Golpe cr¨ªtico al Proceso: los Sixers, tocados y ?hundidos?

Philadelphia se marcha a casa tras caer dejando una mala imagen en Boston en un s¨¦ptimo partido que quedar¨¢ para el recuerdo por un cara y cruz hasta ahora nunca visto. Mientras que Jayson Tatum lider¨® a los Celtics con 51 puntos, m¨¢xima anotaci¨®n hist¨®rica en un Game 7 en los Playoffs, Joel Embiid, elegido MVP de la NBA tan solo dos semanas atr¨¢s, termin¨® cuestionado por su desaparici¨®n y bajo nivel en el encuentro m¨¢s importante de la temporada. El camerun¨¦s termin¨® con tan solo 15 puntos y un paup¨¦rrimo 5/18 en tiros de campo. Los primeros cambios llegaron el pasado 16 de mayo con la destituci¨®n de Doc Rivers. El t¨¦cnico fue despedido tras tres temporadas (2020-2023).

Doc Rivers termin¨® su etapa en lo Sixers en la que fue su casa, el hogar donde consigui¨® el anillo en 2008, dejando su nombre en los libros de historia. Pero para mal. El t¨¦cnico ha perdido 10 s¨¦ptimos partidos desde que comenzara a entrenar en la NBA desde 1999, cuando acept¨® ser el l¨ªder del banquillo de los Magic. A su vez, ha perdido siete eliminatorias en las que iba 3-1 o 3-2 arriba en el marcador.

Para hacernos una idea, Milwaukee, Boston y Atlanta, han perdido tan solo nueve en todos los a?os que llevan en la liga. Rivers solo es superado por los propios Sixers, con 11. Morey y la directiva han preferido prescindir de sus servicios para buscar algo diferente. Embiid va camino de contagiarse de ello. Los tres s¨¦ptimos partidos que ha jugado, los ha perdido (Toronto, Atlanta y Boston).

Tirando de datos para materializar el p¨¦simo partido de las dos estrellas de Philly, Embiid y Harden, ambos anotaron ocho canastas entre los dos y tuvieron nueve p¨¦rdidas. La barba no anot¨® ni un solo punto en el cuarto cuarto de los ¨²ltimos tres partidos de la serie. Los que ten¨ªan que aparecer, desaparecieron, delegando funciones en los secundarios, que parec¨ªan tener m¨¢s hambre cuando saltaban a la pista. Harris (19 puntos) y un Maxey que fue de menos a m¨¢s (17) fueron los m¨¢ximos anotadores de un duelo que se decidi¨® al volver del descanso.

Lo preocupante no son los n¨²meros. Una mala noche puede tenerla cualquiera. Las ¨ªnfimas ganas de intentarlo, la dejadez y apat¨ªa del MVP de la temporada regular, conseguido con todos los honores, transmiten una sensaci¨®n dif¨ªcilmente salvable. La incapacidad de liderar en el quiz¨¢ encuentro m¨¢s importante de su carrera a sus 29 a?os cuestiona su estatus de estrella, de uno de esos pocos jugadores que pueden ser diferenciales en una competici¨®n cada vez m¨¢s ajustada.

No supo encontrar debilidades a la gran defensa de Horford. Un 3/16 en lanzamientos cuando era defendido por el dominicano muestran lo complicada que se le hizo la noche. No pudo superar los escollos, el gran entramado en canasta propia que dibuj¨® Mazzulla y que tan buen resultado dio. No respondi¨® a la exigencia del choque, no sac¨® la fuerza interna que caracteriza a los l¨ªderes y, por supuesto, al MVP de la NBA.

Para poner en perspectiva la sequ¨ªa de ¨¦xitos en Philadelphia, las ¨²ltimas finales de conferencia que han pisado fueron en 2001, cuando llegaron a las Finales de la mano de Allen Iverson. Los Kings, que han estado 16 a?os sin pisar los Playoffs (2006-2023), han estado antes en unas finales de conferencia (2002). 22 a?os despu¨¦s, los Sixers siguen sin pisar el m¨¢ximo escenario del Este.

Optimismo e ilusi¨®n

La temporada de los Sixers invitaba al optimismo, a creer que este a?o era el indicado, el que dejase atr¨¢s tantas noches de impotencia y un conformismo impropio de una franquicia con tanto renombre. El juego acompa?aba al gran nivel del equipo. Harden volv¨ªa a encontrarse a s¨ª mismo y, con eso, sacaba a la luz lo mejor de sus compa?eros. Maxey, Tucker, Niang, Reed y un Melton que se ha convertido en fijo, han respondido a su rol y funci¨®n, algunos con creces y superando las expectativas y a otros les ha costado, pero han acelerado para incorporarse a la autopista en el momento m¨¢s importante del a?o. Esta parec¨ªa ser la campa?a que confirmase el proyecto, que le diese la raz¨®n a Sam Hinkie por el tan conocido ¡®Proceso¡¯. El camino fue diferente. 10 a?os despu¨¦s, el resultado es el mismo.

Tras ser terceros en el Este (54-28) en la fase regular y mirar de t¨² a t¨² con unos Bucks y Celtics que se postulaban como favoritos en las casas de apuestas para el campeonato, barrieron a unos Nets muy diferentes a los que comenzaron la temporada. El renovado equipo de Vaughn, con Mikal Bridges a la cabeza, no pudo ganar ni un partido a Philadelphia, que mostraba su dominio y confirmaba las buenas sensaciones. Un conjunto coral, generoso, con esfuerzos defensivos que borraban de la mente malas etapas pasadas, que no dejaba lugar a las dudas. Trasladaron lo que llevaban haciendo desde octubre, como si fuese una continuaci¨®n.

Se encontr¨® la armon¨ªa que tanto buscaron en esta nueva etapa del equipo, desde que Jimmy Butler aterrizase en noviembre de 2018. La llegada del ahora l¨ªder de los Heat cre¨® la primera grieta de lo que ser¨ªa el posterior terremoto. Su salida el 1 de julio de 2019 daba a pensar que las aguas se calmar¨ªan, que habr¨ªa borr¨®n y cuenta nueva. El episodio de Ben Simmons, el cual estuvo toda una temporada sin jugar y posteriormente sali¨® de mala manera, no ayud¨® a mejorar la imagen y trasladar las esperanzas que, casualmente, nunca se fueron en los aficionados.

Harden abr¨ªa un nuevo paradigma, una operaci¨®n diferente a la suma que nunca sali¨®. MVP de la NBA en 2018, uno de los mejores anotadores del siglo y estrella de la liga durante m¨¢s de una d¨¦cada. El curr¨ªculum habla por s¨ª mismo. La pareja perfecta para que Embiid explote sus cualidades. Lo hizo el africano: 33,1 puntos y 10,2 rebotes de media en 66 partidos de la pasada campa?a. El t¨¢ndem perfecto, una dupla letal. El camerun¨¦s fue el m¨¢ximo anotador por partido de la NBA. Harden, el m¨¢ximo asistente (10,7 por encuentro). Primera vez en 40 a?os que dos compa?eros del mismo equipo eran l¨ªderes estad¨ªsticos de la competici¨®n.

La firma de Tucker, la irrupci¨®n de Maxey, la regularidad menos intermitente de Tobias Harris, quien por cierto, cobrar¨¢ 39 millones la pr¨®xima temporada, la defensa de Melton... Los Sixers contaban con una de sus mejores plantillas de la ¨²ltima d¨¦cada. Los actores de reparto cumplieron con el papel asignado. Fueron los mejores en el partido m¨¢s trascendental del a?o, algo que no habla muy bien de los actores principales.

?El fin de ¡®El Proceso¡¯?

La historia hace creer que, si te has quedado cerca del objetivo una temporada, la siguiente volver¨¢s a intentarlo. En Philadelphia parece que la hoja de ruta no ha cambiado, pero a¨²n no saben si esta se ejecutar¨¢ con los mismos protagonistas. El rumor que se lanz¨® hace meses de una posible vuelta de Harden a Houston ha cobrado vida. Adrian Wojnarowski, periodista de ESPN, coment¨® el pasado lunes 15 que la opci¨®n era real y ganaba fuerza. El escolta encontr¨® la mejor versi¨®n de su baloncesto en Texas, donde alcanz¨® las finales de conferencia en 2015 y 2018, adem¨¢s de conseguir el MVP de la NBA esta ¨²ltima fecha.

Ramona Shelburne, del mismo medio, y una de las fuentes fiables de la NBA, asegura que ve¨ªa ¡°muy complicado¡± el escenario en el que Harden vuelva a estar a las ¨®rdenes de Rivers. El mismo d¨ªa que sali¨® esta informaci¨®n, el pasado 16, el entrenador fue despedido. El escolta tiene una opci¨®n de jugador de 35,6 millones de d¨®lares. ?l ser¨¢ el encargado de ejecutarla o no. ¡°Nuestra relaci¨®n est¨¢ bien¡±, comentaba el 10 veces All-Star tras la eliminaci¨®n en el Game 7 en Boston.

La cifra de 54 victorias es la m¨¢s alta desde 2001, cuando llegaron a las Finales de la NBA que posteriormente perdieron ante Lakers por 4-1. La decisi¨®n que tome la barba afectar¨¢ a la confecci¨®n del equipo. Niang y Paul Reed, que han sido buenos secundarios durante la campa?a, ser¨¢n agentes libres restringidos. Pagar a los tres parece un imposible.

Los Sixers y Embiid quedan tocados despu¨¦s de la eliminaci¨®n ante Boston. Su entrenador, despedido. Entraba dentro de los planes caer frente a los Celtics, pero las sensaciones fueron malas en el ¨²ltimo encuentro. La estrella africana, se?alada tras su bajo nivel en el duelo m¨¢s importante de la temporada. Harden, pensando en una posible vuelta a Houston. Los secundarios se erigen como un seguro para la pr¨®xima campa?a. Solo queda ver qui¨¦nes ser¨¢n las estrellas y en qu¨¦ condiciones est¨¢n para devolver a los Sixers, m¨¢s de dos d¨¦cadas despu¨¦s, al Olimpo de la NBA.