M¨¢xima presi¨®n en el Este

Pero ?qu¨¦ est¨¢ pasando? Boston Celtics y Miwaukee Bucks son los dos grandes favoritos al anillo. Eso no ha cambiado, pero la isla en la que viv¨ªan los dos, aislados del ruido que hac¨ªan todos los dem¨¢s, no parece ahora tan lejos del continente NBA. Los grandes aspirantes (mientras el campe¨®n pasa las de Ca¨ªn con Stephen Curry lesionado) est¨¢n en un extra?o momento de irregularidad del que veremos si salen y, sobre todo, c¨®mo salen. Especialmente los Celtics, que tras parecer un equipo pluscuamperfecto durante semanas, se han convertido en una mundana bola de equivocaciones y est¨¢n 22-10 con, glups, cinco derrotas en seis partidos (y la victoria, aquel milagro contra los Lakers que necesit¨® dos tiros libres fallados de Anthony Davis en los ¨²ltimos segundos). Un mal viaje por el Oeste devolvi¨® al equipo al Garden con la maleta desordenada: dos derrotas seguidas contra Orlando Magic, una a continuaci¨®n contra Indiana Pacers (112-117).

Los Celtics reciben el viernes a los Wolves y lo siguiente, el domingo, ser¨¢ (jou jou jou) el gran partido de Navidad contra Milwaukee Bucks, una especie de Super Bowl de la actual NBA. Los Celtics avanzan hacia la gran tarde de la regular season en su peor momento en casi un a?o natural, desde que pusieron el despertador tras su mal inicio de temporada pasada. La inercia, ahora, parece justo la contraria. Pero es que los Bucks tampoco abren brecha (22-9, medio partido de ventaja) en una carrera cuyo premio puede ser vital para decidir el campe¨®n en primavera: la ventaja de campo en una hipot¨¦tica final del Este que ya no parece tan garantizada. Los Cavaliers ganaron a los Bucks de forma convincente (114-106) y est¨¢n 22-11, a un partido del liderato y a medio de los Celtics. Y detr¨¢s asoman, meti¨¦ndose en la escapada buena, Nets (20-12, siete victorias seguidas) y Sixers (18-12 y seis). Ambos, despu¨¦s de sus tremendas zozobras de inicio de curso, tienen solo dos derrotas m¨¢s que los Celtics y tres m¨¢s que los Bucks a poco m¨¢s de una semana del cambio de a?o. Qui¨¦n iba a decirlo.

De la felicidad a los abucheos en el Garden

Es muy dif¨ªcil de explicar lo que ha pasado con los Celtics en este mes de diciembre que arrancaron en 18-4 y con el mejor ataque, estad¨ªsticamente, de la historia. Desde entonces son el peor rating ofensivo de la NBA y apilan derrotas en partidos que hace no tanto habr¨ªan ganado silbando. Contra los Pacers, y sin Marcus Smart (enfermo), fueron abucheados cuando se fueron al descanso con un incre¨ªble 43-71. Incre¨ªble¡­ para el que no hubiera visto el despliegue penoso de un grupo de jugadores que parec¨ªan haberse conocido un rato antes de salir a jugar. Los Pacers ganaron el primer cuarto 22-42 con un 8/11 en triples, un 61% en tiros totales y 15 puntos con 5 asistencias de Tyrese Haliburton, que acab¨® con 33 y 8 en otro paso hacia un All Star que tiene asegurado y que anot¨® el triple esencial (el sexto de su cuenta) para matar definitivamente a unos Celtics que intentaron salir de la tumba tras el descanso.

Jayson Tatum (8 puntos en la primera parte, 41 en total) empuj¨® con todo en una segunda parte furiosa en la que oli¨® a remontada. Robert Williams cambi¨® la cara del equipo en una defensa que tard¨® demasiado en hacer click y los dem¨¢s fueron ayudando a Tatum como buenamente pudieron. No mucho Jaylen Brown, que no tuvo el d¨ªa: 19 puntos, 8/23 en tiros, 2 asistencias por 4 p¨¦rdidas. Los Celtics, que encajaron un bochornoso 2-26 durante seis minutos del primer cuarto y perd¨ªan por 30 antes del descanso, se pusieron a siete a mitad del ¨²ltimo parcial y llegaron a un 106-111 a tres minutos del final. Ah¨ª lleg¨® la daga, el citado triple de Haliburton para unos Pacers que lo bordaron en la primera parte e hicieron lo suficiente para mantenerse a flote despu¨¦s. Y que, aunque no han podido mantener el ritmo de su tremendo inicio de curso, siguen en zona de playoffs (16-16).

Donovan Mitchell sostiene a los Cavaliers

Mientras los Celtics se la pegaban de forma sonora en Boston, Cavaliers y Bucks jugaban el gran partido de la Divisi¨®n Central y su tercer duelo del curso, 2-1 ahora para los de Wisconsin. Hubo paralelismos: un desastre inicial de los Bucks (35-20) llev¨® al pez gordo casi muerto al descanso (60-42, 16 p¨¦rdidas de los de Budenholzer), antes de una reacci¨®n explosiva y liderada por el gran jefe, en este caso un Giannis Antetokounmpo que acab¨® con 45 puntos y 15 rebotes a pesar de que los Cavs le pusieron las cosas muy dif¨ªciles con un gran trabajo defensivo que comand¨® Jarrett Allen. Adem¨¢s, Isaac Okoro hizo sufrir mucho a Jrue Holiday (9 puntos, 12 tiros, 4 p¨¦rdidas).

Los Bucks, con todo, estaban a cinco a 2:21 del final. Pero Donovan Mitchell sentenci¨® con nueve tiros libres sin fallo (15/16 desde la l¨ªnea de personal) para el mejor equipo local de la NBA, unos Cavs que est¨¢n en un fant¨¢stico 16-2 en su pista, que llevan cinco victorias seguidas y que tienen a tiro la primera posici¨®n del Este con la sensaci¨®n, adem¨¢s, de que todav¨ªa pueden ser un poco mejores de lo que estamos viendo. Cuidado. En sus dos derrotas de la temporada contra los Bucks, cedieron a la presi¨®n f¨ªsica (Giannis a la cabeza) de su rival en el tercer cuarto. Esta vez defendieron el fuerte, con Mitchell como ancla: 36 puntos y 6 asistencias a pesar de que los Bucks le hicieron sudar cada punto (muchos desde la l¨ªnea de personal): 9/21 en tiros. Garland acab¨® con 23 puntos, Allen con 19+8 y Kevin Love dio relevos a un Evan Mobley martirizador por las faltas. Los Cavs ganaron en la noche en el que pod¨ªan demostrar que tal vez el Este no sea solo cosas de dos. Eso parece, ahora. La carrera se est¨¢ poniendo apasionante en el top 5 de la Conferencia, donde los Cavaliers miran con un ojo hacia adelante (Bucks, Celtics) y con el otro a lo que viene por detr¨¢s a toda m¨¢quina (Nets, Sixers). La cosa promete.