En Nueva York manda Brunson

Por primera vez desde 2013 (entonces Carmelo Anthony contra Paul George), Knicks y Pacers se encuentran en playoffs. Ha llovido desde entonces, pero m¨¢s desde aquellos seis duelos en playoffs, a sangre y fuego, entre 1993 y 2000. Una de las rivalidades m¨¢s tremendas de aquellos Knicks de Pat Riley que eran especialistas en crear rivalidades (Bulls, Pacers¡­ y, claro, Heat). Reggie Miller enzarzado con Spike Lee en el Madison; el cabezazo de John Starks al propio Miller, apodado Knick Killer por, sobre todo, aquellos legendarios ocho puntos en nueve segundos en el final del primer partido de la serie de 1995; El 3+1 de Larry Johnson en 1999¡­ Las dos ¨²ltimas veces que jugaron (2000 y 2013), ganaron los Pacers. Ahora veremos, pero los Knicks golpearon primero (121-117) en otro de esos partidos que empiezan a ser marca de la casa knickerbocker en estos playoffs. De los que se pueden perder, casi de los que se deber¨ªan perder¡­ pero se ganan. Los que m¨¢s valen.

Los Knicks eran, a priori, muy favoritos para jugar su primera final del Este en 24 a?os. Y lo son todav¨ªa m¨¢s (cuesti¨®n de matem¨¢ticas) despu¨¦s de este primer partido. Pero los Pacers demostraron que tienen opciones, armas. Juegan muy r¨¢pido, algo que no hac¨ªan unos Sixers que, lent¨ªsimos y poco el¨¢sticos, se movieron en primera ronda a paso de tortuga y dieron as¨ª aire a unos Knicks con una rotaci¨®n real de siete jugadores y medio (contando un poquito de Precious Achiuwa) y que tienen a los tres que m¨¢s minutos acumulan en los playoffs: Jalen Brunson, Jason Hart y OG Anunoby. Indiana Pacers es un equipo peligroso, ¨¢gil y que llega sin presi¨®n, ya m¨¢s lejos de donde se les esperaba en esta temporada que parece, acabe como acabe, el principio de algo bonito.

Mucha pol¨¦mica... y Jalen Brunson

Si se suma una defensa muy f¨ªsica sobre Brunson (Andrew Nembhard a la cabeza) y una primera parte en la que cambiaron y ganaron una de las narrativas m¨¢s favorables a los Knicks, la del rebote de ataque, el resultado fue un partido que tuvo color visitante durante muchos minutos y que solo se resolvi¨®, parece que todo lo que pasa en el Madison tienen que ser as¨ª, sobre el alambre, en los ¨²ltimos segundos¡­ y con pol¨¦mica, otra vez. Varias decisiones caseras echaron un cable a los Knicks, dos bastante evidentes en el ¨²ltimo minuto. Con 115-115, los ¨¢rbitros se?alaron que Aaron Nesmith hab¨ªa tocado con el pie la bola en un robo que acab¨® abortado por una se?alizaci¨®n que los ¨¢rbitros reconocieron como err¨®nea al terminar el partido. Los Knicks mantuvieron la posesi¨®n y Donte DiVincenzo anot¨® un triple clave (118-115). Despu¨¦s, con 118-117 y ataque para los Pacers tras p¨¦rdida de Brunson, se?alaron (quedaban 12 segundos) falta en ataque en un bloqueo de Myles Turner. Una percepci¨®n seguramente exagerada y en un momento obviamente crucial. Los Knicks no pueden quejarse y Rick Carlisle fue sutil al explicar por qu¨¦ no iba a hacerlo: ¡°No espero que me piten nada en este pabell¨®n¡±.

Los Pacers tienen derecho a sentirse perjudicados y a quedarse con la sensaci¨®n de que ha volado una ocasi¨®n inmejorable, una que echaran de menos especialmente si vuelven a perder en el segundo partido, ma?ana. Demostraron que no son carne para la picadora y que tienen un estilo con el que pueden hacer da?o a los Knicks. Pero les falt¨® finura en las jugadas decisivas (adem¨¢s de suerte con los ¨¢rbitros) y, desde luego, una versi¨®n ¨®ptima de un Tyrese Haliburton que sigue sin estar en plenitud f¨ªsica, la cruz de su segunda mitad de temporada. El base all star acab¨® con solo 6 puntos y 8 asistencia (seis tiros a canasta). Entre Siakam (19 con 6 rebotes y 5 asistencias), Tuner (23) y el trabajo de Nesmith, Toppin (los dos con mates tremendos, el segundo por debajo de las piernas y en la que fue su casa), TJ McConnell (18 puntos) y un Isaiah Jackson elegido como interior suplente (por encima de Jalen Smith) por sus condiciones f¨ªsicas, los Pacers consiguieron llegar por delante al descanso (49-55), al final del tercer cuarto (82-87)¡­ y a los ¨²ltimos 90 segundos (113-115).

Pero los Knicks, es su especialidad, encontraron la forma de escapar vivos. La raz¨®n principal volvi¨® a ser, otra vez, un Jalen Brunson que est¨¢ haciendo unos playoffs hist¨®ricos, uno de esos trayectos que quedar¨¢n impresos para siempre en la memoria colectiva del deporte neoyorquino. Palabras mayores. El base jug¨® m¨¢s de 44 minutos y acab¨® con 43 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias. Anot¨® 21 puntos en el ¨²ltimo cuarto (parcial de 39-30), empe?ado en terminar liberado despu¨¦s de haber tenido muchos problemas contra el m¨²sculo de los Pacers, y se convirti¨® en el cuarto jugador de la historia que enlaza cuatro partidos de playoffs con m¨¢s de 40 puntos. Nadie lo hab¨ªa hecho desde Michael Jordan en 1993. ?Antes? Solo Bernard King en 1984 y Jerry West, que encaden¨® seis (m¨¢s que nadie) en 1965. Es mucho decir. Y es un baloncesto heroico, caminar o reventar, que por ahora funciona. En un equipo sin los puntos de Randle y Bogdanovic, lesionados, es todo lo que hace falta: el ¨²nico camino.

El tr¨ªo de la Universidad de Villanova anot¨® 92 puntos (29 el resto de los Knicks): los 43 de Brunson, 25 de un DiVincenzo quir¨²rgico (5/9 en triples) y 24 de un Josh Hart que sigue yendo m¨¢s all¨¢ de la l¨®gica. Otra vez 48 minutos y 13 rebotes, 8 asistencias y 3 robos. Junto a Anunoby (13+9+4), los guerreros que siguen avanzando a mordiscos, felices en el plan suicida (el ¨²nico posible) de Tom Thibodeau. Los Knicks anotaron un triple m¨¢s (11 por 10) y cambiaron el signo del rebote tras el descanso y despu¨¦s de 24 minutos en los que los Pacers les hab¨ªan robado su se?a de identidad: en la primera parte, 21-24 en total y solo dos de ataque para los locales. A partir de ah¨ª, 19-8 y 13-2 en puntos de segunda oportunidad. Ah¨ª late ese coraz¨®n de los Knicks que se niega a detenerse y que ya apila cinco victorias en estos playoffs. Una m¨¢s ma?ana, otra vez en la jaula de grillos del Madison, y la final del Este estar¨¢ muy, muy cerca.

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