Los Knicks de las mil desgracias

Se dice mucho en el deporte estadounidense aquello de la mentalidad del next man up. Si un jugador cae, otro aparece. Cuando hay un lesionado, un compa?ero está listo para ocupar su lugar. Pero ?qué pasa cuándo se te van acabando los next man? Los Knicks terminaron así la temporada pasada, con un trance tragicómico de lesiones en los playoffs. Y ahora está aproximándose a un punto similar. Sin bases: llevan diez partidos sin Jalen Brunson (cinco victorias, cinco derrotas), ha caído Deuce McBride y contra los Clippers (113-126) un esguince de tobillo dejó seco ya en la primera parte a un Cam Payne que, además, llevaba 15 puntos. Los Knicks tuvieron que alternar al rookie Tyler Kolek, que no ha tenido minutos hasta que literalmente no ha quedado más remedio, y a Landry Shamet en un cara a cara absolutamente desigual contra James Harden, que dirigió feliz las operaciones durante toda la segunda parte.

Siempre acaba pasando algo parecido, o esa sensación da, con los equipos de Tom Thibodeau. Pero el caso es que los Knicks están llegando hechos unos zorros, a trompicones, a las puertas de los playoffs. Sin las sensaciones esperadas en un a?o de órdago absoluto, ahora mismo (parece, desde luego) sin lo que hace falta para tumbar en una eliminatoria a siete partidos a Boston Celtics, el actual campeón y todavía el equipo que marca el listón más alto del Este, con el máximo respeto a unos Cavaliers que también parecen, además, un equipo más completo y con más chispa que estos Knicks que sumaron en unos meses a OG Anunoby, Mikal Bridges y Karl-Anthony Towns para dar la zancada. El gran paso. Si la cosa acaba mal… veremos cómo va el verano.

Sin Brunson y en back to back, los Knicks empezaron fuerte contra los Clippers y llegaron a tener ventajas de catorce puntos. Pero estaban 19 abajo en un último cuarto sin nada en juego. El partido saltó por los aires en el final del tercer parcial, con once puntos seguidos (tres triples) de James Harden en un 3-16 que puso la alfombra roja para los Clippers, que acabaron ganando por simple jerarquía en un Madison que ya ha visto doce derrotas locales. Demasiadas (24-12). Al menos, perdieron también los Pacers y los Bucks, así que los Knicks siguen tranquilos en la tercera plaza (45-27), con tres partidos de margen sobre el cuarto y pendientes de, sobre todo, cuándo y cómo vuelve Brunson. Sin él, Towns acabó con 34 puntos, 14 rebotes y 4 asistencias, Og Anunoby con 28+5+3… pero solo llegaron doce puntos, concentrados en dos jugadores, del banquillo. Y Mitchell Robinson, que cambia totalmente la proyección defensiva del equipo, todavía no juega back to backs y tiene que acelerar mucho si quiere llegar en algo parecido a la plenitud a los playoffs.

Los Clippers ganaron bien, un corte limpio dirigido por Harden (29+6+6, 6/9 en triples) y Kawhi Leonard (27+10+7). Están en una pelea interesante: 41-31, el mismo récord que los Warriors (los angelinos ganan el desempate) y con medio partido de ventaja sobre los Timberwolves. Uno de ellos se librará (sexto) del play in, y otro (séptimo) tendrá factor cancha en un primer cruce de la repesca que apunta a peliagudo. Así que estos partidos importan, y los Clippers solo han perdido contra los Thunder en los siete últimos que han jugado. Con Kawhi en un nivel perfectamente funcional, y con Harden amasando una (otra) temporada excelente, es un equipo peligroso. Con buenos defensores (Kris Dunn, Derrick Jones Jr…), la presencia interior de Ivica Zubac, un tercer anotador como Norm Powell, al que le sentó de maravilla la salida de Paul George, la chispa desde el banquillo de Bogdan Bogdanovic… Un muy buen bloque, bien entrenado y con sentido. La pregunta obvia es por qué va a funcionar ahora, a estas alturas de las carreras de Harden y Kawhi, lo que no ha funcionado en a?os anteriores. Pero los Clippers, en un a?o que se planteó con malos presagios, han hecho algo más que mantenerse a flote y, como mínimo, se han metido en el debate. Y si cazan después a alguien despistado…

RESULTADOS DE LA JORNADA EN LA NBA:

Sixers 114-Wizards 119

Nets 86-Raptors 116

Pacers 119-Lakers 120

Knicks 113-Clippers 126

Nuggets 127-Bucks 117

Suns 102-Celtics 132

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