En 49 estados es s¨®lo baloncesto, pero en Indiana se jugar¨¢n las Finales de la NBA este a?o

Ya lo dice una afamada expresi¨®n del baloncesto americano: ¡°En 49 estados es s¨®lo baloncesto, pero esto es Indiana¡±. Vaya si lo fue en el sexto encuentro entre Pacers y Knicks, el que decant¨® la balanza de la Conferencia Este para coronar al campe¨®n de ese lado del cuadro. Un tormento para los neoyorquinos, que acabaron sin saber qu¨¦ hacer, y que catapult¨® a los amarillos a la eliminatoria m¨¢s importante de la temporada. Justo cuando se cumplen 25 a?os desde que la pisaron por ¨²nica vez hasta la fecha. De aquellas toc¨® medirse con los Lakers de Kobe Bryant y Shaquille O¡¯Neal, dos dominadores al precio de uno, y el pr¨®ximo jueves comenzar¨¢ la batalla por reducir al jugador m¨¢s valorado de la Liga, Shai Gilgeous-Alexander, y el trabajado equipo que le acompa?a. Indiana, por lo visto estos dos meses, no le teme a nada.

Un cuarto de siglo ha tenido que pasar para que los Pacers gocen de otra oportunidad por el t¨ªtulo en la liga estadounidense. Aquellos Lakers les machacaron en el primero de tres a?os en los que se alzaron con el trofeo. Han tenido que pasar por el tamiz del mejor equipo de la fase regular en el Este, Cleveland, y estos Knicks tan peleones. A gallard¨ªa, eso s¨ª, tambi¨¦n ganaron los pupilos de Carlisle.

Indian¨¢polis mantiene en el recuerdo a Reggie Miller, presente tanto en los comentarios del partido en la televisi¨®n nacional (TNT, que cierra sus emisiones de la NBA al expirar su contrato de derechos) como en la entrega de obsequios a los campeones del Este. La plantilla del 2000, en la que ¨¦l era capit¨¢n general, con Jalen Rose, Rik Smits, Austin Croshere o Dale Davis, se congratula: hay reemplazo. En sus a?os se pegaron de palos contra los Knicks, como es menester en la ¨¦poca actual. Muchos recuerdos revividos.

El ic¨®nico tirador de Riverside fue el encargado de pasar el t¨ªtulo de mejor jugador de la conferencia en estas eliminatorias a Pascal Siakam. Larry Bird, ilustre de Indiana, nombra la recompensa. El camerun¨¦s sabe lo que es ser campe¨®n, hace seis campa?as con los Raptors, y pretende hacer lo mismo de nuevo: brillar frente al favorito y ser crucial en el camino, lo de aquellos Warriors.

De lo que veremos en cinco d¨ªas entre Thunder y Pacers en la culminaci¨®n de los playoffs tocar¨¢ hablar en otro momento. Nos aguarda un espect¨¢culo hecho para el verdadero aficionado al baloncesto: mercados peque?os, uno de ellos es el 29, dif¨ªcil de vender en prensa al p¨²blico casual; pero con defensas en el m¨¢ximo nivel, ritmos diferentes que deber¨¢n empastar, un equipo m¨¢s joven y otro m¨¢s cl¨¢sico, batalla entre Daigneault y el maestro Rick, alternativas varias y disfrute sin igual. Ser¨¢ lo pr¨®ximo. A ello se lleg¨® por el Gainbridge Fieldhouse, con 17 tantos de ventaja, en una tanda que corona a Indian¨¢polis como una fuerza de la naturaleza. Usando un roster m¨¢s largo de lo normal, con mucho equilibrio entre jugadores, ganando a dos equipos que les superaron en la fase regular. Unos aut¨¦nticos rompepron¨®sticos.

Indiana se elev¨® a los cielos con el 125-108 que clausur¨® la tercera serie del curso. Les queda la ¨²ltima, la definitiva, una llamada a ser de las m¨¢s alucinantes -puede que haga migas con la m¨¢s inesperada- de la historia. 4-2 en el global de unas finales de conferencia extenuantes hasta para el que las viv¨ªa desde el sof¨¢ y sin afecci¨®n por ninguno de los dos. Qu¨¦ bello es vivir, que dec¨ªa Capra, exhibiciones deportivas como ¨¦sta. Nueva York, dign¨ªsima contrincante para una eliminatoria que ser¨¢ recordada dentro de un largo tiempo. S¨ª hubo flojera en Brunson, defendido con dureza; Anunoby, con otro paso adelante y 22 puntos, el mejor visitante. Siakam (31) lider¨® y tuvo una l¨ªnea regular a lo largo de los seis envites. Motivado Toppin (18). Punzante Nembhard (14). Y Haliburton pidi¨® paso con 21 puntos y 13 asistencias para reclamar un hueco en la mesa de los mayores. A eso pero no a menos se puede reducir un equipazo que no te lo acabas, un partido orquestado por decisiones t¨¦cnicas sobresalientes, una batalla con un silbatazo ligero por parte de los ¨¢rbitros y, en resumen, una obra de arte pintada del amarillo m¨¢s chill¨®n de la paleta de colores.

El acto inaugural sali¨® sumamente igualado. En la l¨ªnea en la que se planteaba, a no ceder ni un mil¨ªmetro y conceder las m¨ªnimas opciones posibles al rival. Un ¨²nico punto separaba a las franquicias de cara al segundo cuarto.

La primera canasta de Haliburton, un triple tomado tras cuatro errores en el lanzamiento, pon¨ªa el 39-33. Hablamos de la primera distancia sustancial de la noche. Los ¨¢rbitros cobraron protagonismo por primera vez al cortar de ra¨ªz el toque f¨ªsico que Carlisle y Thibodeau han imprimido al enfrentamiento, pitando la tercera falta a Nesmith en los locales y Hart en los visitantes. Y con ese margen empezaron las dudas de los Knicks, que sab¨ªan que su deber era coger las riendas del caballo desbocado de Indiana. Los puntos tras p¨¦rdida eran matadores (el 27% de la anotaci¨®n de los Pacers, 17 balones al limbo de los Knicks). Esfuerzo de los de Thibs para balancear el marcador, conseguido, hasta que Haliburton solt¨® otros dos exabruptos, un mate y un tap¨®n morrocotudos, y la distancia volvi¨® a los cinco de parte amarilla.

El segundo periodo se cerr¨® con una cesta sobre la bocina de Anunoby, que cada d¨ªa hace m¨¢s cosas bien. Nada m¨¢s volver de los vestuarios, triple de Siakam. Los Pacers hab¨ªan preparado una respuesta de las que te dejan mudo.

Parroquia inquieta en el Fieldhouse con los colegiados, nada caseros en esta ocasi¨®n. Dos rodillazos a la entrepiernas de sus jugadores en acciones no sancionadas sirvieron como mecha. La que cre¨® el fuego del que los Knickerbockers no pudieron escapar. Del 9-0 inicial del tercero al 9-2 con protagonismo inusitado de Thomas Bryant, p¨ªvot, gracias a un par de triples. Hasta la historia se la deb¨ªa a Carlisle, que perdi¨® a dos grandes como Isaiah Jackson y James Wiseman a principios de temporada y tuvo que dar entrada a Bryant al lesionarse Bradley en el quinto partido. Minutos cruciales. Aquello golpe¨® de tal manera a los contrarios que empez¨® la bajada a los infiernos. Un tiro exterior de Toppin, ex de los Knicks, y otro mate de Tyrese colocaban los quince de margen a falta de un cuarto. Una buena reacci¨®n de Towns evit¨® que el partido muriera demasiado pronto. Nada que alargar innecesariamente. Brunson se desquici¨® tanto con la defensa de Nembhard, el ¨²nico que ha limitado su efecto toda la serie, que le dio un cabezazo. Estaban perdidos. El exterior canadiense de los Pacers enred¨® tambi¨¦n en ataque, dando uno de los ¨²ltimos estacazos: +19 con un triple a 4:22. La estad¨ªstica no hizo justicia a su fibrilante actuaci¨®n. ?Pero faltaba m¨¢s!

El redondeo lleg¨® al pabell¨®n en tres versiones. Primero, espoleados por el p¨²blico, una serie de defensas que ahogaron por completo a los jugadores visitantes. Segundo, un par de matazos de Toppin. Y la guinda, un triple de Haliburton a diez metros.

El premio era de los Pacers. Un partido coral y en el que demostraron lo picante que pueden poner las Finales contra Oklahoma. Tienen dinamita en sus manos. Y, obviamente, una oportunidad hist¨®rica de coronarse campeones nacionales este junio.

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