Los Pacers tambi¨¦n saben sufrir

En el baloncesto de playoffs, muchas veces, la arruga es bella, las imperfecciones crean partidos perfectos. O, al menos, ecosistemas perfectos. Batallas que son una cuesti¨®n de supervivencia, en las que no hay m¨¢s remedio que hacer la vista gorda y no abrirse las carnes ante defectos obvios, errores groseros, oportunidades desperdiciadas porque se pierde completamente el rastro de las pizarras y apenas se escucha la voz de los entrenadores. Para algunos equipos, hay noches as¨ª en playoffs. Para estos Knicks 2023-24, solo hay noches as¨ª en playoffs. La tercera contra los Pacers, la primera en Indiana, sali¨® cruz (111-106). Y ahora es un 2-1 que podr¨ªa ser un 3-0 o un 1-2 o hasta un 0-3. Nada tiene demasiado sentido. Solo esto: los Pacers salvaron el pellejo y pusieron un pie en la eliminatoria. Ma?ana, todav¨ªa en su pista y con menos de 48 horas para descansar (21:30, hora espa?ola) pueden colar el otro antes de hacer el camino de regreso al Madison. Es lo ¨²nico que deber¨ªa ocupar su mente: ma?ana, el cuarto partido, el bocado al 2-2. La supervivencia.

Si uno se fiara de la l¨®gica, los Knicks no tendr¨ªan que haber tenido tantas oportunidades de ganar este partido. Tantas que acabaron con el sabor amargo del golpe de gracia lanzado al aire, el p¨¢jaro que vol¨®. Claro que, en realidad, es imposible hacer caso a la l¨®gica si se ha seguido el trayecto en playoffs de un equipo de manicomio, para el que solo se ha resuelto un partido de nueve por m¨¢s de diez puntos (lo perdi¨®) y que cada vez que sale a la pista parece igual de cerca de la victoria que de la derrota. Por eso, seguramente, ha sumado victorias que todav¨ªa, d¨ªas despu¨¦s, cuesta explicar; Y por eso ha perdido un par de partidos que ten¨ªa ganados. Este no fue uno de ellos al 100%, pero s¨ª acab¨® teniendo mucho de patinazo desde una situaci¨®n que acab¨® siendo muy aprovechable. Pero es que la enfermer¨ªa, o eso parece, est¨¢ empezando a cobrarse los cheques que (esta vez a la fuerza) firma Tom Thibodeau con sus rotaci¨®n y su reparto de minutos. Una inercia que podr¨ªa acabar convirtiendo en favorito de facto, en una serie que ya es dram¨¢tica, a Indian Pacers.

Sin Julius Randle ni Bojan Bogdanovic antes de comenzar la eliminatoria, los Knicks se han quedado tambi¨¦n sin Mitch Robinson y parece dif¨ªcil que vuelva a tiempo OG Anunoby, al que los m¨¢s optimistas colocan con opciones de estar en un hipot¨¦tico sexto partido. Para colmo, Jalen Brunson se hizo da?o en un pie en el segundo y arrastr¨® esas molestias de forma evidente en este tercero. Hay un momento en el que los Knicks van a meter la mano en el bolsillo y no va a quedar ning¨²n milagro que lanzar contra unos Pacers que pueden acabar teniendo una ventaja decisiva simplemente por mantenerse sanos. Por sentarse en la puerta para ver como pasa por delante el cad¨¢ver de su enemigo.

La aparici¨®n de un h¨¦roe inesperado

Con la rotaci¨®n destrozada, Precious Achiuwa como titular y minutos para Alec Burks y Jericho Sims, los Knicks parec¨ªan carne de ca?¨®n cuando se vieron arrollados, entre fallos y p¨¦rdidas, en el inicio de partido (20-8). Regresaron de la tumba entonces y otra vez en el tercer parcial, en el que convirtieron un 77-66 en un 85-90 antes de los ¨²ltimos doce minutos. Ah¨ª, en el desenlace, todo les sali¨® mal: solo anotaron cuatro tiros (4/19) en el ¨²ltimo cuarto, en el que concedieron cinco rebotes de ataque, un pecado capital para un equipo que (sobre)vive gracias a esas peleas en las trincheras. Tres p¨¦rdidas, tres tiros libres fallados¡­ como si las piernas ya no dieran para m¨¢s, y con decisiones arbitrales que parecieron igual de caseras que las que s¨ª les hab¨ªan beneficiado en Nueva York. Cosas de playoffs. El caso es que el partido estaba 102-102 cuando, a falta de dos minutos, Myles Turner tapon¨® una contra de Josh Hart (que esta vez descans¨® casi 5 minutos: noticia) con posible goaltending que no se se?al¨®. Uno s¨ª, pitado, con 104-103 y en el ¨²ltimo minuto, dio dos puntos a Pascal Siakam (106-103) antes de la secuencia clave: triple de Brunson (106-106), fallo de Tyrese Haliburton, rebote de ataque palmeado por Aaron Nesmith y triple a la desesperada desde casi diez metros de Andrew Nembhard. Despu¨¦s, y todav¨ªa con tiempo para haber hecho un ataque mejor, Brunson se precipit¨® con un mal tiro en el que busc¨® la falta y Nesmith sentenci¨® con dos tiros libres.

Los Pacers perd¨ªan 89-98 a falta de menos de diez minutos, con la eliminatoria escap¨¢ndose a toda velocidad y un rival malherido a punto de asaltar su pista con sus aficionados haciendo cada vez m¨¢s ruido en territorio comanche. Seguramente, no es buena se?al que se vieran as¨ª en un partido que comenz¨® en condiciones tan favorables, pero es baloncesto de playoffs: cuesti¨®n de sobrevivir... y ya veremos qu¨¦ pasa ma?ana. Al menos, Haliburton se acerc¨® a su mejor versi¨®n en la primera parte (23 puntos y 5/10 en triples para un 35, 7 asistencias y 6/16 final) y tanto Siakam (26 puntos, 7 rebotes) como Turner (21+10) salieron de la trituradora en la que se pasaron el segundo partido. Nembhard solo anot¨® 5 puntos, pero todos en los dos minutos finales, incluido el triple de la victoria. Y Nesmith pas¨® a ser el defensor principal de Brunson e hizo un trabajo admirable sorteando bloqueos y metiendo f¨ªsico contra una estrella rival que esta vez, y con un pie hecho polvo, no ten¨ªa el extra de magia que ha usado su equipo (veremos si hasta agotarlo) como carburante durante todos los playoffs.

Brunson acab¨® con 26 puntos en 26 tiros, solo 6 asistencias por 5 p¨¦rdidas. Y sensaci¨®n de estar al l¨ªmite. La respuesta de los Knicks lleg¨® gracias al trabajo incansable, otra vez, de Josh Hart (10 puntos, 18 rebotes), la aparici¨®n de un Burks que hab¨ªa jugado un minuto hasta ahora en todos los playoffs (14 puntos) y, sobre todo, los tiros de un Donte DiVincenzo espectacular: 35 puntos (17 en el tercero, cuando los Knicks se ganaron la oportunidad de atisbar el 3-0) y un 7/11 en triples. Tal y como est¨¢n de personal y fuerzas, quiz¨¢ la visi¨®n de dejar a los Pacers b¨¢sicamente sentenciados era demasiado preciosa como para no lamentar una derrota tan en el alambre, despu¨¦s de tanto sufrimiento y tanto trabajo. Pero as¨ª han ganado otros d¨ªas, tambi¨¦n a estos mismos Pacers imperfectos pero capaces de mantenerse a flote. Y que ma?ana pueden empatar y reiniciar una serie en la que a su rival le quedan pocas vidas. Sin factor cancha pero con una visible ventaja f¨ªsica, el 2-2 pondr¨ªa a los de Rick Carlisle en una situaci¨®n ¨®ptima para buscar la final de Conferencia. Pero tienen sumarlo antes de hacer cualquier cuenta porque si algo deber¨ªan tener ya claro a estas alturas es que en esta eliminatoria el ¨²nico guion es que no hay guion. Solo supervivencia.

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