Helena Pueyo, n¨²mero 22 del ¡®draft¡¯

En una noche muy especial para la WNBA, la de la llegada de Caitlin Clark, la jugadora que lo puede cambiar todo (de hecho, ya lo est¨¢ cambiando) en el baloncesto femenino, hubo representaci¨®n espa?ola. Junto a la megaestrella de Iowa, gigantes defensivas como Cameron Brink y Kamilla Cardoso o aleros explosivas como Rickea Jackson y Aaliyah Edwards, en la noche del draft 2024 tambi¨¦n se escuch¨® el nombre de la mallorquina Helena Pueyo (23 a?os). Base de 1,83, Pueyo fue seleccionada con el pick 22 (el d¨¦cimo de la segunda ronda) por Connecticut Sun, una franquicia en la que, si se hace finalmente hueco en el roster de la fase regular, coincidir¨¢ con otra espa?ola, la p¨ªvot Astou Ndour.

Pueyo acaba de completar su ciclo universitario con las Wildcats de Arizona, que no pudieron pasar de la primera ronda del torneo universitario. Perdieron contra Syracuse en un partido muy igualado (74-69) en el que Pueyo ense?¨® el crecimiento como anotadora, jugadora de ataque, que ha definido al tramo final de su ¨²ltimo a?o universitario. Acab¨® con 14 puntos, 7 rebotes y 4 robos para un equipo que acus¨® la eliminaci¨®n por faltas de su estrella, una Esmery Martinez que ha sido drafteada con el n¨²mero 17 por New York Liberty. As¨ª que habr¨¢ dos jugadoras de Arizona en los dos equipos que han perdido las dos ¨²ltimas Finales contra Las Vegas Aces, Sun (2023) y Liberty (2024).

Las Wildcats de Pueyo han estado cuatro a?os seguidos en el torneo nacional, e hicieron techo en la gran final en 2021, cuando perdieron contra Stanford en el Alamodome de San Antonio. Este a?o, tras esa derrota que supuso el final de su etapa en Arizona (2019-24), la espa?ola dej¨® claro que hab¨ªan sido unos a?os muy especiales: ¡°Estoy triste, pero solo pienso en seguir trabajando y seguir jugando al baloncesto. He aprendido mucho de la entrenadora Adia Barnes, de todo el equipo t¨¦cnico. Esta es mi familia, siempre lo ser¨¢ porque siempre ser¨¦ una wildcat. Las voy a echar de menos y a apoyar siempre¡±. Con ofertas para regresar a Europa e iniciar su carrera profesional, eligi¨® completar un quinto a?o en College y fue una de las jugadoras m¨¢s importantes de su equipo: 9,7 puntos, 3,7 rebotes, 3,6 asistencias y 3,2 robos por partido. Se va con dos nominaciones para el Mejor Quinteto Defensivo de su Conferencia, la poderosa PAC-12, y con ese crecimiento como jugadora de ataque que le puede abrir ahora las puertas de la WNBA.

Su primer objetivo ser¨¢ estar entre las jugadoras que inicien, con las Sun, una temporada que comienza el 14 de mayo. Antes, a partir del 28 de abril, trabajar¨¢ en un training camp en el que buscar¨¢ asegurar un puesto que, a diferencia de la NBA, no est¨¢ ni mucho asegurado en la liga profesional femenina, donde solo hay 12 equipos y, por lo tanto, 144 puestos en unas plantillas que muchas veces ni se completan totalmente por las apreturas con las cuentas econ¨®micas de algunas franquicias. ¡°Estoy muy nerviosa, s¨¦ que hay muchas jugadoras maravillosas de mi edad, y me encanta tener esta oportunidad. Luchar¨¦ por ello, pero por ahora solo pienso en estar en un training camp, y saber que al menos lo he intentado¡±, dijo antes de ser seleccionada por Connecticut.

Pueyo se ha convertido en la duod¨¦cima espa?ola drafteada por la WNBA. Estas fueron las anteriores: Amaya Valdemoro (pick 30 en 1998), Nuria Mart¨ªnez (36 en 2004), Alba Torrens (36 en 2009), Astou Ndour (16 en 2014), ?ngela Salvadores (31 en 2019), Mar¨ªa Conde (27 en 2019), Maite Cazorla (23 en 2019), Raquel Carrera (15 en 2021), Aina Ayuso (34 en 2021) y Txell Alarc¨®n (32 en 2023).

La an¨¦cdota lleg¨® con la coincidencia de su elecci¨®n con una pausa publicitaria. El nombre de Pueyo son¨® en el draft mientras la televisi¨®n emit¨ªa un anuncio de United Airlines. Algo parecido a lo que le sucedi¨® en su d¨ªa a Nikola Jokic cuando fue seleccionado con el pick 41 del draft de 2014 de la NBA. Y, ya se sabe, al serbio no le ha ido precisamente mal despu¨¦s de eso¡­

Pueyo, que antes de dar el salto a Arizona debut¨® en Liga Femenina 2 con el SecleXXI, con solo 16 a?os, ha brillado ya con las categor¨ªas de formaci¨®n de la Selecci¨®n y estuvo en la concentraci¨®n de la Absoluta el a?o pasado, previa al Eurobsket en el que Espa?a logr¨® la plata tras caer en una final muy apretada con la poderos¨ªsima B¨¦lgica.

Ahora, buscar¨¢ su lugar en la WNBA. Tiene reputaci¨®n de excelente defensora y jugadora inteligente y competitiva, de equipo. En sus ¨²ltimas semanas en Arizona, adem¨¢s, demostr¨® que puede ser m¨¢s que eso y solidific¨® unas opciones para el draft 2024 que se acaban de materializar. ¡°Nunca ha visto a nadie mejorar tan dr¨¢sticamente en ataque como ella en los ¨²ltimos dos meses. En ataque, tambi¨¦n en defensa¡­ casi ni la cambiaban, no sal¨ªa de la pista. Pero lo importante es su capacidad de liderazgo, que sus compa?eras la quieren. Es una excelente compa?era, que es lo m¨¢s importante, pero para jugar a nivel profesional hay que tener m¨¢s cosas. Y ella las tiene. Juegue en la WNBA o en Europa, va a hacer mejor al equipo en el que est¨¦¡±, dice la entrenadora y analista Joan Bonvicini.

Si siempre ha sido una excelente defensora, en sus ¨²ltimos diez partidos con Arizona subi¨® su media anotadora a 16 puntos. ¡°Esa era la mentalidad, saber que ten¨ªa que hacer eso. Ser m¨¢s agresiva, buscar m¨¢s mis tiros. Creo que estos meses han sido claves para llegar al siguiente nivel. Espero haberle ense?ado a la gente qui¨¦n soy y de qu¨¦ soy capaz¡±. Desde luego, ese es el caso de otra analista, Andraya Carter de ESPN: ¡°Hubo dos partidos seguidos en los que acab¨® con cinco robos. Pero es que adem¨¢s puede anotar, da pases¡­ y desde luego hace cosas importantes en defensa. Sus opciones para la WNBA han subido, es una jugadora completa, alguien que puede entrar en un partido y hacer lo que necesite su equipo: defender, dar los pases correctos y anotar. Siempre me ha gustado su juego¡±.

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