Los Cavs, Brunson y la sombra de LeBron

Tradicionalmente y casi por definici¨®n, los duelos entre el cuarto y el quinto de cada Conferencia suponen lo m¨¢s atractivo de la primera ronda de playoffs. Han sido, al fin y al cabo, los m¨¢s igualados durante la regular season y los que finalizan con r¨¦cords similares. Y este a?o no iba a ser menos: en el Oeste, Clippers y Suns se jugar¨¢n el pase a semifinales con muchos nombres propios (Kawhi Leonard, Russell Westbrook, Kevin Durant, Chris Paul...); en el Este, har¨¢n lo mismo Cavaliers y Knicks. Dos equipos que llevan mucho tiempo sin llegar a semifinales, que tienen historias con tintes paralelos y formas distintas, por sus entrenadores, de entender el baloncesto. Y una eliminatoria seguro atractiva que nos obliga a estar atentos a todo lo que pase por las connotaciones que tendr¨ªa para cualquiera de ambos equipos y sus respectivos proyectos. Se pase o no se pase de ronda. Y, sobre todo, por c¨®mo se haga.

Los Cavs est¨¢n de celebraci¨®n: disputar¨¢n los primeros playoffs sin LeBron James en todo el siglo XXI. De hecho, hay que remontarse a 1998 para ver los ¨²ltimos playoffs de los Cavs sin el Rey. En esa ¨¦poca, Michael Jordan iba camino de su sexto y ¨²ltimo anillo, LeBron ten¨ªa 14 a?os, Donovan Mitchell todav¨ªa no hab¨ªa cumplido los 2 y la peseta segu¨ªa siendo la moneda oficial en Espa?a. Toda una era, 25 temporadas completas para ver a un grupo de jugadores de la franquicia de Ohio disputar unos playoffs sin que James se encontrara entre ellos. Con ¨¦l, ya se sabe: 9 participaciones en playoffs, superando en todas la primera ronda; 5 Finales. Y el anillo prometido, en 2016, ante el equipo con m¨¢s victorias en temporada regular de la historia (73-9), Kyrie Irving envalentonado y el Rey consiguiendo su corona y cumpliendo la mayor de sus promesas. Casi nada.

Contra la sombra de LeBron tambi¨¦n tendr¨¢n que luchar los actuales Cavs, que son hoy lo que son, para Cleveland y para el mundo, gracias a su mes¨ªas. As¨ª lo dicen los datos: han pasado 20 a?os de su figura en la NBA, 11 de ellas con la entidad de Ohio, con la que ha coleccionado 10 r¨¦cords positivos, 8 temporadas de 50 o m¨¢s victorias y 2 de m¨¢s de 60, con el tope de la franquicia en las 66 de la 2008-09. Sin LeBron tenemos otras 9 temporadas, 7 de ellas con r¨¦cord negativo y 2 con positivo: la pasada y la presente, con ya un proyecto formado, con mimbres, con sustancia. Con algo que sacar que no sea una cantidad ingente de derrotas, alg¨²n que otro momento de tanking, decisiones infructuosas, malos entrenadores, malas elecciones en el draft (por ah¨ª nos acordamos de Anthony Bennet), otras buenas que se quedaron muy solas (Kyrie Irving) y la sensaci¨®n casi objetiva de que solo cuando estaba LeBron se pod¨ªa competir.

Y m¨¢s: desde la llegada del Rey a la NBA, los Cavaliers han logrado un r¨¦cord de 552-342 en regular season con ¨¦l vistiendo el n¨²mero 23; sin ¨¦l, hasta 2021, el balance es de 157-346, consiguiendo casi las mismas victorias en su presencia que derrotas en su ausencia. Rozaban el 62% de partidos ganados cuando estaba y apenas lograban el 22% cuando no. Otro ejemplo m¨¢s de la dimensi¨®n de la figura de un ser celestial, centrado ahora en llamar con insistencia a la puerta que abre el trono del Olimpo, m¨¢ximo anotador de la historia de la NBA y que busca convertiste en el mejor de todos los tiempos gracias a su talento, su f¨ªsico y su durabilidad, que le convierten en una presencia pr¨¢cticamente imperecedera.

Una nueva era

Los Cavs emergieron el a?o pasado. J. B. Bickerstaff, que lleg¨® a los banquillos al final de la 2019-20 para sustituir el ef¨ªmero paso de John Beilen (54 partidos) acab¨® esa temporada (5-6) antes de que llegara el coronavirus. Las 22 victorias de la 2020-21 fueron de mera transici¨®n y la directiva apost¨® por su persona antes de que llegarna los brotes verdes y buenas elecciones del draft: Darius Garland, Evan Mobley, un Collin Sexton que acab¨® en los Jazz en el traspaso que trajo a Donovan Mitchell... Eso, junto a veteranos de lujo como Ricky Rubio o Kevin Love permitieron a los Cavs su primer r¨¦cord positivo de todo el siglo XXI para un 44-38 que les permiti¨® disputar, aunque perder, el play in. El Rocket Mortgage FieldHouse vibr¨® en el duelo en el que cayeron ante los Hawks, a sabiendas de la importancia del choque. No hubo suerte, pero la semilla estaba plantada. Y germin¨®.

Esta ha sido la temporada de los Cavaliers: la llegada de una estrella consolidada como Donovan Mitchell permit¨ªa pensar en cotas m¨¢s altas, en llegar a playoffs e incluso superar una ronda: 51-31 de r¨¦cord, mejor defensa de la NBA, quintos en porcentaje de tiros de dos y con el segundo mejor net rating de la NBA, s¨®lo detr¨¢s de los Celtics. Y han tendo m¨¢s de 28 puntos por partido de un Donovan Mitchell que ha cumplido las expectativas, 21,6 da Darius Garland (vaya pareja exterior), 16,2+9 de un Evan Mobley que oposita al Defensor del A?o, m¨¢s de 14, con 9,8, de un Jarret Allen esencial y 12,1 de Cais LeVert. Isaac Okoro es m¨¢s irregular y va y viene, pero aporta mucho en defensa; Dean Wade tiene buenos momentos y Cedi Osman es el l¨ªder del banquillo. Una plantilla compensada, que ya tiene la estrella consolidada que necesitaba para ganar partidos y que demuestra una buena qu¨ªmica, palpable y tangible en el banquillo y en pista.

Ricky vuelve a los playoffs

Y luego est¨¢ Ricky Rubio: los Cavs cumplieron su palabra cuando le traspasaron, lesionado, a los Pacers el a?o pasado. Y le volvieron a fichar como agente libre en verano a sabiendas de que iba a volver. Ricky regres¨® a las pistas el 12 de enero y ha disputado 33 partidos esta temporada, casi los mismos (34) que el curso pasado antes de caer lesionado. Y su rol ha cambiado en el equipo, bajando estad¨ªsticas en puntos (de 13,1 a 5,2), rebotes (de 4,1 a 2,1) y asistencias (de 4,1 a 2,1). Pero eso no preocupa al jugador de El Masnou, que tiene clara su funci¨®n tras escapar de una lesi¨®n tan importante. Juega menos (17,2 minutos por noche, el m¨ªnimo de su carrera), pero se le ve hablar m¨¢s. Es comunicativo, una extensi¨®n de Bickerstaff en pista y ocupa definitivamente el rol de l¨ªder espiritual del grupo tras la marcha por mutuo acuerdo de Kevin Love. Algo para lo que contar¨¢ con la ayuda de un veterano de lujo reci¨¦n fichado como Danny Green.

Ricky, que disfruta de su 12? temporada en la NBA, sabe que esto no dura para siempre y que tiene una opci¨®n de llegar lejos en playoffs este a?o. No juega la fase final desde 2019 con los Jazz y fue parte del grupo, junto a Donovan Mitchell, que elimin¨® a los Thunder del big three (Russell Westbrook, Paul George y Carmelo Anthony) en 2018. Con el propio Mitchell ha vuelto a juntar sus caminos y es evidente que la estrella respeta y admira a Ricky, que deber¨¢ pensar ahora si juega el Mundial veraniego con Espa?a. Todo puede depender de lo lejos que lleguen los Cavs en playoffs y del desgaste que haya en las piernas del catal¨¢n, MVP de la cita mundialista en 2019 (le entreg¨® el trofeo el mism¨ªsimo Kobe Bryant) y un jugador que tiene una dign¨ªsima carrera en la NBA, donde es respetado y querido por compa?eros, entrenadores, rivales y aficionados.

Los Knicks de Jalen Brunson

Parec¨ªa que Tom Thibodeau iba a salir por la puerta de atr¨¢s de los Knicks a mitad de curso, pero se ha sabido recomponer. Empezaron 10-13 la temporada antes de conseguir 8 victorias consecutivas, pero en febrero el r¨¦cord era de 29-28. Ah¨ª espabilaron: 9 partidos ganados sin fallo para llegar al 38-28, iirse claramente por encima del 50% y salir definitivamente del play in. Brunson disput¨® 8 de esos 9 encuentros con 27,5 puntos de promedio y por encima del 42% en triples. En la temporada se ha ido a 24 tantos, con m¨¢s de 6 asistencias por noche, opositando al premio de Jugador M¨¢s Mejorado. Thibodau comprendi¨® que no pod¨ªa atrincherarse en defensa y dio libertad a Julius Randle (25+10,1+4,1) para que explotara en el ¨²nico lado de la pista en el que sabe hacerlo. Renunci¨® a sus principios y permiti¨® a los neoyorquinos volar para ser el quinto mejor ataque de la Conferencia Este. Ah¨ª las cosas mejoraron.

Los Knicks est¨¢n, en teor¨ªa, por detr¨¢s de los Cavs en las apuestas. Se han ido a 47 victorias y pueden hacer da?o a sus rivales en el rebote (terceros de la NBA en este aspecto) y las trincheras. Ser¨¢ interesante lo que Mobley y Allen puedan hacer con Randle y c¨®mo plantear¨¢n los Cavs la defensa sobre Brunson, con Garland y Mitchell en el backourt. Brunson disfruta como primera espada, ha escapado de la sombra de Luka Doncic y ha llegado al mercado m¨¢s grande en una ciudad que le gusta a todo el mundo y con el Madison como epicentro del mundo. Las variaciones t¨¢cticas de Bickerstaff y, especialmente, de un Thobodeau casado muchas veces con el inmovilismo y con un solo plan ser¨¢n claves para el devenir de una eliminatoria con los Cavs como favoritos pero los Knicks como peligroso rival. Un jugador que ha escapado de la sombra de Doncic. Un equipo, una franquicia y casi una ciudad que quiere escapar de la alargada (alargad¨ªsima) sombra de LeBron. Un atractivo enfrentamiento. Al menos, en teor¨ªa. En la pr¨¢ctica, ya lo veremos. Al fin y al cabo, esto es la NBA: todo puede pasar.