Gran lobo Shai Gilgeous-Alexander

Un d¨ªa despu¨¦s de ganar en el Garden de Boston en un partido con aroma a playoffs que les sirvi¨® para recordar al mundo NBA qui¨¦n es el campe¨®n y por qu¨¦, los Nuggets se pusieron delante del sof¨¢ para ver un duelo ahora esencial en la geograf¨ªa de esta temporada 2023-24 que est¨¢ pasando su particular ecuador. Con catorce derrotas, los Nuggets son terceros del Oeste, a un palmo de los dos equipos j¨®venes que lideran un cambio de registro ya incuestionable y que pasar¨¢ examen en las eliminatorias. Esos dos equipos se enfrentaron en Minnesota, tierra de lobos, y los Thunder se llevaron la victoria (97-102) en pista de unos Wolves que siguen siendo l¨ªderes de Conferencia: 30-12 por el 29-13 de los Thunder y el 29-14 de los Nuggets.

Tambi¨¦n fue un partido de alt¨ªsima intensidad, de gui?os a playoffs por la atm¨®sfera pastosa, el peso de muchas jugadas a cara de perro y la sensaci¨®n de que ganar¨ªa el que escapara de sus propias limitaciones. Ese equipo, al que le acabaron saliendo las cuentas, fue OKC Thunder. Porque tuvo al mejor jugador en pista, un Shai Gilgeous-Alexander que fue m¨¢s determinante que Anthony Edwards. Y porque tras tomar el mando a menos de un minuto y medio para el final (94-96) y despu¨¦s de un triple de Shai, mantuvo la compostura desde la l¨ªnea de personal mientras los Wolves mandaron al limbo opciones inmejorables. Con 95-96 y a falta de 23 segundos, Mike Conley (no fue su noche: 1/11 en tiros) fall¨® desde la l¨ªnea de tres. A falta de tres, con 97-100, Edwards dispuso de tres tiros libres. Fall¨® el primero, tambi¨¦n el segundo¡­ y tir¨® a fallar el tercero para ver si hab¨ªa suerte en el rebote. Nada.

El tramo decisivo ense?¨® las carencias ofensivas que todav¨ªa rebajan el techo de estos Timberwolves capaces de ser una m¨¢quina infernal en defensa. Eso despu¨¦s del 29-17 de un tercer cuarto en el que los Thunder se quedaron en un 6/20 en tiros y pareci¨® que la victoria no saldr¨ªa de casa: 85-74 nada m¨¢s comenzar el ¨²ltimo parcial. Pero a partir de ah¨ª, Shai anot¨® 11 puntos con un 4/6 en tiros de campo y los Wolves se quedaron en 14 (14-28) en esos doce minutos finales en los que airearon un problema que empieza a ser grosero. Siete p¨¦rdidas en el ¨²ltimo cuarto de las que los Thunder rascaron ocho puntos. En el total del partido, 21 para 28 puntos del rival. Esa diferencia en p¨¦rdidas (21-8) y en puntos asociados a ellas (8-28) decidi¨® un partido en el que los Wolves dejaron a los Thunder por debajo del 40% en tiros, rebotearon m¨¢s y dieron m¨¢s asistencias. Pero son el equipo con m¨¢s balones perdidos en toda la NBA desde Navidad. Y eso no puede ser.

Shai, que no estuvo en nivel s¨²per en el doblete de L.A. (dos derrotas contra Lakers y Clippers) acab¨® con 33 puntos y 6 asistencias. Edwards, en el duelo de jugadores franquicia, se qued¨® en 19 con solo seis canastas en juego y cinco de esas 21 costos¨ªsimas p¨¦rdidas. La herida por la que desangraron unos Wolves que empezaron mal (5-21 en 7 minutos), se rehicieron, dominaron desde la defensa¡­ pero no supieron rematar. Fueron mejores con la rotaci¨®n en movimiento (McLaughlin y el excelente Naz Reid) pero parecieron peores en los cruces de quintetos titulares. Lu Dort, una bestia defensiva, hizo sudar la gota gorda a Edwards, Conley no meti¨® sus tiros y Karl-Anthony Towns acab¨® con 19 puntos, 11 rebotes, solo cuatro canastas en juego y eliminado por faltas.

Los Thunder ganaron como pudieron, que es como se gana estos partidos. En manos de Shai, con un partido tremendo bajo los aros de Chet Holmgren (nacido en Mine¨¢polis) y la percusi¨®n habitual de Jalen Williams. El duelo directo de la temporada se pone 2-1 para ellos, con un cuarto y ¨²ltimo partido programado para el d¨ªa 30 de este mes. Otra ocasi¨®n para saber un poco m¨¢s qui¨¦n es qui¨¦n, d¨®nde est¨¢ cada uno, qu¨¦ puede pasar cu¨¢ndo lleguen los playoffs y, sobre todo, por qu¨¦ estos equipos son dos de los mejores de lo que llevamos de temporada regular y dos aspirantes al t¨ªtulo si corrigen unos defectos que tambi¨¦n son obvios en partidos as¨ª, de los que cuestan. Los Thunder, al menos, saben que hay poquitas noches en las que el mejor jugador en pista no estar¨¢ en su bando. Con Shai, tambi¨¦n en tierra de lobos, es m¨¢s f¨¢cil barrer los pecados debajo de la alfombra. Anthony Edwards (tiene tres a?os menos, 22 por 25) es extraordinario¡­ pero todav¨ªa no est¨¢ ah¨ª. Llegar¨¢, seguramente.

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