Mucho y muy caro en los Celtics

Primero, la noticia: los Celtics y Jrue Holiday llegaron a un acuerdo para firmar una extensi¨®n de contrato por cuatro a?os y m¨¢s y 135 millones de d¨®lares extra para el guard californiano. Campe¨®n con los Bucks y ol¨ªmpico hace menos de tres a?os (un doblete que aspira a repetir esta temporada), Jrue tiene 33 a?os (cumplir¨¢ en junio 34, en plenas Finales de la NBA si, como deber¨ªan, los Celtics llegan a ellas) y se ha convertido en el cuarto jugador de esa edad que firma una extensi¨®n de m¨¢s de 100 millones. Antes lo hicieron LeBron James, Stephen Curry y su compa?ero Al Horford.

Un enorme especista defensivo, Jrue se pondr¨¢ con este nuevo acuerdo en m¨¢s de 380 millones de d¨®lares ganados solo en contratos NBA. Este ¨²ltimo, con una player option en la cuarta temporada, le garantiza sueldo de estrella hasta 2028, con 37 a?os. Dos veces all star y tres integrante del Mejor Quinteto Defensivo, Jrue fue clave en el anillo de los Bucks en 2021 y acab¨® en el gran rival de los de Wisconsin en el Este de los ¨²ltimos a?os, unos Celtics que aprovecharon los movimientos producidos por el traspaso de Damian Lillard. Los Blazers recibieron a Jrue y lo redirigieron a Boston, donde tienen claro que quieren mantener el n¨²cleo que est¨¢ rindiendo a un nivel extraordinario esta temporada (m¨¢s de 60 victorias, gran favorito al t¨ªtulo) al precio que sea necesario.

Con menos responsabilidad ofensiva (un problema para ¨¦l en los dos ¨²ltimos a?os en playoffs) que en los Bucks, especialmente cuando falt¨® por lesi¨®n Khris Middleton, Jrue promedia 12,5 puntos, 5,4 rebotes y 4,9 asistencias y est¨¢ en sus mejores n¨²meros desde la l¨ªnea de tres en toda su carrera, un 43% que salta hasta un extraordinario 62% en tiros liberados desde las esquinas. Los Celtics han replicado lo que hicieron con Kristaps Porzingis: primero el traspaso, despu¨¦s una extensi¨®n que en el caso del let¨®n fue de dos a?os y 60 millones, lo que le garantizaba 96 millones vivos hasta 2026.

Los Celtics atan cabos ante del momento cumbre de la temporada, los playoffs, y se preparan para mantener (con mucho dinero) intacto el bloque que ha encajado a las mil maravillas. Del mismo modo que Porzingis no lleg¨® al m¨¢ximo posible en su extensi¨®n (todo margen se agradece), Jrue rechaz¨® su player option de 37,3 millones para firmar un nuevo acuerdo que le pondr¨¢ la pr¨®xima temporada en 30,1. Ox¨ªgeno en las cuentas de la temporada 2024-25 para unos Celtics que van a tener que acostumbrarse a vivir en cifras muy altas de impuesto de lujo y, seguramente, en las restricciones deportivas que ha tra¨ªdo, con el nuevo convenio, el segundo limite (second apron) de gasto extra.

Apreturas en un nuevo marco contractual

Ahora, la NBA tiene un techo de 7 millones por encima del nivel de impuesto de lujo y otro de 17,5. Los equipos que superen el primero (first apron) se enfrentan a restricciones en traspasos y firmas, penalizaciones que pasan a ser verdaderamente draconianas en caso de traspasar el segundo l¨ªmite: no se puede usar la mid-level exception de pagador de impuesto de lujo, las primeras rondas a siete a?os vista no se pueden traspasar, no se puede usar dinero en traspasos ni agregar o combinar salarios para hacer un trade por un jugador de sueldo m¨¢s alto, hay restricciones tambi¨¦n en el mercado de buyouts... Adem¨¢s, el que supere ese segundo apron tres veces en un per¨ªodo de cinco a?os ver¨¢ como su siguiente primera ronda de draft pasa al ¨²ltimo puesto de esa tanda.

Para la pr¨®xima temporada, el l¨ªmite salarial rondar¨¢ (hasta julio no se sabr¨¢ la cifra exacta) los 141 millones de d¨®lares (en este curso est¨¢ en 136), una subida que no alcanza el m¨¢ximo del 10%, lo que techa ligeramente las cifras de los contratos que entran en vigor y que se calculan en porcentajes de ese cap. El l¨ªmite del impuesto de lujo estar¨¢ en 172 millones en salarios de plantilla, el primer apron en 179 millones y el temido segundo, en 190.

Los Celtics, desde luego, van a pagar mucho y van a tener que hilar fino. Pero su ambici¨®n es plausible. Esta temporada, ya est¨¢n en m¨¢s de 183 millones en salarios, la cuarta cifra por delante de Bucks (algo m¨¢s de 182) y por detr¨¢s de Suns (unos 188), Clippers (en torno a 200) y Warriors (m¨¢s de 205). Si se suman las cantidades por impuesto de lujo, tenemos obviamente las plantillas m¨¢s caras de la historia de la NBA: los Warriors est¨¢n en 176 de impuesto (381 en total), los Clippers en 142 (342), los Suns en 68 (360), los Celtics en casi 40 (223) y los Bucks en 51,9 (234). A nivel deportivo, hay una enorme diferencia entre el rendimiento esta temporada de los Celtics y el de los dem¨¢s. As¨ª que, por ahora, el esfuerzo merece la pena a la espera de consumar ese anillo 18 de la franquicia (el primero desde 2008 y el segundo desde 1986) que se sigue resistiendo.

Las extensiones de Jrue y Porzingis se suman a la de Jaylen Brown, famosa por ser la primera que podr¨ªa haber llegado a 300 millones si bien no ser¨¢ finalmente tanto: con la subida del cap por debajo del 10%, el nuevo contrato de Brown queda en unos 285 millones por cinco a?os con m¨¢s de 49 la pr¨®xima temporada. Y viene la de Jayson Tatum, un jugador franquicia que aspira a otro s¨²per m¨¢ximo (lo obtendr¨¢, claro) por cinco a?os y m¨¢s de 330 millones hasta 2030 (renunciando a su player option del curso 2025-26). Si se da por seguro ese acuerdo, como se debe hacer, queda un solo fleco en el quinteto de los verdes: Derrick White solo tiene esta temporada y otra (por 19,5 millones de contrato), no pudo cerrar una extensi¨®n en octubre y tendr¨¢ que volver a sentarse a hablar con la franquicia en verano. Veremos cu¨¢nto dinero hay y si le conviene firmar o esperar a salir al mercado como agente libre en el verano de 2025. Tiene 29 a?os por los 33 de Jrue, los 28 de Porzingis, 26 de Tatum y 27 de Brown. Horford (37) tiene tambi¨¦n contrato la pr¨®xima temporada (9,5 millones), as¨ª que seguir¨¢n siendo a la fuerza muy importantes suplentes con contratos manejables como Payton Pritchard, Sam Hauser¡­

Porque con esas cifras que se manejan para el a?o que viene (141 millones de cap, 190 en el segundo apron), las apreturas ser¨¢n m¨¢ximas. Los Celtics tienen casi garantizado moverse en ese segundo l¨ªmite restrictivo, aunque con la rebaja de Jrue (al rechazar su player option y tener un sueldo m¨¢s reducido la pr¨®xima temporada) podr¨ªan intentar situarse por debajo antes del pr¨®ximo cierre invernal. Su quinteto titular tienes asegurados unos 163 millones, a los que hay que sumar ahora mismo los sueldos de Horford, Hauser, Pritchard¡­ Hacer una rotaci¨®n fiable ser¨¢ muy dif¨ªcil este verano y todav¨ªa m¨¢s un a?o despu¨¦s, cuando entre en vigor la extensi¨®n de Tatum y tal vez la de White. Con los Jays por encima de 100 millones entre ellos, habr¨¢ garantizados m¨¢s de 170 millones solo en cuatro jugadores: 53,7 de Brown, unos 54,6 de Tatum, 30,7 de Porzingis y 32,5 de Jrue. Si se suma una hipot¨¦tica extensi¨®n de White que tendr¨ªa que ser sin duda por encima de los 20 millones anuales¡­ Lo dicho: m¨¢xima ambici¨®n, m¨ªnimo margen. As¨ª suele ser.

?Un quinteto de casi 200 millones de d¨®lares a partir de 2025? A ese horizonte se asoman los Celtics, que tendr¨¢n que operar en este nuevo escenario que el convenio reci¨¦n firmado ha creado para los que no tienen problema en gastar y gastar (los perseguidos: Warriors y Clippers): castigos y restricciones deportivas para que duela la planificaci¨®n, no solo el bolsillo de unos propietarios que o tienen todo el dinero del mundo (Clippers) o han creado un sistema que no para de generar para crear m¨¢s, y viceversa (Warriors). Los Celtics lo dan todo por bueno, por ahora. Si no culminan su gran temporada con un t¨ªtulo, se hablar¨¢ del riesgo asumido, de algunas edades y de c¨®mo y cu¨¢nto se puede cambiar. Pero hoy no pueden pensar en eso, solo en ganar este a?o¡­ y en los pr¨®ximos. Y la mejor f¨®rmula para hacerlo, por lo que saben ahora mismo, es apostar por lo que tienen. Que es mucho¡­ y cada vez m¨¢s caro.

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