La NBA y la expansi¨®n: no, por ahora

La mejor Liga del mundo est¨¢ inmersa en un proceso de cambios. El nuevo convenio colectivo, ya vigente, ha permitido a las grandes estrellas amasar fortunas y conseguir enormes contratos mientras la clase media de la competici¨®n se ha visto ligeramente perjudicada. En los ¨²ltimos d¨ªas hemos visto como numerosos jugadores europeos regresaban al Viejo Continente al no encontrar oportunidades en la NBA, mientras que las caras visibles firmaban nuevas extensiones en sus contratos, cada vez m¨¢s altos y que conllevan r¨¦cords monetarios jam¨¢s vistos. Mientras tanto, en la parte deportiva se ha consolidado de forma definitiva el play in, esa especie de previa que se invent¨® con la pandemia del coronavirus y lleg¨® para quedarse. Y el In-Season Tournament vivir¨¢ su segunda edici¨®n tras un primer intento exitoso que coron¨® a los Lakers y dio emoci¨®n a los primeros meses de la temporada, marcados por partidos a veces ins¨ªpidos en una parte del a?o en el que la competitividad no era tan alta.

Con todo esto y mucho m¨¢s, la NBA afronta el curso baloncest¨ªstico 2024-25. Los Celtics son los vigentes campeones y han conquistado el 18? anillo de su larga historia, desempatando esa batalla hist¨®rica que tienen con los Lakers por el trono eterno de la competici¨®n. La Conferencia Oeste se muestra m¨¢s abierta que nunca, sin un dominador claro, con la dinast¨ªa de los Warriors entrando en clara decadencia y LeBron James batiendo r¨¦cords de longevidad y encarando la que ser¨¢ su 22? temporada en la competici¨®n norteamericana. Este curso le veremos jugar al lado de su hijo, un hito hist¨®rico en el deporte estadounidense que a?ade una situaci¨®n in¨¦dita nueva a una narrativa que sigue dando mucho que hablar y a la que la NBA se agarrar¨¢ todo lo que pueda.

M¨¢s all¨¢ de eso, Nikola Jokic viene de conseguir su tercer MVP de la temporada, igualando a grandes leyendas como Magic Johnson, Larry Bird o Moses Malone. Los jugadores del pasado siguen reivindicando su baloncesto frente a los del presente, Luka Doncic sigue a?adiendo r¨¦cords y ya ha disputado sus primeras Finales y el juego sigue siendo cambiante y cautivador, con un cambio de ciclo que se puso en evidencia en los pasados playoffs. Los j¨®venes e imberbes Pacers, unos Knicks que protagonizaron una fase final emocionante, la explosi¨®n definitiva de Anthony Edwards o los Thunder de Shai-Gilgeous Alexander son el presente. Mientras que jugadores que siguen en activo empiezan a formar parte de un pasado que, a pesar de ser reciente, no deja de quedarse atr¨¢s: el propio LeBron, Steohen Curry, Kevin Durant, Chris Paul, James Harden... Todo eso, con el epicentro de la nueva narrativa mundial, un Victor Wembanyama que ha llegado con aires de promesa y est¨¢ cumpliendo las expectativas con la protecci¨®n que da el cobijo del ala de Gregg Popovich: Rookie del A?o y l¨ªder en tapones en su primera campa?a, se colg¨® adem¨¢s la plata en los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs. Unos en los que el Dream Team volvi¨® a ganar y en los que se demostr¨® que las potencias europeas est¨¢n cada vez m¨¢s cerca de los norteamericanos.

En un momento de evoluci¨®n y ebullici¨®n, Adam Silver repas¨® las l¨ªneas m¨¢s importantes en las que se mueve la NBA actual. El comisionado, que sustituy¨® en 2014 a David Stern tras una cuidada transici¨®n, ha hecho gala de un discurso magn¨¦tico durante todo este tiempo y ha tenido que lidiar en toda su etapa con grandes reveses para los que ha estado a la altura: los comentarios racistas de Donald Sterling y su expulsi¨®n definitiva del baloncesto norteamericano, la pandemia del coronavirus con la resoluci¨®n de la burbuja de Orlando, el amago de los jugadores de parar de jugar por el asesinato de George Floyd, el empoderamiento de los profesionales y su poder cultural dentro de la idiosincrasia estadounidense y el invento de nuevos torneos y motivaciones para que la regular season no se convierta en un paseo carente de emoci¨®n y se mantenga la ilusi¨®n y la motivaci¨®n durante toda la temporada. El comisionado repas¨® algunas de estas cosas tras la junta de gobernadores de la NBA ayer martes, adem¨¢s de hablar de otros temas con los que tendr¨¢ que lidiar en un futuro cercano, algunos de los cuales ya han explotado: la esperada expansi¨®n, las apuestas deportivas o los litigios para la venta de determinadas franquicias, entre otras cosas.

Expansi¨®n, todav¨ªa no

Es uno de los temas m¨¢s recurrentes. Con 30 franquicias desde 2004, cuando se firm¨® la ¨²ltima ampliaci¨®n de equipos para redondear el n¨²mero y cambiar el formato de las divisiones, ha sido un tema del que se ha hablado mucho. Especialmente desde que en 2008 los Sonics se trasladaron a Oklahoma y dejaron de existir, heredando los Thunder la historia de la franquicia de Seattle, una de las m¨¢s famosas y queridas de la competici¨®n. Desde entonces, se ha barajado la posibilidad de una nueva entidad en dicha ciudad, aunque tambi¨¦n se ha mencionado a Las Vegas, lugar de gran poder econ¨®mico en el que la mejor Liga del mundo ya ha empezado a sentar bases. No en vano, fue ah¨ª donde se celebraron, como terreno neutral, las semifinales y la final del In-Season Tournament. Sin embargo, Adam Silver ha asegurado que todav¨ªa es pronto para que esa idea coja una forma definitiva y se de el salto adelante para crear una nueva franquicia.

¡°No se habl¨® mucho de expansi¨®n en esta reuni¨®n, pero no fue en gran medida por falta de inter¨¦s, sino porque les hab¨ªamos dicho que no estamos del todo listos. Fue algo que le dijimos a nuestra junta que planeamos abordar esta temporada, y todav¨ªa no estamos del todo listos. Pero creo que ciertamente hay inter¨¦s en el proceso, y creo que todav¨ªa no hemos llegado a ese punto en t¨¦rminos de haber tomado decisiones espec¨ªficas sobre mercados o incluso, francamente, para expandirnos¡±. En el ¨²ltimo convenio colectivo la NBA lleg¨® a un acuerdo televisivo con Disney, Comcast y Amazon, allanando el camino para que la liga comience a considerar la expansi¨®n en los pr¨®ximos meses. El primer paso en ese proceso ser¨ªa formar un comit¨¦ de varios propietarios para explorar el tema de la expansi¨®n y determinar cu¨¢les ser¨ªan los pr¨®ximos pasos. Pero, de momento, la idea sigue siendo eso: una idea. Por mucho que Silver asegure que en el futuro se puede abordar y que est¨¢n siempre atentos a lo que ocurre en otros estadios, especialmente en el Key Arena, que sigue en pie y era el lugar en el que los Sonics jugaban como locales.

La pol¨¦mica de las apuestas

El comisionado, que asegur¨® que la NBA no se iba a involucrar en los litigios que hab¨ªa para la venta de Minnesota Timberwolves (la venta del antiguo propietario Glen Taylor al empresario Marc Lore y Alex Rodr¨ªguez ha estado sumida en una batalla legal durante meses) o Boston Celtics (que anunciaron el traspaso de poderes a cambio de un gran montante econ¨®mico tras la consecuci¨®n del anillo) ha hablado tambi¨¦n del problema de las apuestas deportivas, que tantos quebraderos de cabeza ha causado en los ¨²ltimos meses (siempre, pero m¨¢s que nunca ahora), con incluso jugadores involucrados siendo sancionados. Silver escribi¨® hace aproximadamente una d¨¦cada, justo antes de ocupar su puesto, un art¨ªculo de opini¨®n en el New York Times en el que abogaba por la legalizaci¨®n de las apuestas deportivas, algo que le han recordado en la rueda de prensa que tuvo lugar tras la junta de gobernadores. Una pregunta que el directivo no ha eludido.

¡°No me arrepiento de haber escrito ese art¨ªculo de opini¨®n y de estar a favor de la legalizaci¨®n de las apuestas deportivas. Sigo pensando que no se puede dar marcha atr¨¢s. Creo que, como dije en su momento, con la llegada de Internet, las apuestas deportivas en l¨ªnea est¨¢n ampliamente disponibles, incluso antes de que las hubi¨¦ramos legalizado. En m¨¢s de 30 estados en los que ahora se pueden apostar legalmente, tuvimos que lidiar directamente con la tecnolog¨ªa y reconocer que si no legalizamos las apuestas deportivas, la gente va a encontrar formas de hacerlo ilegalmente¡±, aseguraba Silver.

La argumentaci¨®n del comisionado no se qued¨® ah¨ª y Silver justific¨® su existencia y su legalizaci¨®n asegurando que su control era imposible y que se van a seguir dando pase lo que pase. Una de las partes m¨¢s pol¨¦micas de su discurso que, sin embargo, el directivo justifica de forma constante y con la que no se esconde. En abril, la NBA vivi¨® su ¨²ltimo esc¨¢ndalo: Jontay Porter, que jug¨® en los Raptors, estuvo involucrado en estos sucesos de 2021 a 2023. La competici¨®n norteamericana, con una postura f¨¦rrea en este tema a pesar de la opini¨®n de Silver, le sancion¨® de por vida. Entrenadores y jugadores alzaron entonces la voz y J.B. Bickerstaff, entonces entrenador de Cleveland Cavaliers (ahora lo es Kenny Atkinson), asegur¨® haber recibido llamadas para ama?ar partidos.

Adam Silver tiene claras las reglas, pero justifica su art¨ªculo de opini¨®n y tiene un punto de vista que no ha eludido en ning¨²n momento. ¡°Creo que las desventajas de las apuestas deportivas sin duda existen, y creo que tenemos que prestar mucha atenci¨®n a eso. Creo que lo estamos escuchando en m¨²ltiples situaciones y sin duda se ven incidentes de personas menores de edad que est¨¢n involucrados en esto. Tenemos que prestar mucha atenci¨®n a eso, a lo que potencialmente est¨¢ sucediendo en los campus universitarios, sobre todo con la gente que apuesta por encima de sus posibilidades. Pero vuelvo a una hipot¨¦tica noci¨®n de marco regulatorio. Puedes rastrear a las personas cuando tienes sus tarjetas de cr¨¦dito. Hay formas mucho mejores que cuando es ilegal rastrearlos legalmente. As¨ª que creo que hay formas directas de lidiar con eso¡±, sentenci¨®.

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