Joel Embiid se acerca a su primer MVP

Se aproxima el final de la temporada regular. El 15 de abril comienzan los playoffs y, con ello, se conocer¨¢n los ganadores de los deseados premios individuales. Estos designan al mejor novato del a?o, al que m¨¢s ha mejorado, al mejor entrenador, al defensor m¨¢s destacado y, por supuesto, al mejor jugador de la campa?a. La carrera por el tan ansiado MVP, galard¨®n que grandes leyendas nunca han tenido en sus vitrinas, est¨¢ m¨¢s igualada que nunca. Y, Joel Embiid, se ha hecho con el puesto de favorito para que Nikola Jokic no repita el tercer premio consecutivo.

El camino de Embiid desde su llegada a la NBA ha estado lleno de obst¨¢culos. El camerun¨¦s, que comenz¨® a jugar a baloncesto a los 15 a?os y se mud¨® a Estados Unidos a los 16, a la prestigiosa academia de Montverde en Florida, est¨¢ m¨¢s cerca que nunca de un premio individual que se le ha escapado en los ¨²ltimos a?os. Las lesiones marcaron el inicio de su etapa en la m¨¢xima competici¨®n. Tras salir de Kansas en 2014, se perdi¨® las dos primeras temporadas por una lesi¨®n en el pie. En las siete posteriores, ha sido elegido para el All-Star en seis de ellas.

Mientras los focos iban al p¨ªvot serbio de los Denver Nuggets, ganador de estas dos ¨²ltimas distinciones, el interior de los Sixers se tuvo que conformar con el segundo puesto en ambas. No se ha conformado con estar eclipsado en un lugar donde no cree pertenecer, quiere ser el mejor jugador de la NBA y llevar a su equipo a la gloria. El camerun¨¦s quiere entrar en el selecto club de Wilt Chamberlain (en tres ocasiones), Julius Erving (1981) y Allen Iverson (2001) como ¨²nicos jugadores que han ganado el MVP con la camiseta de los Sixers.

La NBA ha lanzado su art¨ªculo semanal repasando la clasificaci¨®n de los favoritos para hacerse con el trofeo. A pocos d¨ªas del final de la fase regular, Embiid ocupa la primera plaza. El excepcional momento de forma del camerun¨¦s, sumado a la racha positiva de los Sixers el ¨²ltimo mes, ha tenido que ver en una decisi¨®n que no se tomar¨¢ hasta el sprint final. El equipo de Philadelphia encadena ocho victorias consecutivas. Los de Doc Rivers han desbancado a los Celtics en el 2? puesto del Este, y quieren llegar en el mejor estado de forma posible a la postemporada.

En la recta final se han quedado tres posibles vencedores: Nikola Jokic, que busca igualar a Bill Russell, Wilt Chamberlain y Larry Bird como ¨²nicos jugadores que lo han ganado en tres temporadas consecutivas, Giannis Antetokounmpo, que ya lo levant¨® en 2019 y 2020 y, el ahora favorito, Joel Embiid. No es casualidad que Milwaukee, Denver y Philadelphia sean los mejores equipos de la NBA. Otra vez en la que los m¨¢ximos candidatos son jugadores internacionales y no hay ning¨²n americano (Jayson Tatum podr¨ªa ser el que m¨¢s se acerca), algo que se est¨¢ convirtiendo en recurrente.

Comparando las estad¨ªsticas del trienio, el camerun¨¦s con pasaporte franc¨¦s es el m¨¢ximo anotador de la liga con 33,5 puntos por encuentro. Giannis ocupa la quinta plaza, con 31,3 por noche. Jokic est¨¢ en el 17? puesto, anotando 24,1 puntos de media en cada partido. En el plano reboteador, Jokic y Giannis (ambos con 11,9) superan la marca por duelo a Embiid (10,2). Como dato, si Jokic suma 0,1 a su promedio de asistencias (9,9), se convertir¨¢ en el tercer jugador en la historia de la NBA en promediar triple-doble en una temporada tras Oscar Robertson en la 1961-62 y Russell Westbrook, en cuatro ocasiones (2016-2019 y 2021).

Embiid, actualmente, es el jugador que m¨¢s puntos y rebotes por encuentro suma por partido en los ¨²ltimos 40 a?os, con 43,6. Superar¨ªa as¨ª a Shaquille O¡¯Neal en su temporada MVP (1999-2000), donde firm¨® 43,4. El dominio que ha demostrado el p¨ªvot de 29 a?os es dif¨ªcilmente comparable en los ¨²ltimos lustros. El africano ha anotado m¨¢s de 30 puntos en los ¨²ltimos nueve partidos. Hasta en 11 ocasiones ha estado por encima de los 40 puntos, incluyendo dos actuaciones sobrepasando los 50 (59 vs Utah, 53 vs Charlotte). Mirando a la estad¨ªstica avanzada, Jojo es el jugador con mejor +/- de la liga, con 9,60. Este dato mide el impacto medio de un jugador en la diferencia de puntos (anotados y recibidos) por 100 posesiones ofensivas y defensivas. Jokic, en este apartado, se encuentra 3? (7,86).

Los resultados ya no son un factor diferencial. Milwaukee, con 51 victorias, Denver y Philadelphia, con 48, se miran de t¨² a t¨² en los puestos altos de ambas conferencias. El buen nivel grupal de los Sixers impulsa a Joel a cotas hasta ahora inalcanzables. La resurrecci¨®n de un James Harden que se asemeja por momentos al que visti¨® la camiseta de Houston, el buen entramado defensivo (7? en defensive rating con 112,2 puntos /100 posesiones) y el acierto en ataque (3? offensive rating con 117,4 puntos), son las claves para que Embiid haya sacado su mejor nivel.

En el caso de Giannis, los de Wisconsin son el equipo con mejor r¨¦cord de la liga, y ¨¦l est¨¢ firmando unos n¨²meros para el recuerdo (31,3/11,9 rebotes/5,6 asistencias). Los Bucks han aprendido a ¡°sobrevivir¡± sin el alero griego, pero sigue siendo la pieza necesaria para que vuelvan a levantar otro trofeo. El punto decisivo quiz¨¢ se encuentre en la mejora de los Sixers con respecto a la temporada pasada (43 triunfos a estas alturas).

Embiid est¨¢ m¨¢s cerca que nunca de conseguir un trofeo que parec¨ªa que, tras dos segundos puestos en las ¨²ltimas temporadas, nunca iba a llegar. Jokic y Giannis son los principales rivales, pero ¨¦l parece haber ganado ventaja en las pasadas semanas.