Izan Almansa no despega

Izan Almansa tiene todav¨ªa 19 a?os. As¨ª que, es obvio, tiene toda su carrera todav¨ªa por delante. Es tambi¨¦n, ya, un viejo conocido de los aficionados espa?oles al baloncesto: dos MVP en el verano de 2022, el del Mundial Sub-17, en M¨¢laga (el primer no estadounidense en lograr este premio); y, solo unas semanas despu¨¦s, el del Europeo Sub-18 en Turqu¨ªa. Sali¨® de esos torneos con una plata y un oro al que dio continuidad un a?o despu¨¦s, en el Mundial J¨²nior del verano pasado, en Debrecen, otro MVP con un t¨ªtulo Sub-19 que enlaz¨® con el de los inolvidables J¨²nior de Oro en Lisoba 1999: Pau Gasol, Juan Carlo Navarro, Felipe Reyes, Ra¨²l L¨®pez¡­

Entonces (ese oro lleg¨® en junio de 2023), Almansa (generaci¨®n de 2005) apuntaba muy alto para el draft de 2024. Despu¨¦s de dos a?os en el proyecto Overtime Elite, el murciano salt¨® para su tercer curso en Estados Unidos al Ignite, un invento de la NBA para criar jugadores de cara al draft en una v¨ªa paralela a las universidades, con rango de posible top 10. Sin embargo, la temporada en la G League fue complicada para un Almansa que encaj¨® mal en un baloncesto de estad¨ªsticas, en el que jugadores muchas veces con varios a?os m¨¢s se juegan sus opciones de hacerse un hueco en la NBA a veces por un pu?ado de canastas m¨¢s o menos. Su f¨ªsico, diferencial con Espa?a en las categor¨ªas de formaci¨®n, tampoco le daba las ventajas a las que se hab¨ªa acostumbrado para ser desequilibrante. Jug¨® 48 partidos en la temporada y promedi¨® 10,5 puntos y 7,2 rebotes, y fue cayendo poco a poco en las previsiones de un draft 2024 del que decidi¨® finalmente salir.

Su siguiente paso, con la idea de reiniciar su rumbo a Estados Unidos, fue hacer escala en Australia. Fich¨® con Perth Wildcats, el equipo desde el que hab¨ªa llegado al 2 del draft el p¨ªvot franc¨¦s Alex Sarr, que (como Almansa) pas¨® por la cantera del Real Madrid. Sin embargo, el inicio de curso en la NBL est¨¢ siendo decepcionante para el espa?ol. En cinco partidos (2-4 de balance para su equipo) promedia solo 5,3 puntos con un pobre 38% en tiros de campo, y est¨¢ en apenas 2,3 rebotes con menos de 15 minutos por noche en pista. Despu¨¦s de un buen primer partido (10 puntos), se qued¨® a cero en el segundo y no ha pasado de siete en los tres siguientes, con sensaciones muy discretas y menos energ¨ªa de la que acostumbraba a tener en pista.

Por ahora, estos primeros pasos en Australia no est¨¢n teniendo un gran eco en Estados Unidos. En el top 100 de Jonathan Givony, el experto de ESPN, de cara al draft de 2025, Almansa aparece en la posici¨®n 51. En el mock draft del de The Athletic, Sam Vecenie, aparece en el pick 54, uno de los siete ¨²ltimos del draft.

Izan eligi¨® Australia siguiendo el ejemplo de Sarr y dentro del programa Next Stars, un ambicioso plan de la NBL para llegar a su competici¨®n a j¨®venes promeses que quieren evitar la universidad y preparar de otra forma el salto a la NBA. Creado en 2018, Next Stars permite a cada equipo firmar a un jugador dentro de esta iniciativa. El sueldo de cada uno pasa a ser cosa de la propia NBL, y es pagado por un fondo en el que participan todos los clubes sin cargos de cara a los l¨ªmites del tope salarial. Ilustres como Carmelo Anthony y Kenny Smith est¨¢n vinculados con un proyecto que ya ha enviado a tres jugadores al top 10 del draft: LaMelo Ball (tres en 2020), Josh Giddey (seis en 2021) y Sarr, el 2 del pasado junio, un draft que envi¨® a otros next stars a la NBA: el estadounidense AJ Johnson (pick 23, Milwaukee Bucks), el sueco Bobi Klintman (pick 37, traspasado por los Wolves a los Pistons) y el alem¨¢n de origen togol¨¦s Ari Hukporti (58, elegido por los Mavs y enviado a los Knicks). Y un quinto, Trentyn Flowers, no fue elegido pero firm¨® como agente libre con los Clippers.

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