La leyenda renace
Partido extraordinario de los Bucks, con un juego colectivo brutal liderado por Giannis, que gana el MVP. Los Thunder naufragan. La Copa tiene nuevo due?o.
En la segunda mitad de sus semifinales, los Thunder anotaron 70 puntos a los Rockets, la segunda mejor defensa de la NBA. Ante los Bucks, en la gran final, se han quedado en 31... y 81 totales. En 48 minutos, s車lo 11 tantos m芍s que el otro d赤a en 24. Y se puede hablar de hundimiento en el momento de la verdad, de jugar un partido malo o de no hacer justicia a su etiqueta de favorito. Pero la realidad es que han tenido enfrente a un equipo que ha vuelto, tres a?os y medio despu谷s de ganar el anillo, a estar por encima del bien y del mal. A defender como nunca y a atacar como siempre. Eso es lo que han sido los Bucks en este partido y en este torneo que ganan invictos, igual que los Lakers lo hicieron en el primero y se convierten, adem芍s, en el mejor equipo de la corta historia de la Copa NBA: 13-1 de balance, con la 迆nica derrota en las semifinales de la temporada pasada ante los Pacers. Un resultado que es impoluto para Darvin Ham y Taurean Prince, campeones el a?o pasado, vilipendiados a final de temporada y ya veremos si reivindicados ahora, especialmente un entrenador que ocupa el puesto de asistente y que seguimos sin saber el alcance real de un talento que no sabemos si existe.
El que es tangible, palpable y real es el de Giannis Antetokounmpo. La estrella griega, que como todas antes y despu谷s de 谷l se alimenta de la narrativa y de las actuaciones legendarias. El griego finaliz車 con 26 puntos, 19 rebotes, 10 asistencias, 2 robos y 3 tapones. Multiplic芍ndose, masacrando, exhibiendo y pisoteando todo a su paso. Todos los desmanes realizados entre bambalinas durante los dos 迆ltimos a?os (la salida de Mike Budenholzer, el breve paso de Terry Stotts, el fichaje de Damian Lillard, la inexplicable contrataci車n de Doc Rives...) quedan sepultados ahora por un talento descomunal. Las animaladas de un jugador 迆nico, legendario, de los mejores de la historia ya a sus 30 a?os reci谷n cumplidos (los hizo el 6 de diciembre). Y cuyos 迆ltimos vaivenes en el terreno personal, que tanto han afectado a lo deportivo y han puesto en jaque un proyecto que fue ganador s車lo de forma ef赤mera, recuerdan que todos antes que 谷l los tuvieron. LeBron James con su famosa The Decision, Kevin Durant al salir de los Thunder o, mirando m芍s atr芍s, Kobe Bryant. Cuando en 2004, Shaquille O＊Neal sal赤a de los Lakers y dejaba al escolta como el malo de la pel赤cula.
La consecuci車n de la Copa en su segunda edici車n da a Giannis la oportunidad de una redenci車n eternamente postergada. La leyenda renace igual que hizo en 2021, cuando los Bucks ganaron su primer anillo en 50 a?os, siguiendo la estela de Kareem Abdul-Jabbar (entonces Lew Alcindor) y Oscar Robertson para que su nombre estuviera al lado de los m芍s grandes. Entonces, se quit車 ese sainete convertido en tortura, el que se?alaba su estilo como imposible de adaptar a un sistema que llevara a un campeonato. Los Bucks ganaron entonces el t赤tulo igual que ahora la Copa: con f赤sico, defensa, Antetokounmpo de epicentro y el resto rodeando al mes赤as. Ahora, como en 2021, la franquicia de Milwaukee ha ganado as赤, jugando a lo que es parte de su cultura y su esencia, un mercado peque?o que ha hecho todo lo posible para mantener a su estrella, a sabiendas de que volver a tener un proyecto como este puede ser algo que pase de impensable a imposible en muy poco tiempo. As赤 han ahogado a los Thunder, favoritos absolutos. Y as赤 han logrado un anillo que sirve para olvidar el espantoso inicio de temporada que amenazaba con desmantelar la plantilla (1-6 primero, 2-8 despu谷s) y la recuperaci車n posterior. La de la final es la 14? victoria en los 迆ltimos 17 partidos. De repente, vuelven a ser candidatos al anillo. La NBA fluct迆a as赤.
Un partido soberbio
Los Bucks realizaron un partido magn赤fico, fraguado en lo paulatino, sin prisa pero sin pausa. Controlando el 赤mpetu inicial procedente de la juventud de los Thunder y sabiendo escaparse cuando hab赤a que hacerlo. Mark Daigneault puso de inicio a Isaiah Joe en lugar de a Cason Wallace para buscar m芍s puntos, queriendo imponer un ritmo muy alto de inicio para desgastar a unos Bucks que no se dejaron arredrar por eso ni por ninguna otra cosa. La jugada no le sali車 bien al joven entrenador de los Thunder (39 a?os), que tambi谷n estableci車 defensas individuales sobre un Antetokounmpo que se movi車 como quiso, de fuera hacia dentro, con una fuerza descomunal a trav谷s de la cual es imparable. Los de Milwaukee consiguieron ajustar sobre Isaiah Hartenstein (10 puntos en el primer cuarto, pero 16 al final del partido), alej芍ndole del aro y de una zona de influencia muy bien protegida a pesar del pesaroso y dubitativo inicio de Brook Lopez. Pronto, las cosas empezaron a funcionar. Y los Bucks, que llegaron a ir 7 abajo pero nunca se descolgaron, se fueron por delante al descanso (50-51) y dejaron claro que el paseo no iba a ser tal.
De hecho, m芍s lejos de la realidad, ya que en el tercer periodo explot車 todo. Los Thunder, que se hab赤an quedado en un 1 de 17 en triples en la primera mitad (5 de 32 al final, un absoluto bochorno), no tuvieron respuesta ante el poder赤o f赤sico de un rival que pas車 de ser una amenaza a convertirse en una apisonadora: 26-14 de parcial. Gary Trent (13 puntos, 3 de 6 en triples) apareci車 en el momento adecuado, mientras que en el inicio del 迆ltimo cuarto Brook Lopez se olvid車 de que est芍 camino de los 37 a?os para sentenciar el partido con dos triples desde su casa. Los Bucks fueron a trompicones, empujones y codazos (fue un partido muy f赤sico) primero, pero aprovecharon los espacios procedentes de la desorganizaci車n de los Thunder despu谷s. El movimiento de bal車n pas車 de un lado a otro, los tiros liberados se suced赤an y Giannis era capaz de encontrar las esquinas y ocupar sus zonas de influencia sin perder de vista la l赤nea de fondo. Cuando juega as赤 y adem芍s lo martillea todo con tapones, brazos largos y rebotes ofensivos, es el jugador m芍s completo del planeta. Y el mejor del mundo, con permiso de Nikola Jokic. Ya es dos veces MVP de la temporada y otra de las Finales. Ahora lo es tambi谷n de la Copa NBA. Entre el mill車n de distinciones individuales que ya ha ganado, claro.
En los Thunder, nada funcion車. Daigneault fue casi pretencioso en su planteamiento, quiz芍 algo soberbio en la precocidad que le acompa?a y el buen momento que vive el equipo (20-5, favorito al anillo), y se la jug車 con un planteamiento que sali車 mal. El optimismo de Alex Caruso para defender a Giannis fue un acto de valent赤a que rall車 la arrogancia y el griego puso pronto las cosas en su sitio. El ex de los Lakers, campe車n del anillo en 2020, sufri車 la peor parte en el tercer cuarto, cuando recibi車 un duro correctivo de su rival. Al final, Hartenstein es demasiado grande para perseguirle y las ayudas hipot谷ticas se reducen sin el lesionado Chet Holmgren. Pero de los condicionantes no se vive y los Bucks llevan sin el mejor Khris Middleton (tambi谷n en el dique seco en esta final) desde despu谷s del anillo, por lo que nadie puede decir nada. Luguentz Dort era la mejor opci車n, pero cuando Daigneault le puso sobre Antetokounmpo ya era tarde. El partido estaba perdido (la diferencia lleg車 a ser de 20 puntos) y el griego, desatado, pod赤a con cualquiera. Como casi siempre, vaya.
Shai Gilgeous-Alexander no estuvo a la altura de las circunstancias ni de lo que se esperaba de 谷l y se qued車 en 21 puntos, con 8 de 24 en tiros de campo y 2 de 9 en triples. Jalen Williams se qued車 en 18 y s車lo ellos dos y Hartenstein (que tambi谷n atrap車 12 rebotes) superaron la decena de puntos. Fueron 81 en total gracias a un triple insulso y que s車lo vali車 para maquillar en la 迆ltima jugada del equipo (de Kendrich Williams), una cifra muy alejada de los casi 116 que promedian en regular season. Una derrota dura que les obligar芍 a repensar las cosas. Todo lo contrario que los Bucks, que ven en la victoria una bendici車n para terminar de consolidar su recuperaci車n. Damian Lillard acepta su rol y estuvo m芍s que correcto con 23 puntos y 5 de 10 en triples; Brook Lopez lleg車 a 13, con 9 rebotes. El mencionado Trent estuvo acertado y Taurean Prince, esta vez m芍s discreto (6 tantos), puso la guinda con su segundo trofeo seguido (el 迆nico, de momento, en conseguirlo) a su gran temporada, en la que lidera la NBA en porcentaje de triples rozando el 52%. Todo son buenas noticias para los Bucks y ya nadie habla de Doc Rivers, que consigue la Copa. Nadie sabe c車mo, pero lo hace. Vivir para ver.
La Copa, a examen
Las conclusiones de la segunda edici車n de lo que en la primera se llam車 el In-Season Tournament son dispares. Generalmente, lo que genera es la indiferencia m芍s absoluta, con varias cosas a tener en cuenta en el futuro: la opci車n de jugar las semifinales y la final en Las Vegas conlleva una serie de movimiento publicitario muy grande, pero es una ciudad muy cara que impide el traslado de una afici車n que no es tal y que se basa enteramente en el postureo, si es que acude. Y no ser芍 por el precio de las entradas, que ha llegado a ser de 79 d車lares en el partido por el t赤tulo, con entradas a pie de pista que estaban apenas a 2.000. El glamour de la ciudad, comparable con los grandes mercados de Los ?ngeles o Nueva York, no compensa si tenemos en cuenta el tedio que supone un torneo que compite en el calendario con la NFL, de distinto sistema (dura cuatro meses y todos los partidos cuentan), el negocio por excelencia en el deporte estadounidense. Y esa ser芍 una de las misiones principales de Adam Silver para resolver una apuesta personal suya que sigue su curso, pero no evoluciona.
De hecho, da la sensaci車n de que ha habido un leve retroceso en lo referente a la expectaci車n generada el a?o pasad, cuando la novedad provoc車 cierto inter谷s y LeBron James y sus Lakers se empe?aron en salir campeones. Todo eso ha quedado ya atr芍s y el montante econ車mico que la competici車n norteamericana ofrece es un motivo de lucha solo en parte. Por un lado, un jugador como Ajay Mitchell, de los Thunder, tiene un contrato dual por el que se lleva algo m芍s de medio mill車n de d車lares, que habr赤a sido lo mismo que habr赤a ganado si el equipo de Oklahoma se hubiera hecho con el torneo. Por otro, esa suma es despreciable para las estrellas de la mejor Liga del mundo, por mucho que Damian Lillard reivindicara este hecho en las preguntas a las que respondi車 en la entrega de trofeos. Al final, el dinero ofrecido es un aliciente, pero si los mejores jugadores de la NBA no se comprometen es muy dif赤cil que sus equipos ganen. Por mucho que jugarse el pase a eliminatorias de partido 迆nico y enfrentarse entre rivales en el todo o nada tenga una emoci車n copiada de las competiciones deportivas europeas, pero todav赤a muy por debajo de lo que se transmite en dichos encuentros.
Al final, la segunda edici車n llega a su fin con un nuevo ganador, el primero de la Conferencia Este, y la constataci車n de que cualquiera puede conquistar un t赤tulo que nadie desea en exceso, pero por el que todo el mundo lucha si llega al momento de las eliminatorias. Si no se llega ah赤, no pasa nada. Y si se llega y se pierde, tampoco. M芍s all芍 de eso, la relectura que se haga de esta final, con los Thunder decepcionando y los Bucks reivindicando su derecho al trono, ser芍 ciertamente menor. Pero el partido de los ganadores ha sido espectaculares y siempre hay momento para que la redenci車n haga su aparici車n. Es lo que le ha pasado a un equipo que, en una competici車n tendente a la hip谷rbole, vuelve a ser capaz de juntar el agua con aceite y de dar a las pavesas un sabor a fresa. Ya veremos si eso es espejismo o realidad. Pero lo que s赤 es cierto es que Giannis Antetokounmpo es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos y que, cuando est芍 centrado en lo f赤sico y lo mental, hace falta algo m芍s que un grupo de j車venes imberbes que aspiran a convertirse en algo que todav赤a no son. Los Bucks, campeones de la Copa NBA 2024. Y Giannis, MVP. La leyenda renace.
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