Markkanen-Kessler: las torres gemelas son de Utah Jazz

Han pasado 53 partidos, un bocado gigantesco de la temporada, y Utah Jazz sigue ah¨ª. Un equipo que traspas¨® a sus dos estrellas, Donovan Mitchell y Rudy Gobert, a precio de oro, para meterse en una reconstrucci¨®n plena despu¨¦s de ver que muy bien no era suficiente. Y que tambi¨¦n se desprendi¨® de Bojan Bogdanovic, Royce O¡¯Neale, Joe Ingles¡­ Un n¨²cleo duro que se rompi¨® cuando sinti¨® que hab¨ªa alcanzado techo y que este no ten¨ªa escondidos anillos, ni viajes a las Finales. Pero han pasado esos 53 partidos, y estos Jazz que deber¨ªan estar pagando peaje en las cloacas siguen en positivo: 27-26, cinco victorias en siete partidos despu¨¦s de un tramo en el que parec¨ªa que bajaban poco a poco hacia un lugar m¨¢s l¨®gico. Han jugado bien todo el curso, est¨¢n en la zona playoffs/play-in de forma permanente y, sobre todo, han tocado premio gordo en el primer nivel de su remodelaci¨®n, antes de lo que se podr¨ªa haber previsto.

El primer ¨¦xito es Will Hardy, un entrenador novato de solo 35 a?os y que ven¨ªa del exitoso entramado Celtics. El segundo, y el m¨¢s ruidoso, es Lauri Markkanen, que con 25 no se sab¨ªa muy bien d¨®nde estaba: en qu¨¦ punto de su carrera y con opciones de convertirse en qu¨¦. El finland¨¦s, finalmente, s¨ª llevaba una estrella dentro. Los Jazz corrieron el riesgo, en la operaci¨®n Mitchell, y le han dado al ala-p¨ªvot n¨®rdico una libertad y una responsabilidad que han desbloqueado su mejor versi¨®n: casi 25 puntos y 9 rebotes por noche, con todo listo para ser elegido all-star por primera vez esta noche, cuando se anuncien los reservas de un evento que, adem¨¢s, se celebrar¨¢ en Salt Lake City.

El tercer ¨¦xito es Walker Kessler, un p¨ªvot de 2,13 y 22 a?os que fue elegido con el n¨²mero 21 del ¨²ltimo draft. Un pick de los Grizzlies que se fue a los Wolves y que los Jazz rascaron, con mucho ojo, en la masiva mudanza de Gobert. Un jugador de movimientos mecanizados, el t¨ªpico p¨ªvot blanco que parec¨ªa de otra ¨¦poca y aparentemente verde para la NBA, ha sido sin embargo una revelaci¨®n, un intimidador excelente que m¨¢s all¨¢ del f¨ªsico lee de maravilla el juego, sabe lo que tiene que hacer siempre y se coloca donde resulta ¨²til en ataque. Sencillo, important¨ªsimo. Sin dramas ni salarios gigantescos, algo no muy distinto a lo que se esperaba de Rudy Gobert. Las cosas a veces son as¨ª de simples. El ¨²ltimo acierto es dar valor a un lote de jugadores entre veteranos (Conley, Clarkson) y outsiders (Sexton, Beasley¡­) con los que los Jazz podr¨¢n jugar en esta ¨²ltima semana de mercado. Veremos, veremos¡­

Contra Toronto Raptors (131-128) todas esas bondades amasaron otra victoria bonita e importante: Lauri Markkanen empez¨® mal pero acab¨® muy bien (28 puntos, 13 rebotes), con mucho peso en un ¨²ltimo cuarto en el que tambi¨¦n apareci¨® el comp¨¢s de Mike Conley, decisivo (19 puntos, 8 asistencias) para amarrar el triunfo. Los puntos de Clarkson (23) y los tiros de Beasley (14) ayudaron, pero fue Kessler el que volvi¨® a acaparar miradas: 17 puntos, 14 rebotes, 7 tapones, 8/10 en tiros. Arranc¨® el partido con un festival de tapones (cuatro sin acabar el primer cuarto) que apuntaba a triple-doble, algo que nadie ha hecho en regular season con la camiseta de los Jazz desde hace casi 15 a?os: Carlos Boozer el 13 de febrero de 2008. La cosa no fue a mayores porque, b¨¢sicamente, los Raptors empezaron a evitar al gigant¨®n, tirando m¨¢s desde otras posiciones. Anotaron finalmente 68 puntos en la pintura, pero con un poco eficiente 45%. Los Jazz, en cambio, sumaron 54 puntos en la zona... con un 77%.

Los Jazz supieron, lo han hecho muchas veces en este curso, compensar sus pecados de juventud con talento, alegr¨ªa, atrevimiento y un sentido com¨²n b¨¢sico en ataque: la bola en las manos en las que tiene que estar en los momentos importantes. Con eso, bast¨® contra unos Raptors que son un l¨ªo, ahora en 23-30, duod¨¦cimos del Este y con mucho que decirse delante del espejo en estos ¨²ltimos d¨ªas de mercado. Veremos qu¨¦ pinta tienen el 10 de febrero, cu¨¢nto se parecen a lo que son ahora. Pascal Siakam (21+10+5) empez¨® mal, se templ¨® despu¨¦s pero fue eliminado por faltas al final. Los n¨²meros de Barnes (18+14) y Trent Jr (20) superaron con creces a su impacto en el partido, y solo las heroicidades de Fred VanVleet (34+12+10) dieron opciones reales en el ¨²ltimo cuarto al equipo de un Nick Nurse que parece tambi¨¦n hecho un l¨ªo. Pero aparecieron Conley y Markkanen y la victoria se qued¨® en Utah, donde la pareja que el finland¨¦s forma en las zonas con Kessler es mucho m¨¢s de lo que se podr¨ªa haber esperado. En el presente desde luego, y veremos en el futuro y en este nuevo inicio de Utah Jazz.