LaVine y DeRozan conquistan Canad¨¢

Los Raptors han cambiado mucho desde que ganaron el anillo en 2019. De hecho, no han vuelto a ser los mismos: las 58 victorias y el hecho de contar con la ¨²ltima versi¨®n regular y sana de Kawhi Leonard (ya veremos qu¨¦ pasa este curso) permiti¨® a la franquicia conquistar el premio m¨¢s grande. Fue el primer anillo para un equipo de Canad¨¢, que al a?o siguiente volvi¨® a ser competitivo en la burbuja (53 victorias en 72 partidos, solo detr¨¢s de las 56 de los Bucks y por delante de las 52 de los Lakers, l¨ªderes del Oeste entonces), llegaron a semifinales y fueron batidos por los Celtics en una lucha tit¨¢nica a 7 partidos. Despu¨¦s, nada: una temporada sin playoffs (27-45), una primera ronda con derrota ante los Sixers (4-2, tras un 48-34 de r¨¦cord) y un 41-41 esta temporada, otra en la que no llegar¨¢n a la fase final tras perder en el partido del play in ante los Bulls. Mentalmente, se les hizo muy cuesta arriba imaginarse otro encuentro fuera de casa, que los Bulls disputar¨¢n ante los Heat (que cayeron contra los Hawks) en Miami. Y el equipo de Chicago prevaleci¨®.

Fue un gran colapso: iban 81-72 al t¨¦rmino del tercer cuarto y todo parec¨ªa presagiar un ¨²ltimo periodo en el que se dedicaran a frenar las embestidas del rival. Pero eso fue sencillamente imposible: a 20 segundos del final y tras un mate de Pascal Siakam, los Bulls iban por delante de un marcador al que ya le hab¨ªan dado la vuelta instantes antes (104-105). Zach LaVine anot¨® dos tiros libres, Siakam solo uno (105-107). Fue el turno en la personal para Nikola Vucevic (105-109). Fred VanVleet intent¨® lanzar de tres. Err¨®. La balanza se inclinaba. El partido era de los Bulls. El parcial del ¨²ltimo cuarto (24-37) demostr¨® el colapso de unos y la mentalidad envalentonada de los otros. Cuando los visitantes se hicieron grandes, los locales se hicieron peque?os. La ventaja de los Raptors en el Air Canada Center (un pabell¨®n de mucho ruido) lleg¨® a ser de 19 puntos. La de los Bulls, de 4. Con la que acabaron el duelo, claro. El aficionado de los Raptors que vea esto se echar¨¢ las manos a la cabeza. No es para menos.

Siakam y Fred VanVleet lo intentaron con insistencia: fueron 32 puntos, 9 rebotes y 6 asistencias para el camerun¨¦s con 26 tantos y 12 rebotes del base. Scottie Barnes tambi¨¦n firm¨® una buena actuaci¨®n: 19+10. Los Raptors se hicieron con el control del choque a trav¨¦s del rebote (50 a 36), pero lo perdieron al quedarse sin respuestas al final. Y el proyecto se acaba: VanVleet, Siakam y OG Anunoby (13+4+3 esta noche) son una f¨®rmula que compite pero tiene un techo claro, y a lo m¨¢ximo que parece que pueden llegar los Raptors es a ese quinto puesto del curso pasado. La ventaja de campo en la primera ronda ya parece incluso una quimera. Se fueron yendo Marc Gasol, Serge Ibaka, Danny Green, Kawhi Leonard (claro)... Por irse, se fue hasta Sergio Scariolo. Y Nick Nurse, que conquist¨® el t¨ªtulo en su a?o rookie en los banquillos, ha pasado de ser un estratega brillante a un entrenador mediocre que sobreutiliza a veces a sus titulares y que se dedica a hacer lo que sabe e ignorar lo que no para mantenerse en la parte media de la Liga norteamericana. En tierra de nadie. Y eso Masai Ujiri, l¨ªder de la directiva, lo sabe. Veremos si hay cambios.

Entre tanto, tendremos un nuevo cap¨ªtulo del play in, el final. En la Conferencia Este ser¨¢ entre Heat y Bulls, que visitar¨¢n Florida sabiendo que han hecho muchas cosas bien y que se olvidaron del 3 de 19 en triples que llevaban en el tercer periodo para un 4 de 7 en el cuarto final. Fueron 39 puntos para Zach LaVine, 23+7 para DeMar DeRozan, muy bien ante un p¨²blico que todav¨ªa hoy le considera un h¨¦roe, 14+13+4 para Nikola Vucevic, 10 para Patrick Williams, 9 (con 5 asistencias) para Coby White y otros 9 para Alex Caruso, siempre bien en labores de intendencia y en el aspecto defensivo y y¨¦ndose adem¨¢s a 3 robos y 3 tapones. Los Bulls tuvieron m¨¢s coraz¨®n y pusieron el coraje, mientras que los Raptors se quedaron sin aliento cuando tocaba hacer el sprint final. El duelo contra los Heat cerrar¨¢ en puesto que queda de la Conferencia Este, el octavo. El que gane, se enfrentar¨¢ a los Bucks de Giannis Antetokounmpo en primera ronda y... En fin. Tampoco hace falta hablar de eso.