Kareem, Jordan, Russell, LeBron, Chamberlain... ?y Jokic?

La NBA entreg¨® por primera el premio de MVP en la temporada 1955-56. El primer ganador fue Bob Pettit, aquel ala-p¨ªvot extraordinario de St Louis Hawks que tambi¨¦n fue el primero en repetir: gan¨® en el curso 1958-59, despu¨¦s del primero de Bill Russell (todav¨ªa m¨¢s extraordinario en las pistas y much¨ªsimo m¨¢s que Pettit tambi¨¦n fuera de ellas) y antes de que el p¨ªvot de los Celtics ganara otros tres seguidos entre 1960 y 1963. Acab¨® su carrera con cinco, los mismos que Michael Jordan, el que desde 2022 da nombre al galard¨®n a pesar de que gan¨® uno menos que Kareem Abdul-Jabbar, que se lo llev¨® seis veces entre 1971 y 1980.

Los seis de Kareem, los cinco de Russell y Jordan¡­ y los cuatro de Wilt Chamberlain y LeBron James. Son los ¨²nicos cinco jugadores en toda la historia que han ganado al menos cuatro veces el MVP. Con tres est¨¢n Larry Bird, Magic Johnson, Moses Malone y, desde la primavera pasada, Nikola Jokic. Ser uno de esos nueve, estar en esa lista, explica m¨¢s de la carrera de Jokic que casi cualquier otra cosa que se pueda decir. Y la cosa, lo m¨¢s incre¨ªble, es que podemos estar asistiendo a su ruta hacia el cuarto, al rango de los elegidos entre los elegidos.

Es pronto, claro. Denver Nuggets solo ha jugado ocho partidos y es una franquicia con problemas. Ha dado un par de pasos atr¨¢s desde que gan¨® su primer t¨ªtulo en 2023, est¨¢ sufriendo para recomponer su proyecto ganador alrededor de un regalo de los dioses del baloncesto como Jokic (en parte por no rascarse el bolsillo en un par de decisiones importantes) y es probable que acabe con un buen n¨²mero de derrotas m¨¢s que franquicias como Boston Celtics u Oklahoma City Thunder. Eso, c¨®mo de bueno ha sido el equipo de cada jugador franquicia, cuenta. Pero seguramente cuenta m¨¢s c¨®mo de bueno es con ¨¦l y c¨®mo se transforma si no est¨¢. Por ahora, los Nuggets tendr¨ªan de largo el mejor rating ofensivo de la NBA si solo se contaran los minutos de Jokic y el peor tambi¨¦n con mucha diferencia en los tramos que pasa sentado.

Que no son muchos: con menos profundidad de rotaci¨®n y un latoso inicio con las lesiones (Jamal Murray, Aaron Gordon¡­), Jokic (29 a?os, en su te¨®rico prime) est¨¢ jugando casi 38 minutos por noche. Y tan cierto es que los Nuggets necesitan exprimir cada uno de ellos para sumar victorias como que la f¨®rmula es peligrosa pensando en los playoffs: ya la temporada pasada (igual¨® su tope con 34,6 minutos) tanto Jokic como el resto de los principales de las Rocosas reconocieron que hab¨ªan llegado fundidos a los playoffs, agotados por haber puesto mucha energ¨ªa en el posicionamiento de la Conferencia Oeste.

Jokic no era el favorito en las apuestas antes de comenzar la temporada porque se contaba con cierto cansancio del votante: ya ha apilado tres (ganados en cuatro a?os, el par¨¦ntesis fue Joel Embiid). Y con que el ascenso de jugadores como Shai Gilgeous-Alexander y Luka Doncic pudiera dar una vuelta de tuerca a una carrera por el MVP que tambi¨¦n podr¨ªa premiar la excelencia de los Celtics (si se mantiene, que nada hace pensar que no): Jayson Tatum siempre es otra opci¨®n, algo penalizado porque necesita hacer menos que otras estrellas en un equipo superlativo, muy superior a su rival en la mayor¨ªa de partidos. Ser¨ªa, adem¨¢s, la opci¨®n estadounidense m¨¢s obvia (con Anthony Edwards en segundo plano¡­ y en un inicio de temporada formidable de Kevin Durant) en un asunto que empieza a ser cuesti¨®n de estado: no gana un jugador local desde James Harden en 2018.

Pero ahora mismo todas las cuentas y las c¨¢balas, todas las cosas excelentes que est¨¢n haciendo los dem¨¢s jugadores¡­ todo palidece si se pone la vista en el inicio de temporada de Jokic. Por muy pronto que sea y contando con que cualquier lesi¨®n puede cambiar el panorama con la nueva norma (estrenada la temporada pasada) que exige jugar al menos 65 de los 82 partidos de la regular season para optar al premio.

Jokic promedia 28,8 puntos, 13,5 rebotes y 11 asistencias. Hay que leerlo varias veces, incluso frotarse los ojos. Estas son sus l¨ªneas estad¨ªsticas: 16+12+13, 41+9+4, 40+10+4, 29+18+16, 26+9+13, 27+16+9, 18+14+13 y 23+20+16. Otra vez, para frotarse los ojos. Y todo con un 53% en tiros de campo y un 51% en triples. Est¨¢ en sus topes en puntos y asistencias y cerca de ¨¦l en rebotes. Y es, en el ranking de la NBA, tercero en minutos, cuarto en puntos y primero en rebotes y asistencias. Nadie, obviamente, ha liderado estas dos ¨²ltimas categor¨ªas en una misma temporada. Adem¨¢s, suma 1,5 robos y 1,3 tapones. Si se juntan ambos datos (los llamados stocks defensivos) tambi¨¦n estar¨ªa en el top 5 de la NBA. En el medidor de eficiencia de la NBA, su liderazgo es absurdamente claro: 41,4 por el 36,9 de Anthony Davis y el 35,3 de Giannis Antetokounmpo.

La unidad titular que dirige en los Nuggets, pese a que el equipo ha estado lejos de su mejor versi¨®n en lo colectivo, es la mejor de toda la NBA: Jamal Murray, Michael Porter Jr, Christian Braun, Aaron Gordon y el serbio tienen un rating ofensivo de 131,7. El quinteto titular de los Celtics, el campe¨®n, es segundo con un 125,3 (Jrue Holiday, Jaylen Brown, Jayson Tatum, Derrick White y Al Horford), el ¨²nico que est¨¢ a una distancia no demasiado remota. Jokic, entre puntos y asistencias, est¨¢ generando 58,3 puntos por noche. Y lo hace con 63,1% de true shooting percentage, el dato que valora la eficiencia de todos los lanzamientos que se realizan. El siguiente en la liga, Luka Doncic, est¨¢ en 48,6 puntos y un 52,6%. Jokic solo ha fallado hasta ahora 74 tiros, pero once de ellos (casi el 15%) los ha recuperado con rebotes de atacar para anotar o forzar una falta.

Son los n¨²meros de una temporada de proyecci¨®n hist¨®rica y que, si sigue a un ritmo similar (y lo aterrador para los dem¨¢s es que no tiene por qu¨¦ no hacerlo), es una temporada de MVP. Algo que pondr¨ªa a Jokic en una de las listas m¨¢s exclusivas de la historia de la NBA, la de los jugadores que han ganado el premio al menos cuatro veces: LeBron James, Wilt Chamberlain, Bill Russell, Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar¡­ ?y Nikola Jokic?

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