Mr. Basketball: Mikan, los albores del baloncesto y la primera gran estrella de la NBA

La NBA est¨¢ celebrando su 76? aniversario. La celebraci¨®n durante la temporada pasada as¨ª lo demostr¨®, con referencias a clasificaciones constantes y con un All-Star que fue dedicado a la propia Liga. Son ya muchos los a?os que han pasado desde 1949, cuando se fusionaron las competiciones profesionales de la NBL y la BAA, que predominaban por aquel entonces. La primera, creada en 1937, estuvo 12 a?os en activo en los albores del baloncesto, con partidos pr¨¢cticamente informales y equipos procedentes de ciudades que se situaban en la cercan¨ªa de los Grandes Lagos. La segunda apareci¨® en 1946, ya finalizada la Segunda Guerra Mundial y con una intenci¨®n clara de profesionalizar un deporte que los Harlem Globetrotters hab¨ªan monopolizado desde 1926, cuando empezaron a mezclar sus exhibiciones en pista con ¨¦nfasis en el entretenimiento.

Entonces, el baloncesto no ten¨ªa nada que ver con lo que es ahora. Menos equipos, una predominancia clara de jugadores blancos que no se empez¨® a solucionar hasta la d¨¦cada de los 50; nada de l¨ªnea de tres, posesiones largas y tediosas y poco lanzamiento alejado del aro. La NBA sali¨® directamente de la BAA, indispensable para las siglas actuales, fundada como una idea original de llenar estadios como el Madison Square Garden y completar su aforo, algo que entonces no se lograba con el boxeo y el hockey sobre hielo. Syracuse Nationals, Boston Celtics, Philadelphia Warriors y Minneapolis Lakers nacieron en la BAA y se considera que son los cuatro equipos fundadores de la NBA y, adem¨¢s, los ¨²nicos cuatro que siguen en activo. Los primeros residen hoy en Philadelphia bajo el nombre de los Sixers, los Warriors est¨¢n situados en Golden State y los Lakers cambiaron Minneapolis por Los ?ngeles en 1960. Tan s¨®lo los Celtics mantienen el nombre y la ciudad original. Los verdes, junto a los angelinos, son tambi¨¦n los l¨ªderes hist¨®ricos de la competici¨®n con 17 anillos. Los Warriors, con 7, son los terceros. Los Sixers, a pesar de su antig¨¹edad, se han quedado atr¨¢s con 3 y no ganan desde 1983, su ¨²ltimo campeonato.

Fue un proceso de adaptaci¨®n y de cambio. Los inicios nunca son f¨¢ciles: hab¨ªa ciudades que reclamaban equipos y s¨®lo hab¨ªa 11 en ese momento, una cifra muy alejada de los 30 actuales, establecidos en 2004. Tampoco se disputaban 82 partidos (oscilaban en torno a lo 60 y los 70). Y no se contabilizaban ni robos ni tapones, algo que tard¨® mucho en darse y que en esa ¨¦poca no ten¨ªan cabida en las hojas de estad¨ªsticas, perdidas en el recuerdo. Tampoco hay pr¨¢cticamente documentos gr¨¢ficos o v¨ªdeos. Y las fotograf¨ªas son escasas y repetitivas. Son los libros de historia los ¨²nicos que acogen lo que pas¨® entonces y lo que se origin¨® en esa fundaci¨®n y primeros a?os. Una ¨¦poca que tuvo un denominador com¨²n: George Mikan. El hacedor de la primera gran dinast¨ªa de la historia de la NBA.

Un gigante de 2,08

George Mikan naci¨® en Joliet, Illinois de padres croatas con ra¨ªces en Vivodina, cerca de Karlovac. Ya alto desde peque?o, se destroz¨® una rodilla en su infancia que le mantuvo a?o y medio postrado en la cama. Por mucho que jugara al baloncesto en sus ratos libres, no practic¨® deporte como tal hasta bien entrado en su adolescencia. Paul Mattei, m¨¢ximo responsable del departamento de deportes de la universidad De Paul, acudi¨® para ver un partido en el que se enfrentaban Quigley (el Seminario del Arzobispazgo al que pertenec¨ªa Mikan) y St. Leo¡¯s, uno de los equipos de formaci¨®n m¨¢s fuerte del estado. Y aquel muchacho imberbe, larguirucho y con gafas, fue el encargado de salirse: 24 puntos y victoria. Mattei le ofreci¨® a Mikan ingresar en la Universidad de DePaul, algo que el p¨ªvot no cont¨® a sus padres, que se enteraron meses despu¨¦s por la prensa.

En su camino se cruz¨® Ray Mayer, un entrenador novato, de apenas 28 a?os, que fue tambi¨¦n responsable de que Mikan cambiara el baloncesto. Se supon¨ªa entonces, cuando no se sab¨ªa nada de este deporte, que cuanto m¨¢s alto peor jugar¨ªas, pero Mikan hizo de sus 2,08 una virtud para ser un aut¨¦ntico finalizador cerca del aro y desarrollar un gancho letal, capaz adem¨¢s de ejecutar con ambas manos gracias a los entrenamientos con Mayer. Adem¨¢s, los primeros cambios en las reglas llegaron con ¨¦l, ya que se tuvo que prohibir atajar un bal¨®n en trayectoria descendente y meterlo dentro del aro, una regla que sigue vigente actualmente y que Mikan aprovechaba cuando era legal. Su altura provocaba que los defensores hicieran una zona total en torno a su figura para que no recibiera el bal¨®n, por lo que el p¨ªvot utilizaba esa t¨¢ctica cuando uno de sus compa?eros lanzaba. Al fin y al cabo, no ten¨ªa ni que levantar los brazos para ser m¨¢s alto que los dem¨¢s.

Campe¨®n en todos los lados

Mikan lleg¨® a la NBL en 1946. Lo hizo tras abandonar la universidad completado el ciclo de cuatro temporadas y un curr¨ªculum envidiable: Mejor Jugador de la NCAA en dos ocasiones, tres veces nombrado All-American y un t¨ªtulo NIT para DePaul siendo nombrado mejor jugador de dicho torneo tras anotar 120 puntos en 3 partidos, incluidos 53 a la Universidad de Rhode Island, los mismos que sus rivales anotaron de forma combinada en dicha final, en la que los de Mikan se impusieron por 97-53. Tras sus permanentes exhibiciones, Chicago American Gears se hizo con sus servicios. Disput¨® con ellos 7 partidos promediando algo m¨¢s de 16 puntos por noche y participando en la consecuci¨®n del t¨ªtulo frente a Rochester Royals, a los que vencieron por 3-1. Tras ello, el propietario de los Gears quiso sacar al equipo de la competici¨®n para que recalara en otra que apenas dur¨® un mes. Los jugadores se tuvieron que repartir entre los 11 equipos que quedaban en la NBL. Y Mikan lleg¨® a Minneapolis Lakers, el lugar en el que se forj¨® su verdadera leyenda.

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Los Lakers vencieron en 1948 a los Royals en las Finales, repitiendo el 3-1 con el que los Gears se hab¨ªan impuesto el a?o anterior. Precisamente Royals y Lakers se fueron el curso siguiente a la BAA, competici¨®n entonces rival, junto a Fort Wayne Zollner Pistons e Indianapolis Kautskys. Y volvieron a ganar el t¨ªtulo (4-2 a los Capitols con m¨¢s de 30 puntos de promedio de Mikan, que se lesion¨® durante la serie sin que ello le importara), que se considera el ¨²ltimo de dicha Liga y tambi¨¦n el primero de la NBA, ya configurada al final de la temporada al fusionarse ambas empresas. Mikan, por lo tanto, gan¨® en todos los lados: en la NBL, en la BAA y en la NBA. El p¨ªvot se hizo famoso hasta niveles inusitados, permitiendo que el baloncesto se convirtiera en uno de los deportes m¨¢s seguidos de Estados Unidos y siendo su imagen publicitada hasta niveles extremos. En el Madison, en un duelo entre Lakers y Knicks, se anunci¨® diciendo ¡°Mikan juega ante los Knicks¡±. Sus compa?eros de equipo ni siquiera se cambiaron: ¡°Han dicho que juegas s¨®lo t¨² contra los Knicks, as¨ª que sal y juega. Nosotros te esperamos aqu¨ª¡±.

Se forja la dinast¨ªa

El primero de los 17 anillos de los Lakers fue en 1949, pero con la NBA ya definitivamente configurada llegaron cuatro m¨¢s: en 1950, , 1952, 1953 y 1954. S¨®lo se escap¨® el de 1951, cuando los Royals se impusieron a los Knicks en unas finales vibrantes (4-3) y se vengaron de las derrotas ante Mikan (que se rompi¨® la pierna en la serie en la que los Lakers fueron eliminados) en el pasado m¨¢s reciente. Los Lakers dominaron la Liga con mu?o de hierro durante ese tiempo, en el que se instaur¨® la estad¨ªstica de los rebotes (inexistente hasta entonces) en la 1950-51, cuando Mikan se fue a 14,1, segundo tras los m¨¢s de 16 de Dolph Schayes, otro gran p¨ªvot de la ¨¦poca, ligado primero a los Nationals y luego a los Sixers, un mismo equipo con distinto nombre. S¨ª lider¨® la competici¨®n en ese aspecto en las dos temporadas siguientes, adem¨¢s de liderar en anotaci¨®n durante tres a?os consecutivos, el primero de ellos todav¨ªa en la BAA.

Los cambios en la normativa fueron una constante en la carrera de Mikan. Danny Biasone, propietario de los Syracuse Nationals, fue uno de los promotores de que se estableciera el reloj de posesi¨®n y los 24 segundos se fijaron en 1954. Muchos recordaron como los equipos que iban por delante manten¨ªan la posesi¨®n cuando iban por delante y s¨®lo se les pod¨ªa frenar con faltas, lo que hac¨ªa que los partidos se eternizasen. Mikan estuvo en uno de ellos: en la 1950-51, en un partido de los Lakers ante los Pistons, el resultado se puso 19-18 ante el equipo de (entonces) Fort Wayne. Desde ese momento, no volvieron a atacar: por miedo a Mikan, que anot¨® 15 de los 18 puntos de su equipo (un 83,3% del total), se dedicaron a pasarse el bal¨®n de forma interminable hasta que el partido acab¨®. Una an¨¦cdota m¨¢s para un jugador que no fue la ¨²nica regla que vio cambiar, ya que en la 1951-52 se cambi¨® la regla de los 3 segundos en la zona, provocando que la zona de sanci¨®n (de 1,80 metros) fuera m¨¢s grande (pas¨® a 3,60). El objetivo era que los p¨ªvots jugaran m¨¢s lejos... y se consigui¨®. Mikan vio mermados entonces sus n¨²meros en anotaci¨®n, pasando a 23,8 esa temporada, sin el t¨ªtulo de m¨¢ximo anotador y bajando del 40% en tiros de campo. Pero sigui¨® ganando: ese t¨ªtulo y los dos siguientes.

Un legado eterno

Con m¨¢s de 10 huesos rotos y la necesidad de recibir hasta en 16 ocasiones puntos de sutura, Mikan se retir¨® con 30 a?os reci¨¦n cumplidos. Adujo que era para estar con la familia y retorn¨® un a?o despu¨¦s, pero no era el de antes y se qued¨® en n¨²meros de algo m¨¢s de 10 puntos y 8 rebotes, sin la explosividad ni el salto vertical de anta?o. Los cambios constantes de reglas precipitaron el final del primer gran jugador hist¨®rico de la NBA, que form¨® parte de la primera gran dinast¨ªa en una plantilla que comparti¨® con nombres como los de Vern Mikkelsen, Jim Pollard, Slater Martin o Clyde Lovellette. Con el m¨ªtico John Kundla en el banquillo, los Lakers dominaron los albores de la NBA y establecieron para siempre el nombre de una franquicia que sigui¨® sumando anillos despu¨¦s, en el traslado a Los ?ngeles, y que es hoy en d¨ªa una de las organizaciones m¨¢s rentables del mundo.

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Mikan se retir¨® con 7 campeonatos entre la NBL, la BAA y la NBA. Fue MVP del All Star Game (que disput¨® en 4 ocasiones( de 1953, estuvo en 6 ocasiones en el Mejor Quinteto y fue elegido MVP de la NBL en 1948. Escogido entre los 50 mejores jugadores de la historia en 1996, fue tambi¨¦n recordado el curso pasado al ingresar en el top 75 con motivo del aniversario. Tras su retirada, pas¨® brevemente por el Partido Republicano y fue el primer comisionado de esa ABA que tantos problemas dio a la NBA en los 70. All¨ª instaur¨® la l¨ªnea de tres puntos y el bal¨®n tricolor, m¨¢s patri¨®tico bajo su punto de vista al representar la bandera de Estados Unidos. En 1969 se retir¨® de la vida p¨²blica, pero a¨²n tuvo tiempo para, entre bambalinas, ser uno de los potenciadores de la creaci¨®n de los Timberwolves y que regresara as¨ª a Minneapolis una franquicia de la NBA, hu¨¦rfana de ella desde que los Lakers se hab¨ªan trasladado a Los ?ngeles.

El legado de Mikan es eterno. El primer gran jugador hist¨®rico, fue el p¨ªvot por antonomasia y se retir¨® con 11.764 puntos, con una media de 22,6, a lo largo de su trayectoria profesional, retir¨¢ndose como l¨ªder hist¨®rico de anotaci¨®n. Uno de los pioneros del baloncesto moderno, luch¨® contra la poca pensi¨®n que los jugadores retirados antes de 1965 recib¨ªan de la NBA (unos 1.700 d¨®lares), una pelea que no vio terminar tras fallecer en 2005, tras largos a?os de lucha contra la diabetes. Con una estatua en el vest¨ªbulo del Target Center y una banderola en lo alto del Crypto Arena, es tambi¨¦n hist¨®rica la foto que Mikan se hizo junto a Kareem Abdul-Jabbar y Shaquille O¡¯Neal en 1996, tras la llegada de ¨¦ste ¨²ltimo a los Lakers. Sus m¨¦todos de entrenamiento siguen vigentes hoy en d¨ªa y su apodo, el de Mr. Basketball, es igual que su figura, parte intr¨ªnseca de la historia de la NBA. El primer gran p¨ªvot. El primer gran jugador. La primera superestrella. Toda una leyenda.

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