La lanzadera de Yabusele

Las cosas van bien, o al menos mucho mejor de lo que iban hace unas semanas, en Philadelphia. Los Sixers, despu¨¦s de un inicio tenebroso de temporada, han enderezado el rumbo. Todav¨ªa no parecen una alternativa de poder real en un Este en el que los Celtics son un valor seguro (y muy poderoso) y en el que pujan muy fuerte Cavaliers y Knicks. Pero, como m¨ªnimo, s¨ª han conseguido estabilizarse, evitar un naufragio prematuro y ponerse en situaci¨®n de conjuntar un bloque y forjar un estilo competitivo de verdad de cara a los playoffs. Y a ver qu¨¦ pasa entonces... Tal y como comenzaron las cosas, esa perspectiva no es mala.

Joel Embiid ha ido, poco a poco, entrando en ritmo de juego, y ha empezado a ofrecer trazas del jugador dominante que suele ser, desde luego en regular season. Tyrese Maxey se asienta como valor seguro (y al alza) y, aunque Paul George no ha brillado especialmente en su rol de tercera pata del nuevo big three, algunos secundarios s¨ª est¨¢n enviando buenas noticias para un equipo muy cargado en la parte alta de su masa salarial por los contratos de las tres estrellas. Primero fue el rookie Jared McCain, que por desgracia sufri¨® una grave lesi¨®n de rodilla cuando iba disparado hacia el premio de Novato del A?o y no volver¨¢ a jugar esta temporada. Otros que est¨¢n respondiendo son Kelly Oubre y Guerschon Yabusele, este ¨²ltimo cada vez m¨¢s c¨®modo en la rotaci¨®n y no tan obligado a hacer demasiadas cosas como en el inicio de curso. Entonces, la exigencia fue muy alta para ¨¦l, en un equipo plagado de bajas y en plena crisis, y con la necesidad de apagar demasiado fuegos mientras cog¨ªa el tono a la NBA en su regreso a la competici¨®n cinco a?os despu¨¦s.

Un hallazgo estrat¨¦gico para los Sixers

Yabusele (29 a?os) aprovech¨® su excelente papel (clave en la medalla de plata) con Francia en los Juegos de Par¨ªs para venderse en la NBA, de la que hab¨ªa salido por la puerta trasera despu¨¦s de intentar hacerse un hueco sin ¨¦xito en los Celtics (2017-19). Firm¨® un contrato m¨ªnimo de poco m¨¢s de dos millones de d¨®lares, una apuesta arriesgada ya que tuvo que pagar para liberarse de su contrato con el Real Madrid. Pero, en todo caso, un ejercicio de fe por parte de un jugador convencido de que su sitio est¨¢ en la mejor liga del mundo. Por ahora, est¨¢ demostrando que es as¨ª: m¨¢s de 23 minutos por noche en pista con unas medias de casi 10 puntos y 5,2 rebotes (y un valioso 39,3% en triples).

El blog Liberty Ballers, una comunidad con fuerza entre la afici¨®n de los Sixers, recuerda el mon¨®logo del hist¨®rico Jason Kelce cuando los Eagles lograron para Philadelphia la Super Bowl en 2018: ¡°Los perros hambrientos corren m¨¢s r¨¢pidos¡±, dijo un jugador ¨²nico en la celebraci¨®n de la carrera hacia el t¨ªtulo de un equipo que no estaba entre los grandes favoritos en el inicio de aquella temporada. Tampoco, debido a una lesi¨®n del quarterback Carson Wentz, cuando llegaron los playoffs y tuvo que enfrentarse a equipos como los Falcons, los Vikings o los hist¨®ricos Patriots, a los que derrotaron en la Super Bowl.

Ahora, los Sixers tratan de aplicarse esa misma filosof¨ªa de ¡°el perro hambriento corre m¨¢s¡± con jugadores que han tenido o tienen mucho que probar como Oubre y Yabusele. El primero se tuvo que conformar en 2023 con un contrato m¨ªnimo. Jug¨® una gran temporada (m¨¢s de 15 puntos y 5 rebotes por partido) y los Sixers le dieron este pasado verano un buen aumento: dos a?os, 16,3 millones de d¨®lares y una player option al final de esta temporada. Oubre (28 a?os) acept¨® un salario que encajaba en la midlevel exception de los Sixers, que as¨ª separaban su contrato de su margen en el salary cap (con el que firmaron a Paul George y extendieron a lo grande a Tyrese Maxey), y podr¨¢ el pr¨®ximo verano buscar un acuerdo por m¨¢s dinero total (con m¨¢s temporadas) si sigue, como secundario de mucho nivel, jugando al nivel que lo est¨¢ haciendo en las ¨²ltimas semanas.

Yabusele, para Liberty Ballers, es otro de esos perros que corren m¨¢s que los dem¨¢s porque est¨¢n hambrientos: ¡°Antes de su mate de p¨®ster por encima de LeBron en los Juegos, la NBA se hab¨ªa olvidado de ¨¦l, su sue?o NBA estaba muerto. Pero a?os mejorando su juego al otro lado del Atl¨¢ntico culminaron con esa gran actuaci¨®n con Francia. Ahora, y como Oubre en su momento, est¨¢ dando un rendimiento incre¨ªble a los Sixers. Con el nuevo convenio y la sombra temible del second apron ci?¨¦ndose sobre la franquicia, construir un equipo requiere m¨¢s creatividad que nunca. Y Daryl Morey ha encontrado un nicho aprovechando ineficiencias del mercado y fichando con contratos m¨ªnimos a jugadores por los que nadie m¨¢s apuesta como Oubre el a?o pasado o Yabusele ahora¡±.

El art¨ªculo asegura que Yabusele ha sido ¡°el jugador m¨¢s solvente noche tras noche del equipo¡± en lo que va de temporada, tanto como p¨ªvot peque?o como en su rol m¨¢s natural, de ala-p¨ªvot capaz de rebotear y anotar por fuera: ¡°Ha dado a los Sixers un jugador ideal de frontcourt. Uno que puede abrir la puerta, cambiar emparejamientos en defensa y que tiene la versatilidad suficiente para jugar como suplente de Embiid o a su lado¡±. Oubre y Yabusele son, adem¨¢s, los dos ¨²nicos sixers que no se han perdido ni un partido esta temporada.

Una situaci¨®n complicada en verano

El rendimiento del franc¨¦s, ex del Real Madrid, est¨¢ siendo tan bueno como jugador de equipo que en Philadelphia ya se habla de su futuro. Firm¨® solo por un a?o y por el m¨ªnimo, as¨ª que parece obvio que no saldr¨¢ tan barato darle un nuevo contrato este verano. Su compa?ero Andre Drummond lo dej¨® claro tras una de las ¨²ltimas victorias del equipo: ¡°Es el Mejor Sexto Hombre de la temporada. El 1 de julio se va a llevar una pasta. Recordad que me lo hab¨¦is escuchado a m¨ª primero¡±.

As¨ª que los Sixers ya piensan en c¨®mo podr¨ªan mantener a un Yabusele que seguramente aspirar¨¢ a m¨¢s del m¨ªnimo que la pr¨®xima temporada estar¨ªa fijado, en su caso y si sigue en su actual equipo, en unos 2,7 millones. La gran baza de la franquicia, m¨¢s all¨¢, ser¨ªa el margen de la midlevel, pero en ese caso no ser¨ªa completa como sucedi¨® este verano con Oubre, sino la porci¨®n correspondiente a los equipos que pagan impuesto de lujo. Esa cantidad bajaba esta temporada, por ejemplo, de los 12,8 millones de la total a unos 5,1 millones, que ser¨¢n el pr¨®ximo curso unos 5,6. Esa ser¨ªa una v¨ªa real para los los Sixers, que en principio no tendr¨¢n margen salarial y que, por lo tanto, tendr¨ªan que ir por este camino o por el del contrato m¨ªnimo que ser¨¢, a priori, dif¨ªcil que acepte el jugador salvo que no tenga m¨¢s remedio. Eso s¨ª, cualquier oferta por encima de los seis millones, de un equipo con margen salarial o con m¨¢s rango en su midlevel, acercar¨ªa mucho el cambio de aires de un Yabusele que, por lo dem¨¢s, parece feliz con su encaje deportivo en los Sixers.

Con Oubre, los Sixers siguieron la v¨ªa de este contrato por dos a?os y una player option, despu¨¦s del contrato m¨ªnimo del pasado curso, para usar este verano, si lo necesitan, los derechos Bird que mantienen sobre Oubre y firmarle m¨¢s all¨¢ del cap por una cantidad que podr¨ªa ser de hasta 62,6 millones por cuatro a?os. Pero los Sixers no tienen los Bird rights de Yabusele, que ser¨¢ agente libre sin restricciones en verano. Por la v¨ªa m¨ªnima, solo podr¨¢n dar a Yabusele un 120% m¨¢s de su actual salario en un nuevo contrato que podr¨ªa ser por cuatro a?os y partir¨ªa de 2,7 millones. Pero si los Sixers se mantienen por debajo del segundo apron y tienen acceso a su midlevel de pagadores de impuesto, s¨ª podr¨¢n ofrecer m¨¢s a Yabusele: hasta, como m¨¢ximo, los citados 5,7 millones en lo que se refiere a la pr¨®xima temporada.

Para los Sixers ser¨ªa estupendo que Yabusele firme, por ejemplo, un m¨ªnimo de dos a?os con salida (player option) despu¨¦s de la primera temporada. Ah¨ª llegar¨ªa (verano de 2026) la gran oportunidad de hacer caja para el franc¨¦s, al que entonces los Sixers s¨ª podr¨ªan ofrecer unos 60 millones por cuatro a?os (con los early bird rights, un 105% del salario medio de la Liga).

Pero, en todo caso, lo ideal para Yabusele es seguir jugando al nivel que lo est¨¢ haciendo y salir al mercado, sin restricciones, en verano, y ver qu¨¦ le conviene. Si no hay una oferta mejor (no habr¨¢ muchos equipos con margen salarial y la mayor¨ªa cuidan mucho qu¨¦ hacen con las muy valiosas midlevel), o siente que el camino es ¨®ptimo con los Sixers, se abrir¨¢ la puerta a seguir en un equipo en el que est¨¢ muy c¨®modo: ¡°Han sido muy positivos conmigo desde el principio, d¨¢ndome confianza cada vez que pisaba la pista. Tanto los entrenadores como los jugadores. Me dec¨ªan que tirara, que no me lo pensara. Ha sido todo perfecto desde que llegu¨¦. Me han dado mucho amor y estoy canalizando toda esa energ¨ªa positiva. Eso me hace querer siempre m¨¢s, pelear siempre m¨¢s¡±.

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