James Harden: venganza o rid¨ªculo

A James Harden (35 a?os, en la NBA desde 2009) todav¨ªa le queda, como m¨ªnimo, ¨¢nimo para decir de vez en cuando esas cosas que dice ¨¦l sin importarle mucho si casan con la realidad de sus momentos, de forma y de carrera, o con la de su equipo, en este caso unos Clippers a los que parece f¨¢cil situar entre los candidatos obvios (despu¨¦s, en las canchas, ya se ver¨¢) a dar un paso atr¨¢s.

El caso es que a Harden (35 a?os, firmado un nuevo contrato con los Clippers por dos temporadas y 70 millones de d¨®lares con player option para la segunda) le preguntaron, en las comparecencias habituales ante los medios en los primeros d¨ªas de entrenamiento de cara a la nueva temporada, que c¨®mo estaba articulando su estilo de juego para adaptarse a una NBA que no para de transformarse. Su respuesta fue marca de la casa: ¡°Soy uno de los pocos jugadores a los que la NBA se tiene que adaptar. La NBA se tiene que adaptar a m¨ª, no al contrario¡±. Est¨¢ a punto de cumplirse un a?o de su presentaci¨®n con los Clippers, cuando dio otra respuesta memorable hablando de su forma de jugar: ¡°Yo no soy un jugador de sistemas, yo soy el sistema¡±. Un sistema que, la temporada pasada, no funcion¨®.

De hecho, s¨ª ha habido (eso hay que reconoc¨¦rselo, cada cual que decida si para bien o para mal) ajustes de la NBA para adaptarse a (entre otros, claro) Harden: en 2021 se implementaron, en medio de un permanente debate en el entorno de la Liga, medidas para minimizar la caza de tiros libres, el h¨¢bito de los jugadores de ataque de encontrar permanentemente formas de ir a la l¨ªnea de tiros libres a base de aprovecharse de un libreto que hab¨ªa virado demasiado hacia el lado del juego ofensivo y ten¨ªa a los defensores pregunt¨¢ndose qu¨¦ demonios pod¨ªan hacer. Harden, que en todo caso ha sido uno de los grandes anotadores de la historia y un MVP de la NBA, s¨ª not¨® esos ajustes, sumados al paso de los a?os y la acumulaci¨®n de kil¨®metros de unas piernas que, como el resto de su f¨ªsico, no ha cuidado con el esmero, por decirlo suavemente, de otras grandes estrellas.

En 2018 fue MVP con 30,4 puntos por partido, 8,8 asistencias y 5,4 rebotes. En las dos siguientes temporadas promedi¨® 36,1 y 34,3 puntos, una barbaridad. Y, desde entonces (verano de 2020) no ha pasado de 25 en un curso completo. Entre 2020 y 2021, sus tiros libres lanzados por partido bajaron de 11,8 a 7,3. El pasado curso andaba por 4,8. En todo caso, es de largo el jugador (de toda la historia) que m¨¢s faltas personales ha sacado por fuera de la l¨ªnea de tres: 628 por las 264 del segundo, Stephen Curry.

Ese viraje estad¨ªstico que comenz¨® en 2020, cuando acab¨® la ventana de competici¨®n de aquellos Rockets en los que ¨¦l era el Rey Sol y Daryl Morey un arquitecto con el que Harden acab¨® de la peor forma posible en Philadelphia, no tiene tanto que ver con los cambios en la forma de arbitrar, o con los problemas que ya tienen sus piernas para generar las ventajas por explosividad (primer paso, step back¡­) gracias a las que antes era letal, como con sus esfuerzos por encajar en el molde de un equipo campe¨®n. Esto que resulta tan debatible, lo dice, claro, el propio James Harden: ¡°Durante los ¨²ltimos cuatro a?os, no se ha querido poner el foco en los minutos que he dejado de jugar, la carga del juego que he pasado a compartir, los sacrificios que he aceptado con la intenci¨®n de ser campe¨®n. Es muy dif¨ªcil ganar un anillo, muy complicado. Tienes que tener mucho, mucho talento; tienes que estar sano y todo tiene que cuadrar en el momento oportuno. No me lamento de nada de lo que he hecho en mi carrera y me encanta estar ahora como estoy. Puedo jugar, divertirme y hacer de l¨ªder¡±.

Mientras Harden se reivindica en cuanto tiene ocasi¨®n, los Clippers se ponen en sus manos para la nueva temporada, la del traslado al lujoso Intuit Dome con, a priori, un proyecto de techo m¨¢s bajo que el de anteriores temporadas (gasto descontrolado, rosters fara¨®nicos, desastres enlazados). Los Clippers, despu¨¦s de unos a?os de inversi¨®n ciega, han bajado el pie del acelerador en cuanto a impuesto de lujo. Han perdido a Paul George porque no vieron nunca claro darle un contrato m¨¢ximo, y tienen a Kawhi Leonard con sus (misteriosos) problemas de rodilla, en un punto de preparaci¨®n que nadie conoce porque, b¨¢sicamente, esa es una informaci¨®n cotidiana para cualquier jugador pero un secreto de estado cuando se trata de Kawhi. As¨ª que, quiz¨¢ porque a la fuerza ahorcan, los angelinos han decidido que este es el a?o de Harden. Tambi¨¦n Ty Lue, el entrenador: ¡°Este es su equipo, es el equipo de James Harden¡±. As¨ª que, por eliminaci¨®n, no es el equipo de Kawhi Leonard. Lue asegura que Harden est¨¢ en mejor forma que nunca porque Kris Dunn se est¨¢ matando para defenderle por toda la pista en cada entrenamiento. Y el propio Harden insiste en que hac¨ªa ¡°cinco o siete a?os¡± que no estaba en tan buen punto f¨ªsico. En ello, adem¨¢s de una promesa de futuro que veremos si se cumple cuando la temporada llegue a su tercio final, va el reconocimiento de que no se cuid¨® bien en veranos anteriores, algunos sonoramente enfrascado en sus batallas para conseguir saltar, a su gusto, de un equipo a otro.

Harden es diez veces all star, seguidas¡­ pero la ¨²ltima en 2022. Y no ha sido campe¨®n de la NBA aunque ha jugado con Kevin Durant (en dos equipos), Russell Westbrook (en dos equipos), Kawhi Leonard, Paul George, Joel Embiid, Kyrie Irving, Chris Paul, Dwight Howard, Carmelo Anthony¡­ De los Thunder a un tramo excepcional en los Rockets y despu¨¦s Nets, Sixers y Clippers. Nada, ni desde el Oeste ni desde el Este. Ni en el equipo que lo drafte¨® ni en el que le dio las llaves de su proyecto ni, ahora, en el de su ciudad natal. Sus playoffs, y los ha jugado en todos los a?os de su carrera (otro dato tremendo), han estado llenos de problemas f¨ªsicos, noches desgraciadas, fallos en el peor momento¡­ En parte no ha ganado porque sus Rockets se toparon con el mejor equipo de la historia, los Warriors de Stephen Curry y compa?¨ªa. En parte, porque el estilo que fue convirtiendo en una forma cada vez m¨¢s industrial de producir (tiros libres, tiros libres¡­), en busca de una eficiencia que fue qued¨¢ndose en mucho menos est¨¦tica, no funcionaba cuando hab¨ªa que ganar eliminatorias grandes; Porque sus piernas cascaban despu¨¦s de temporadas enteras amasando la bola y dirigiendo todos los ataques; O porque sus equipos, la revoluci¨®n del triple y el five out, cinco jugadores abiertos lanzando sin parar, se quedaban con las mu?ecas congeladas junto en el d¨ªa D.

El caso es que James Harden nunca ha sido campe¨®n de la NBA. Y, especialmente en los ¨²ltimos a?os, muchos aficionados han comprado la imagen de una estrella caprichosa, que salta de megaproyecto en megaproyecto, no es feliz en ninguno y firma con la boca cheques que sus resultados no pagan. Un jugador que ha hecho gala de su vida nocturna, del que han sido p¨²blicas demasiadas andanzas que deber¨ªan ser privadas y al que ya, en 2024, parecen quedarle lejos los d¨ªas en los que era una fuerza pr¨¢cticamente imparable en las canchas de la NBA. Su Clippers en versi¨®n falso big 4 (Westbrook, Harden, George, Kawhi) fueron la ¨²ltima prueba con un tramo final de temporada muy pobre y una lesi¨®n final, y crucial, de Kawhi. Ahora, los recados van a por George, b¨¢sicamente porque ya no est¨¢: Harden ha dicho que era dif¨ªcil jugar con todos juntos, tanto gallo en pista, y Kawhi ha hecho una despedida que no parece la de un compa?ero de fatigas durante cinco temporadas: ¡°No se me va a hacer dif¨ªcil jugar sin ¨¦l, yo no busco a nadie que est¨¦ conmigo en la pista para que sea mi salvador¡±. Pues nada, hasta la vista Paul George.

En 2024, Harden tendr¨¢ otra vez la bola, orquestar¨¢ ataques en los que amasar¨¢ la posesi¨®n y tratar¨¢ de crear ventajas para tiradores abiertos. En todo eso fue uno de los mejores a la hora de aprovechar la propia evoluci¨®n de la NBA, un estilo que sus Rockets empujaron hacia lo que acab¨® siendo, estaba siendo, esa revoluci¨®n del triple. Harden seguir¨¢ teniendo noches, semanas, en las que todo har¨¢ click, de las de el que tuvo, retuvo. Pero cuesta horrores creer que lo que no ha funcionado en los ¨²ltimos tiempos va a hacerlo ahora, por mucho que ¨¦l presuma de puesta a punto y se frote las manos porque sus n¨²meros se van a volver a disparar. Es dif¨ªcil saber si eso, y la rodilla maltrecha de Kawhi, basta para que los Clippers estrenen felices el Intuit Dome. Pero parece muy complicado pensar que as¨ª llegar¨¢n felices a la primavera, la hora definitiva de los playoffs.

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