Los siete pecados de los Lakers

?En qu¨¦ punto est¨¢n los Lakers? Es dif¨ªcil decirlo, o quiz¨¢ sea muy f¨¢cil. No est¨¢n horriblemente mal como hace un a?o a estas alturas. Pero no est¨¢n demasiado bien, no con la salud deportiva que esperaban despu¨¦s de un verano en el que apostaron por la continuidad y, siguiendo a pies juntillas su plan, cumplieron con todos sus objetivos de mercado sin hacer (a priori) barbaridades contractuales ni lamentar p¨¦rdidas que habr¨ªan sido dolorosas (Rui Hachimura, sobre todo Austin Reaves). Los Lakers ganaron el primer In Season Tournament, un ¨¦xito. C¨®mo de grande o c¨®mo de importante, no lo podemos saber todav¨ªa. Har¨¢ falta ver c¨®mo cuaja esta nueva Copa. Pero un ¨¦xito: los 30 equipos jugaban y hab¨ªa que ganarlo: ellos lo hicieron. Ganaron los siete partidos de ese IST, entre ellos dos a los Suns y los de la Final Four de Las Vegas contra unos Pelicans que llegaban al alza y salieron aplastados y unos Pacers que hab¨ªan sido la sensaci¨®n de esa semana, con victorias en los cruces contra Celtics y Bucks.

Si apartamos los seis partidos (6-0) que doblaban para el torneo y la regular season (la final no contaba, era un partido 83 para Lakers y Pacers), los Lakers estar¨ªan 11-15. El a?o pasado llegaron a fin de a?o 15-21. No habr¨ªa, aunque evidentemente es trampa (es un 17-15 total), demasiada diferencia. Los Lakers del IST existieron, no hay que borrarlos de nuestro plano de realidad. Pero sorprendi¨® que a partir de ah¨ª, con los lesionados de vuelta, la rotaci¨®n por fin casi completa y un tono competitivo que parec¨ªa estabilizado tras un irregular inicio de temporada, el equipo se volviera a parar. Jugara partidos p¨¦simos (como contra Spurs, Knicks o Bulls) y volviera a parecer lejos de donde querr¨ªa estar.

Y en medio, otra vez, de constantes rumores de mercado. El a?o pasado se trataba de solucionar el enorme problema Westbrook y enderezar un barco que se hund¨ªa. Se hizo. ?Ahora? Parece que hace falta algo m¨¢s que retoques, que la cuesti¨®n va m¨¢s alla?de peque?os parches. Y eso, volver a estar as¨ª, es una mala noticia para un equipo que quer¨ªa competir y que gasta balas de un LeBron James (cumple hoy 39 a?os) que parece inacabable pero que se acabar¨¢. Y que, no lo olvidemos, est¨¢ desperdiciando la inercia del curso pasado, cuando convirti¨® un 26-32 en, con una rotaci¨®n totalmente renovada y por fin sin Westbrook, un 43-39. Super¨® el play in, super¨® a Grizzlies y Warriors y jug¨® la final del Oeste. Algo que habr¨ªa parecido impensable solo unas semanas antes.

Sobre esa rotaci¨®n que demostr¨® que pod¨ªa meterse en las principales salsas de los playoffs, los Lakers montaron este proyecto 2023-24 que no est¨¢ y¨¦ndose por el acantilado pero tampoco da para so?ar. No a lo grande. Estas son algunas de las cosas que est¨¢n fallando:

?QUI?N ES DARVIN HAM REALMENTE? Los Lakers apostaron por Ham, uno de esos asistentes premium (en Milwaukee Bucks) por los que hay bofetones cuando les toca dar el salto a head coach, despu¨¦s de abrasar por la v¨ªa r¨¢pida a un Frank Vogel que hab¨ªa hecho al equipo campe¨®n en 2020. Durante la pasada temporada, fue dif¨ªcil saber qu¨¦ tipo de entrenador era Ham, qu¨¦ pretend¨ªa hacer. El desastre de los primeros meses pareci¨® estar por encima de ¨¦l, si bien no aport¨® grandes soluciones. La reacci¨®n de despu¨¦s tampoco pareci¨® totalmente cosa suya, si bien ajust¨® lo suficiente para acompa?ar.

En su segunda temporada, Ham sigue pareciendo un entrenador capaz de orquestar buenos planes defensivos (cuando est¨¢n los especialistas disponibles, claro¡­) pero lento de reflejos en la lectura de los partidos, muchas veces dif¨ªcil de interpretar en las rotaciones y con malas ideas para el ataque y obsesiones que ya son muy suyas, como los quintetos con tres guards que rara vez funcionan de forma ¨®ptima. O un cambio de planes que nos lleva al siguiente punto¡­

UN QUINTETO QUE NO TIENE MUCHO SENTIDO. Ham mand¨® a Reaves, que empez¨® el a?o por debajo de su nivel y lo ha ido recuperando poco a poco, a la segunda unidad, y aprovech¨® el potencial de Cam Reddish, uno de los outsiders llegados para ver qu¨¦ pasa con ellos, como especialista defensivo en una l¨ªnea exterior que necesitaba un perro de presa, un defensor POA (point of attack). Despu¨¦s del In Season Tournament, y cuando las cosas estaban volviendo a torcerse, Ham movi¨® el equipo y sac¨® del quinteto a un D¡¯Angelo Russell con m¨¢s arena que cal para jugar con LeBron James, Cam Reddish, Jarred Vanderbilt, Taurean Prince y Anthony Davis. Un quinteto pensado para ser muy duro en defensa pero con unos problemas gigantescos a la hora de generar espacio y anotar tiros (las dos cosas van de la mano) en ataque. De hecho, ni siquiera la defensa ha sido temible con esa unidad, que gan¨® (una excelente victoria) en Oklahoma City a los Thunder pero gracias a un excelente partido ofensivo liderado por la mejor versi¨®n de LeBron. Si el plan era parecerse m¨¢s al equipo que se llev¨® el t¨ªtulo en 2020, aquel corr¨ªa m¨¢s en transici¨®n, era realmente mort¨ªfero en defensa y, sin excesos, ten¨ªa m¨¢s tiro. Ahora, Ham se ha puesto en manos de que jugadores como Vanderbilt y Reddish hagan en ataque cosas que no han hecho nunca en su carrera.

EL ETERNO PROBLEMA DEL TIRO. Otra vez, los Lakers son uno de los peores equipos de la NBA desde la l¨ªnea de tres, la virtud que abrir¨ªa de par en par el ataque y generar¨ªa espacios para LeBron James y Anthony Davis. Son el tercer equipo que menos triples lanza, el cuarto que menos mete y el d¨¦cimo peor por porcentaje (35,6%). Taurean Prince, que lleg¨® despu¨¦s de cinco a?os rondando el 40% en los lanzamientos liberados desde las esquinas, ha estado entre irregular y mal con alg¨²n despunte reciente (ya est¨¢ en torno al 39%). Gabe Vincent casi no ha jugado, el prometedor Max Christie, de segundo a?o, tampoco tiene por ahora hueco estable en la rotaci¨®n y jugadores como Reddish y Vanderbilt no van a ser tiradores fiables por mucho que entrenen. Tampoco lo ha sido, para colmo y por pura irregularidad, el ciclot¨ªmico D¡¯Angelo Russell.

UNA CONTINUIDAD BAJO SOSPECHA. El equipo que sac¨® del infierno a los Lakers y acab¨® en la final del Oeste jugaba con Russell, Reaves, Vanderbit, LeBron y Davis. Ese quinteto apenas ha coincidido en pista, tampoco despu¨¦s de la recuperaci¨®n de Vanderbilt, lesionado durante todo el primer tramo de la temporada. Por lo que sea, Ham (que estaba all¨ª en primavera) prefiere otras cosas. Hachimura, que ha repuntado en las ¨²ltimas victorias, tambi¨¦n est¨¢ teniendo menos continuidad y peso de lo esperado (renov¨® por tres a?os y 51 millones de d¨®lares).

EL P?VOT ANCLA Y LA AMENAZA VERTICAL. Una de las cosas que los Lakers no han podido replicar desde que fueron campeones en 2020 es el rol de p¨ªvot puro al lado de Anthony Davis, jugadores de explosi¨®n vertical para acabar jugadas por encima del aro e intimidaci¨®n defensiva. Entonces, bordaron ese papel JaVale McGee y, sobre todo, un Dwight Howard fichado a ¨²ltima hora y que se redimi¨® cuando ten¨ªa los dos pies fuera de la NBA. Despu¨¦s lleg¨® Marc Gasol, que era otro tipo de cinco; Y Andre Drummond, que tampoco cuaj¨®. Thomas Bryant, Mo Bamba¡­ nada. Este a?o los Lakers lo han intentado con Jaxson Hayes, un 8 del draft con todos los atributos para hacer esa labor pero que parece incapaz de hacerla. Lo mismo le pas¨® en los Pelicans. Y tambi¨¦n lleg¨® Christian Wood, un interior de talento que sigue dando tumbos por la Liga porque acaba estando sin estar en todas partes. En 2020, los Lakers acertaron con los secundarios pescados con contratos m¨ªnimos, algo clave para redondear una plantilla en la que las grandes estrellas exprimen buena parte del salary cap. Ahora, parece que no. Ham acaba dando minutos de p¨ªvot a LeBron, a Vanderbilt o Hachimura¡­ pero es un rol que hac¨ªa falta, hace falta¡­ y seguir¨¢ haciendo falta, por lo que parece.

LOS PROBLEMAS PERMANENTES EN EL PUESTO DE BASE. Dennis Schr?der, con sus defectos y sus problemas, fue un jugador importante para los Lakers la temporada pasada. Competitivo, intenso, con destellos (irregulares) en ataque y voluntad para ser una lapa en defensa. El alem¨¢n, despu¨¦s de ganar el MVP del Mundial, se fue a los Raptors y los Lakers apostaron por las renovaciones de D¡¯Angelo Russelll (un contrato id¨®neo para un posible traspaso: dos a?os, 36 millones y player option en la segunda temporada sin opci¨®n de veto a una salida) y Reaves (cuatro a?os, 56 millones). La novedad era Gabe Vincent, que ven¨ªa de ser el base titular de los Heat finalistas y que, con otro contrato movible (tres a?os, 33 millones), ten¨ªa la misi¨®n de hacer de Schr?der: algo de elasticidad en defensa, tiro y competitividad. Pero, con permanentes problemas f¨ªsicos, solo ha jugado en cinco partidos y ahora est¨¢ en un tramo de al menos dos meses de baja. En el intercambio, los Lakers han perdido una pieza con un guard llegado de los Heat y masacrado por las lesiones. Lo que pas¨® hace no tanto, curiosamente, con Kendrick Nunn.

UN ROOKIE QUE POR AHORA NO EST?. Una de las cosas que los Lakers han hecho constantemente bien en estos a?os de vaivenes y altibajos groseros (valles terribles, un pico en forma de anillo) ha sido draftear. Especialmente en las zonas templadas o bajas, picks de los que han sacado petr¨®leo. Cuando no traspasaron su primera ronda de 2023, se abr¨ªan muchas posibilidades en una posici¨®n prometedora, la elecci¨®n 17. Los Lakers optaron por Jalen Hood-Schifino, un base competitivo y con personalidad... pero sin apenas tiro y que amasaba mucha bola en Indiana. Hab¨ªa convencido en los entrenamientos que hizo con el equipo antes del draft.

Muchos torcieron el gesto y, aunque es muy pronto para juzgar a un chico de 20 a?os, la cosa no va bien. No para un proyecto con necesidades tan apremiantes en el corto plazo. JHS solo ha jugado en cinco partidos. No ha tenido continuidad por culpa de las lesiones pero tampoco ha demostrado nada demasiado prometedor cuando s¨ª ha podido estar en pista. Quiz¨¢ haya en ¨¦l un gran jugador de futuro, pero no de presente. Y ha acabado siendo otro base, como Vincent, que est¨¢ sin estar. En la noche del draft, muchos se llevaron las manos a la cabeza cuando los Lakers no pararon la ca¨ªda de Cam Withmore, que apuntaba a top 5 y acab¨® en el pick 20 (Houston Rockets). El inicio de la temporada ha tra¨ªdo noticias peores. Justo despu¨¦s de la elecci¨®n de los angelinos, los Heat escogieron (pick 18) a Jaime Jaquez Jr, un swingman que est¨¢ siendo uno de los mejores novatos de la temporada y que ya es importante en la rotaci¨®n de los de Florida. Era, adem¨¢s, jugador de UCLA, as¨ª que los Lakers lo ten¨ªan b¨¢sicamente en la puerta de casa. Despu¨¦s, con el 19, los Warriors se llevaron a Brandin Podziemski, otro que jugaba en la zona (Santa Clara) y que se ha ganado la titularidad en San Francisco con su esp¨ªritu competitivo y su estilo de escolta multiusos. Los dos, desde luego eso parece, pod¨ªan haber tenido un rol valioso en estos Lakers.

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