Izan Almansa sigue a buen ritmo

El NBA G League Ignite, el proyecto fundado en 2020 para ofrecer a algunos de los mejores proyectos de jugadores NBA una alternativa al baloncesto universitario (con becas de estudio, salarios¡­) jug¨® su segundo partido de este curso, un doblete en tres d¨ªas contra Perth Wildcats (de la NBL australiana) en su pista de Henderson (The Dollar Loan Center), a menos de 30 kil¨®metros de Las Vegas. En Ignite se prepara para dar el salto a la NBA Izan Almanza, el murciano (18 a?os, 2,08) que es una de las grandes promesas del baloncesto espa?ol.

Si el mi¨¦rcoles Almansa acab¨® con 14 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias y 3 robos (5/8 en tiros), esta vez sum¨® 13+4+2 pases de canasta en 25 minutos en pista. Su equipo perdi¨® (112-127) despu¨¦s de su holgada victoria del primer duelo (124-105). Son partidos importantes porque entre el p¨²blico (casi 3.000 aficionados) hay muchos ojeadores de la NBA. Los engranajes del draft 2024 han comenzado a girar, y seguir¨¢n en marcha hasta el pr¨®ximo mes de junio.

Y muchos ojos, m¨¢s que nunca, van a estar puesto en un Ignite que en tres ediciones de draft desde su nacimiento ha lanzado ya diez jugadores a la NBA. Esta vez puede ser el espaldarazo definitivo para el proyecto. Almansa ser¨¢ pick de primera ronda y algunos creen que puede colarse en el top-10 o al menos entre los lottery picks (top-14). Pero es que los dos primeros elegidos pueden salir de este programa y no de los habituales grandes bastiones universitarios. Son dos forwards, Ron Holland (18 a?os, 2,03), que acab¨® este segundo partido contra los Wildcats con 33 puntos, 6 rebotes y 2 asistencias; y el lituano Matas Buzelis (18 y 2,11), para muchos el gran favorito al n¨²mero 1 (17 puntos, 4 rebotes) y una de las grandes joyas del baloncesto europeo (aunque nacido en Chicago). Adem¨¢s, el base Thierry Darlan (19 a?os), nacido en la Rep¨²blica Centroafricana y formado en la NBA Academy Africa, tambi¨¦n apunta a la primera ronda.

Pero los encargados de scouting de las franquicias profesionales tambi¨¦n ten¨ªan trabajo en el otro lado de la pista: Alex Sarr (franc¨¦s de 18 a?os y 2,16) impresion¨® por sus facultades defensivas y por su capacidad para ser productivo tambi¨¦n en ataque. Lider¨® a los visitantes (26 puntos, 10 rebotes, 6 tapones, 3 asistencias) junto a los 40 puntos y 6 asistencia del ex NBA Bryce Cotton (31 a?os). Sarr est¨¢ empezando a subir en muchos rankings de cara al pr¨®ximo draft, y puede asaltar el top-10 si hace una buena temporada en Australia, donde ha decidido jugar tras probar en Estados Unidos con Overtime Elite, otra competici¨®n establecida como alternativa a la vetusta NCAA. Entre 2019 y 2021, Sarr (que se enfrent¨® a Almansa en la ¨²ltima final del Mundial Sub-19 que gan¨® Espa?a), jug¨® en las categor¨ªas inferiores del Real Madrid.

Almansa, Mara, Miller, N¨²?ez...

Seg¨²n el ¨²ltimo mock draft de Hoopshype, realizado por Michael Scotto tras hablar con varios ejecutivos de la NBA y fij¨¢ndose en los rankings de ESPN, Yahoo, CBS, Bleacher Report, SB Nation, NBADraft.net y USA Today, Holland ser¨¢ el 1 y Buzelis el 2. Ser¨ªa un enorme ¨¦xito para Ignite. En los puestos 17 y 18 aparecen Almansa y Sarr. Del espa?ol, los ejecutivos que hablaron con Scotto dicen esto: ¡°Es un jugador muy interesante porque es s¨²per productivo pero no encaja en el molde actual de los jugadores interiores de la NBA. Veremos si es igual de productivo con Ignite. No va a parecer sexy en pista y es algo peque?o para su puesto pero hace muy buenos n¨²meros. ?Puede seguir logrando eso?¡±. Otro tiene tambi¨¦n dudas por su estilo de juego: ¡°Es un muy buen jugador en el poste bajo, pero no s¨¦ qu¨¦ valor tienen hoy en d¨ªa los jugadores as¨ª en la NBA m¨¢s all¨¢ de dos que acaban de ser MVP¡±.

Sobre Sarr, se insiste en lo importante que es para ¨¦l esta temporada, en Australia: ¡°Llevamos tres a?os oyendo que es f¨ªsico, con mucha envergadura y talento. Pero hay que ver qu¨¦ produce ahora. Deja flashes de que puede proteger el aro, salir a jugar al per¨ªmetro, moverse con fluidez¡­ pero tiene que imponerse ya, hacerse notar m¨¢s¡±.

Despu¨¦s de ellos, en el pick 20, aparece Bronny James, el hijo de LeBron James (¡°ir¨¢ la draft por ser qui¨¦n es, alguien creer¨¢ que LeBron ir¨¢ a su equipo si se hace con su hijo, y si los Lakers tienen un pick de primera ronda, no perder¨¢n esa oportunidad. Es un jugador decente, s¨®lido aunque no espectacular, que recuerda a Austin Reaves¡±).

Es un draft en el que, adem¨¢s de Izan Almansa, puede haber otros tres espa?oles elegidos con destino NBA. Para Hoopshype, el mallorqu¨ªn Baba Miller (19 a?os, 2,11, ahora en Florida State) est¨¢ proyectado para el pick 25 (¡°es una wildcard, habr¨¢ que seguir sus pasos con atenci¨®n esta temporada¡±). Aday Mara (2,21, 18 a?os, jugar¨¢ en la prestigiosa UCLA) ser¨ªa elegido en el puesto 32, el segundo de la segunda ronda: ¡°Los rivales tratar¨¢n de sacarlo fuera de la zona para superarlo en el pick and roll¡±). Y Juan N¨²?ez (19 a?os, 1,92), que juega en el Ulm y acaba de ser el base titular de Espa?a en el Mundial, saldr¨ªa en el puesto 47: ¡°Es un buen creador y un defensor s¨®lido. Tiene que mejorar su tiro exterior para ser una verdadera amenaza¡±.

La conexi¨®n madridista es tambi¨¦n obvia en estos proyectos de futuras estrellas del baloncesto europeo. Izan Almansa (2019-21), Baba Miller (2016-22), Juan N¨²?ez (hasta 2022) y Alex Sarr (2019-21) pasaron por el Real Madrid y tanto Miller como N¨²?ez jugaron con el primer equipo. Pero ninguno continu¨® de blanco. Almansa (primero Overtime Elite, ahora Ignite), Miller (Florida State) y Sarr (Overtime, de ah¨ª a Australia) dieron el salto a Estados Unidos. Juan N¨²?ez, por su parte, eligi¨® irse al Ulm para tener m¨¢s minutos de calidad en la ¨¦lite y una v¨ªa m¨¢s directa hacia la NBA.