El unicornio Chet Holmgren, el jugador nunca visto en la NBA

Chet Holmgren no se puede comprar ciertos modelos de Nike porque no tallan para su pie. Le cuesta encontrar un asiento de avi¨®n en el que viajar c¨®modo y ha jugado hasta ahora con el n¨²mero 34, tambi¨¦n en su ¨²nico a?o en la Universidad de Gonzaga, porque en su momento era la ¨²nica camiseta que le quedaba bien en la Minnehaha Academy, un prestigioso centro privado de Minnesota donde estudi¨® y se hizo jugador de baloncesto al lado de Jalen Suggs, su ¨ªntimo amigo, compa?ero all¨ª y en el circuito amateur (AAU)¡­ y tambi¨¦n jugador de Gonzaga. Suggs, un combo guard de 1,96, jug¨® en los Bulldogs en la temporada 2020-21 y fue elegido con el n¨²mero 5 del draft por Orlando Magic, donde vivi¨® el curso pasado un dif¨ªcil tr¨¢nsito rookie por la NBA. Siguiendo sus pasos, Holmgren se fue a Gonzaga (2021-22) y ha sido elegido con el n¨²mero 2 de la NBA. Jugar¨¢ en Oklahoma City Thunder. El n¨²mero 1 (invertido en Paolo Banchero) lo ten¨ªan, precisamente, los Magic de Suggs (¡°sab¨ªamos que ¨ªbamos a ser buenos, pero no sab¨ªamos que tanto¡±, dice). El sue?o de jugar de nuevo juntos estuvo a un paso.

Holmgren era un serio aspirante a n¨²mero 1 porque, desde luego, sus facultades dibujan un techo ilimitado. Es uno de esos unicornios que genera el baloncesto actual, un juego de posiciones l¨ªquidas y versatilidad como piedra filosofal. ?Qu¨¦ hacer con un jugador de 20 a?os, 2,13 de altura, 2,31 de envergadura y movimientos de base con la bola en las manos? Literalmente, lo que se quiera. Pero: ?qu¨¦ hacer con un chico de solo 88 kilos, brazos y piernas como alfileres y un cuerpo de complejo traslado al baloncesto profesional? Ese era el debate: Holmgren es tan bueno que no iba a caer demasiado en el draft. Pero alguien (fueron los Thunder, en el 2) ten¨ªa que atreverse y proyectar con paciencia su evoluci¨®n f¨ªsica. Paolo Banchero y Jabari Smith Jr (n¨²meros 1 y 3, finalmente) parec¨ªan tener un suelo m¨¢s firme, m¨¢s elevado. Pero el techo de Holmgren¡­ las posibilidades son infinitas, el riesgo elevado. Hay que jugar.

El famoso crossover a Stephen Curry

Jugar, apostar: Holmgren siempre lo ha hecho. Su padre form¨® con la Universidad de Minnesota, donde las lesiones de rodilla le impidieron abrirse paso. Cuando vio que su hijo med¨ªa 1,88 a los once a?os, quiso darle una buena formaci¨®n en el baloncesto. Pero eligi¨® ser padre, no entrenador. Le ense?aba fundamentos en casa pero dej¨® el trabajo duro a Brian Sandifer, famoso en el ¨¢rea de Minneapolis por pulir j¨®venes jugadores todavia muy verdes. Con Sandifer, Holmgren reconoci¨® que lloraba despu¨¦s de muchos entrenamientos (¡°pero yo siempre vuelvo, asumo los retos¡±). Su preparador le hizo trabajar con bases y escoltas, entre ellos su desde entonces (y hasta College) inseparable Suggs. As¨ª aprendi¨® a defender a exteriores, a atacar botando y movi¨¦ndose por toda la pista.

Sus inicios como jugador se los pas¨® en el banquillo y, durante horas y horas, practicando su tiro y su dribbling. En su primer a?o de instituto promedi¨® 6,2 puntos y 3 rebotes. Antes del segundo, solo ten¨ªa dos becas universitarias en el buz¨®n. Subi¨® a 18,6 puntos y 11 rebotes. En su ¨²ltimo a?o ya era una sensaci¨®n nacional: 21 puntos y 12,3 rebotes de media. Treinta universidades detr¨¢s de sus pasos y un par de haza?as virales: en el campamento SC30 de Stephen Curry respondi¨® a un triple de diez metros que le clav¨® el base de los Warriors con un crossover (bola por debajo de las piernas, por detr¨¢s de la espalda...) ante uno de los mejores jugadores de la historia. ¡°En esa me has pillado¡±, le dijo Curry. Esa semana, su cuenta de Instagram recibi¨® m¨¢s de medio mill¨®n de visitas. En partido con televisi¨®n nacional de su instituto contra Sierra Canyon (el equipo de LeBron James en el que jugaba Bronny, el hij¨ªsimo de LeBron James) sum¨® 9 puntos, 10 rebotes y 12 tapones.

Eligi¨® Gonzaba, como Suggs. Promedi¨® 14,1 puntos, 9,9 rebotes y 3,7 tapones. Su equipo fue primero en el ranking de AP, gan¨® la West Coast Conference y lleg¨® al March Madness como primer cabeza de serie y gran favorito. Pero un a?o despu¨¦s de la hist¨®rica decepci¨®n del equipo de Suggs (una temporada sin derrotas estropeada en la final¨ªsima, contra Baylor), no hubo revancha: la dureza de Arkansas pudo m¨¢s en el Sweet 16 (68-74). Holmgren se qued¨® en 11 puntos y 14 rebotes despu¨¦s de estrenarse en primera ronda con 19+17, 5 asistencias y 7 tapones. Mal sabor de boca¡­ pero inevitable destino NBA.

Los Thunder se llevan a un jugador ¨²nico. El riesgo es que su f¨ªsico no aguante el ritmo NBA, o que intentar transformarlo y meterle m¨²sculo y peso le robe su innata agilidad, su rapidez de movimientos. ?l bromea y recuerda a todos los aficionados dos asuntos clave: ¡°S¨ª, me alimento. Y s¨ª, hago pesas en el gimnasio¡±. El resto, el talento y la envergadura, est¨¢n ah¨ª. Bota, pasa, tira, crea, dribla, anota y defiende de maravilla, con una gran capacidad intimidatoria en la que influyen sus inacabables brazos pero tambi¨¦n su sentido del timing. Holmgren es uno de los proyectos de estrella con el techo m¨¢s alto pero tambi¨¦n el riesgo m¨¢s pronunciado de los ¨²ltimos a?os. Pensar en su futuro produce v¨¦rtigo. Por eso no ha sido n¨²mero 1... y por eso no ha ca¨ªdo m¨¢s abajo del 2. Ha llegado su momento, y el de OKC Thunder.