Grav¨ªsima lesi¨®n de JuJu Watkins

JuJu Watkins, una de las nuevas s¨²per estrellas del baloncesto femenino, fren¨® en seco en pleno March Madness. La jugadora de USC, de todav¨ªa 19 a?os, se rompi¨® el ligamento de la rodilla derecha en el partido de segunda ronda de las Trojans contra Mississippi State. Lo siguiente ser¨¢ el inevitable paso por el quir¨®fano y un largo proceso de recuperaci¨®n para Watkins. USC, muy tocada por este golpe, jugar¨¢ en el Sweet 16 contra Kansas State en lo que, en condiciones normales, podr¨ªa haber sido la antesala de un partido ultra medi¨¢tico, en el Elite 8, por un puesto en la Final Four: la USC de JuJu Watkins contra la UConn de Paige Bueckers, que se enfrentar¨¢ antes, en el Sweet 16, a Oklahoma. El a?o pasado, ya se dio, con victoria para la UConn de Bueckers, ese duelo que ahora est¨¢ especialmente en el aire, contra USC, en cuartos de final. Bueckers (ahora 23 a?os) acab¨® con 28 puntos y 6 asistencias y Watkins, con 29 y 10 rebotes.

USC gan¨® su partido de segunda ronda con una exhibici¨®n (96-59), pero Watkins solo pudo jugar cinco minutos y tuvo que ser retirada de la pista sin apoyar la pierna derecha despu¨¦s de una acci¨®n en la que recibi¨® una falta, cuando penetraba con la bola, y la rodilla se movi¨® de una forma que ya dej¨® muy malas sensaciones. Watkins cay¨® al suelo y, al momento, se llev¨® las manos a la articulaci¨®n lesionada. La entrenadora de USC, Lindsay Gottlieb, dej¨® claro que hab¨ªan sido momentos muy duros para todos. ¡°Mentir¨ªa si dijera que no estaba temblando viendo a JuJu tirada en la pista, llorando. Los que estamos aqu¨ª somos humanos, y era mucho que digerir aunque obviamente intent¨¦ estar a la altura de lo que necesitaba el equipo¡±.

Kiki Iriafen asumi¨®, sin Watkins, el liderazgo y acab¨® con 36 puntos en una victoria dedicada a su compa?era lesionada: ¡°No quer¨ªamos decepcionarla. Quer¨ªamos seguir en el baile, as¨ª que hab¨ªa que hacer lo que fuera para lograrlo. Demostramos nuestra dureza¡±. Despu¨¦s de la lesi¨®n, el ambiente qued¨® enrarecido, crispado. Mississippi State recibi¨® abucheos en cada jugada, incluso su equipo de animadoras tuvo que escucharlos. La guard Jerkaila Jordan asegur¨® que entend¨ªa la situaci¨®n: ¡°Quer¨ªan apoyar a su equipo, quer¨ªan demostrar que estaban con Juju. Eso es algo que tenemos que respetar¡±. El partido tambi¨¦n tuvo mucha tensi¨®n, a pesar de lo holgado del marcador, y los dos equipos tuvieron que ser separados durante el saludo final. ¡°Ver lo enfadada que estaba la gente demuestra cu¨¢nto le ha dado JuJu a este pabell¨®n, a esta universidad y a esta ciudad¡±.

En sus dos primeras temporadas en USC, Watkins ha anotado 1.709 puntos, a solo 54 del r¨¦cord hist¨®rico (Kelsey Mitchell, 2014-16) en la Division I universitaria y por delante de los 1.662 de los dos primeros a?os (2020-22) de Caitlin Clark en Iowa. Aspira al premio de Jugadora Nacional del A?o despu¨¦s de promediar, en este curso, 24,6 puntos, 7 rebotes y 3,5 asistencias para un equipo que firm¨® un 30-3 y lleg¨® como cabeza de serie al torneo nacional. ¡°Tenemos el coraz¨®n roto, pero quiero que esto sirva para que ella vea que lo que significa aqu¨ª para la gente va mucho m¨¢s all¨¢ de su talento, de lo que hace en la pista. Eso es lo que de verdad la convierte en generacional, como ha implicado a todo el mundo¡±.

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Seg¨²n el ¨²ltimo convenio de la WNBA, que ahora se tiene que renegociar, Watkins (no cumple 20 a?os hasta el 15 de julio) no podr¨¢ presentarse al draft hasta 2027 (ya es la escandalosa n¨²mero 1 para entonces, claro). Es considerara un fen¨®meno para el baloncesto femenino a la altura del que ha supuesto Caitlin Clark y con Bueckers como eslab¨®n entre ambas. De hecho, ya es una gran figura medi¨¢tica en el deporte estadounidense y sus derechos de imagen NIL, como deportista universitaria, est¨¢n valorados en casi un mill¨®n de d¨®lares. Ya tiene acuerdos muy importantes con Nike (desde sus a?os de instituto, de hecho), Fanatics, United Airlines, State Farm, Gatorade¡­

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