Izan Almansa, la nueva estrella del prometedor Ignite

Los caminos para llegar a la NBA se han multiplicado en el ¨²ltimo lustro. Atr¨¢s queda la v¨ªa universitaria que tanto ha encumbrado a las leyendas que luego destacaron en la mejor liga del mundo. Ya no solo vale destacar tampoco en Europa, donde los j¨®venes talentos sue?an con cruzar el charco para estar cara a cara con los m¨¢s grandes.

Desde abril de 2020, la G League, la liga de desarrollo de la NBA, cre¨® Ignite, un equipo no afiliado que busca el desarrollo de las mayores promesas a nivel mundial. En la misma fecha que se inaugur¨® el programa, Ignite ofreci¨® un contrato de una temporada y 500.000 d¨®lares a Jalen Green, actual escolta de los Houston Rockets y uno de los j¨®venes m¨¢s prometedores de la liga.

Tras ¨¦l, jugadores como Kuminga, Dyson Daniels, Jaden Hardy, Scoot Henderson, entre otros, han disfrutado de las facilidades que da Ignite a los jugadores, una especie de academia dentro del circuito profesional. El traslado de Walnut Creek (California) a Henderson (Nevada), cerca de Las Vegas, que tuvieron el pasado verano, fue no solo un cambio de hogar, sino de identidad.

Este crecimiento fue paralelo al de la Overtime Elite, un centro de alto rendimiento con sede en Atlanta para jugadores de baloncesto entre 16 y 20 a?os. El desarrollo personal, junto a un amplio sistema de estudios, da a los deportistas una libertad que no podr¨ªan tener en otros lados. Este es el caso de Izan Almansa, uno de los talentos de futuro del baloncesto espa?ol y que, tras pasar por la OTE, com¨²nmente conocida, ha hecho las maletas rumbo Ignite. Pero, ?qu¨¦ ha aprendido y hacia d¨®nde va?

El Overtime Elite Arena, en Georgia, ha visto crecer a jugadores que ya son y ser¨¢n importantes en el baloncesto mundial. Desde Jean Montero, que con 19 a?os puso rumbo al Betis y fue uno de los mejores jugadores de la Liga Endesa, a los hermanos gemelos, Amen y Ausar Thompson, que fueron seleccionados en el ¨²ltimo draft en la posici¨®n cuatro y cinco, respectivamente, pasando por varios jugadores con un futuro interesante. Tambi¨¦n habr¨ªa que mencionar a Dom Barlow, que no fue drafteado y actualmente forma parte de la plantilla de los Spurs.

Aqu¨ª es donde entra en escena Izan Almansa. El murciano de 18 a?os y 2,08 metros se march¨® en verano de 2021, con apenas 16, a probar suerte en Estados Unidos. Sin haber tenido una gran temporada el pasado a?o, dej¨® destellos de que puede ser alguien importante de cara al Draft 2024, su primera gran meta como profesional.

El jugador de YNG Dreamerz, equipo donde militaba, ha decidido dar el pr¨®ximo salto en su carrera, pero seguir en Estados Unidos. Con la v¨ªa de la NCAA descartada y el regreso a Europa, donde se form¨® en la cantera de UCAM Murcia y jugando varios partidos con el equipo de formaci¨®n del Real Madrid, parec¨ªa m¨¢s lejano conforme avanzaban las semanas.

Todo hac¨ªa indicar que iba a completar un equipo para el recuerdo, que iba a ser la tercera espada de la mejor plantilla de la historia de Ignite. En la cuarta temporada en activo del proyecto, el equipo entrenado por Jason Hart cuenta con el mejor plantel que haya podido tener nunca. A pesar de meter a cuatro jugadores en el top 10 de los ¨²ltimos tres drafts (Jalen Green, Jonathan Kuminga, Dyson Daniels y ¡®Scoot¡¯ Henderson), el equipo en el que estar¨¢ Almansa va a ser especial.

Jugar¨¢ con Matas Buzelis, fichado hace unos meses y favorito para ser el n¨²mero 1 del Draft de 2024. Al jugador nacido en Chicago con ascendencias lituanas le acompa?a Ron Holland, presumible n¨²mero 2 de la misma gala. El ¨²ltimo caso en el que dos compa?eros salieron en las primeras posiciones fue el de Anthony Davis (1) y Michael Kidd-Gilchrist (2), de la universidad de Kentucky, en el Draft de 2012.

En su nuevo camino le esperar¨¢n j¨®venes promesas, aunque no a la altura de las mencionadas, como el jamaicano London Johnson, el senegal¨¦s Babacar San¨¦, Thierry Darlan o Dink Pate, jugador m¨¢s joven en la historia del baloncesto de Estados Unidos en firmar un contrato profesional (16 a?os). Disputar¨¢ la fase regular de la G League, algo novedoso para Ignite desde la temporada pasada, y tendr¨¢ la oportunidad de jugar ante profesionales con a?os de experiencia en la NBA y Europa a sus espaldas.

El gran Mundial sub-19 que est¨¢ disputando con Espa?a le coloca como uno de los jugadores a seguir, qui¨¦n sabe si estar¨¢ en el top 10 del pr¨®ximo draft. En Ignite tendr¨¢ escaparate, formar¨¢ parte de una m¨¢quina de desarrollar jugadores que suele colocar a sus prospects en posiciones altas. La mano de Hart, junto a la de Pooh Jeter, compa?ero, alma en el vestuario y maestro de los j¨®venes, hace del equipo de la G League un hogar especial, una especie de familia donde todos buscan un objetivo com¨²n: llegar a la NBA y ser reconocidos en la mejor liga del mundo.