de generar en forma de trade.

Considerado uno de los mejores bases de la historia y tras 18 temporadas en la liga, CP3 se qued¨® a las puertas del escurridizo anillo en varias ocasiones. La m¨¢s clara, hace apenas dos temporadas, cuando los Bucks de Giannis, Middleton y compa?¨ªa se impusieron en las Finales tras remontar un 0-2 a ¡®sus¡¯ Phoenix Suns (4-2). En cualquier caso, Chris Paul ha saboreado ese aura que rodea a los grandes favoritos durante los playoffs en otras temporadas: con los Rockets, formando una temible dupla junto a James Harden, cayeron en la final de Conferencia ante, precisamente, su actual equipo; y tambi¨¦n anduvo cerca durante su etapa en los Clippers, alcanzando las ¡®semis¡¯ del Oeste hasta en tres ocasiones.

No obstante, a Chris Paul le resta un a?o de contrato garantizado, el que disfrutar¨¢ en la Bah¨ªa como relevo de lujo de los Splash brothers. ?Ser¨¢ suficiente antes de su adi¨®s definitivo? El ¨²ltimo baile de CP3 en la NBA, conocido su historial de lesiones, se antoja cercano...

Russell Westbrook

El que fuera MVP de la NBA en 2017 y coronado como rey del triple-doble, Russell Westbrook, conecta demasiadas temporadas sin disfrutar realmente de esa sensaci¨®n de candidatura al t¨ªtulo. El base formado en UCLA cumplir¨¢ 35 a?os en noviembre y, desde el curso 2015-2016, no ha conseguido oler ni de lejos un posible anillo.

En aquellos playoffs, los Warriors del hist¨®rico 73-9 reventaron las esperanzas (como casi siempre) del rival de turno, unos Thunder superados en la final de Conferencia tras una inveros¨ªmil remontada fraguada en Oklahoma que pas¨® del 1-3 al 4-3. Tan dolorosa fue que Kevin Durant, tras aquellas eliminatorias, aband¨®no OKC y a su dupla m¨¢s ic¨®nica para unirse a esos Warriors en su b¨²squeda del anillo.

Un t¨ªtulo que, a posteriori, Westbrook no ha podido competir en otras franquicias. Ni en su ocaso en los Thunder; ni reencontr¨¢ndose con James Harden en los Rockets; o el pasado a?o, junto a LeBron y Anthony Davis en los Lakers. Eso s¨ª, ahora se encuentra en una franquicia, Los ?ngeles Clippers, que, casualmente, tampoco sabe lo que significa ganar un anillo. Y no es el ¨²nico de los mencionados en este art¨ªculo que busca conseguirlo en la franquicia angelina.

James Harden

Casualmente, llegar a los Clippers ha sido el deseo de La Barba durante este verano. A sus 34 a?os, tras 14 cursos en la NBA y m¨²ltiples decepciones por el camino, James Harden ha sabido adecuarse al caracter¨ªstico declive f¨ªsico: de ser una m¨¢quina anotadora en la posici¨®n de escolta, a convertirse en un base de excelsa visi¨®n de juego.

Tras aquellos 36,1 puntos y 7,5 asistencias por noche de la 2018-19 vistiendo la el¨¢stica rocket, el MVP de 2018 ha alcanzado su m¨¢ximo hist¨®rico en la liga regalando felicidad a sus compa?eros: 10,7 pases de canasta por noche en Philadelphia. Sin embargo, sus dos ¨²ltimos cursos en Philly no acabaron, ni de lejos, satisfaciendo sus ansias deportivas: su tope han sido dos semifinales de conferencia, cayendo ante los Heat y los Celtics, respectivamente, para acabar declar¨¢ndose en rebeld¨ªa un verano m¨¢s y solicitar un nuevo traspaso. Pero esa es otra historia.

Demar DeRozan

Tras cumplir 34 a?os el pasado verano, el escolta de los Bulls conecta demasiadas temporadas sin formar parte de un aspirante real al t¨ªtulo. Si bien para muchos no ha sido nunca considerado como una superestrella de la liga, DeRozan es el m¨¢ximo anotador de la historia de los Toronto Raptors, equipo en el que alcanz¨® su prime y con el que m¨¢s cerca estuvo del anillo.

Aquellas finales de conferencia ante los Cavs de LeBron e Irving en 2016 fueron el tope de la franquicia canadiense, hasta que Kawhi, con ayuda de Marc Gasol e Ibaka, cambiara la historia. No obstante, tras iniciar nuevos periplos en San Antonio y Chicago, DeRozan solamente ha vuelto a oler los playoffs en un par de ocasiones: en ambos casos cay¨® en primera ronda, con los Spurs en 2019 frente a Denver Nuggets (4-3); y ante los Bucks, ya con la camiseta de los Bulls (4-1), hace dos temporadas. En todo caso, su actual proyecto en la ciudad del viento no augura, al menos a escasos d¨ªas de arrancar la temporada, un futuro con aspiraciones reales de tan siquiera pelear por el anillo. De hecho, no vienen ni de disputar los playoffs el pasado curso.

Jimmy Butler

Por sorprendente que parezca, por Jimmy Butler tambi¨¦n pasan las temporadas (a punto de empezar su d¨¦cimotercera en la liga) y los a?os (34). A su trayectoria en Miami solo le falta la consecuci¨®n del t¨ªtulo para ser antol¨®gica, ya que han alcanzado en dos de las cuatro temporadas de Butler en Florida sendas finales. Bien es cierto que en ninguna de ellas los Heat estuvieron cerca de alcanzar el t¨ªtulo: 4-2 ante Lakers en la burbuja de Orlando y 4-1, el pasado curso, ante los Nuggets.

En todo caso, tanto en la burbuja como en la ¨²ltima postemporada los Heat mostraron su gen competitivo, un estilo de juego sacrificado en el que la colectividad prima por encima de las individualidades. La cuesti¨®n es: ?qu¨¦ necesitan estos Heat para acompa?ar a Butler hacia el anillo de campe¨®n? Pudo ser la llegada de Lillard, despu¨¦s lleg¨® la intentona por Jrue Holiday... pero la realidad es que el plantel llega al nuevo curso sin grandes cambios en su roster. Por ahora.

Paul George

El m¨¢s joven de esta congregaci¨®n de estrellas (33 a?os) es, pese a ello, uno de los jugadores m¨¢s castigados por las lesiones de las ¨²ltimos a?os. Pese a ser uno de los l¨ªderes del ambicioso proyecto de los Clippers, la realidad es que Paul George no ha conseguido encontrar la regularidad necesaria en la franquicia angelina. Tras cuatro temporadas en el Staples, el alero ha completado 189 de los 328 encuentros posibles, esto es, poco m¨¢s de la mitad. Y, de hecho, no ha disputado ni un solo encuentro en las dos ¨²ltimas participaciones de los Clippers en playoffs.

A su favor, que por proyecto -cuenta con Kawhi Leonard y Russell Westbrook como compa?eros- y margen de edad, PG13 cuenta con opciones reales de alzarse con el t¨ªtulo antes de su retirada. Pero la sombra de las lesiones siempre planea sobre el alero californiano y, salvo por la temporada 2020-2021, en la que los Clippers alcanzaron la final de conferencia ante los Suns (4-2), Paul George ha tenido participaciones irrisorias en la postemporada durante la ¨²ltima d¨¦cada. De ah¨ª que incluso durante el verano sonaran rumores de traspaso...

Al Horford

Quiz¨¢ sin estar catalogado como una estrella al nivel de Chris Paul, Westbrook o James Harden, puede que el pivot de los Celtics haya estado casualmente m¨¢s cerca que esos grandes jugadores de conseguir un anillo. Al Horford ha disputado ya cuatro finales de conferencia con Boston, e incluyendo aquellas hist¨®ricas finales de la NBA de hace dos temporadas ante los indestructibles Warriors.

No obstante, pese a sus 37 a?os y tras 16 temporadas en la mejor liga de mundo, sus chances de conseguir el t¨ªtulo de campe¨®n no parecen reducirse. Pertenecer a una de las dos franquicias m¨¢s laureadas de la historia, sin duda, mantiene altas sus expectativas, si bien su participaci¨®n en cancha no decae tras disputar unos 30 minutos de media por noche el pasado curso. Ahora, con una plantilla renovada tras la llegada de Porzingis y Jrue Holiday y el adi¨®s del ic¨®nico Marcus Smart, los Celtics vuelven a presentar su candidatura con un Horford que podr¨ªa estar ante su ¨²ltima temporada en la liga.