El ¨²ltimo desaf¨ªo del Rey

Las grandes haza?as han llevado casi siempre el nombre de las grandes leyendas. De hecho, por eso han acabado recibiendo esa nomenclatura. Y no todos est¨¢n preparados para conseguir el ¨¦xito ni para luchar por seg¨²n qu¨¦ trono. Y el que quiere ocupar LeBron James es uno muy (muy) grande. Y casi imposible de conquistar hasta su llegada a la NBA, cuando empez¨® a encadenar fracasos y ¨¦xitos, momentos inolvidables, a recibir muchas cr¨ªticas y posteriormente reconciliarse con la opini¨®n p¨²blica. Abandonar su hogar para buscar el anillo, regresar para cumplir su palabra y cambiar el mercado m¨¢s peque?o por el m¨¢s grande. Un jugador de dimensiones enormes, cuya sombra es inabarcable y que ha hecho de la longevidad su ¨²ltimo argumento para ser considerado el mejor jugador de todos los tiempos. Y, sobre todo, una estrella que ha escrito una narrativa cautivadora, de la cual la mejor Liga del mundo ha comido y bebido hasta convertir al Rey en el epicentro del momento. Todav¨ªa, con 39 a?os y 21 temporadas despu¨¦s, ¨¦l es el protagonista. La pregunta ahora ser¨¢ hasta cu¨¢ndo.

LeBron ya ha dicho que todav¨ªa no se va a retirar, que le queda baloncesto, una o dos temporadas m¨¢s. Presumiblemente en los Lakers, pero sin dar nada por hecho. Todo depender¨¢ de c¨®mo se desarrollen los acontecimientos, como vaya un verano en el que aspira a su tercer oro ol¨ªmpico y la forma en la que se desarrolle su relaci¨®n con la franquicia. Desde luego, el nivel que demuestra a su edad es absolutamente b¨¢rbaro: 25,7 puntos, 7,3 rebotes y 8,3 asistencias de promedio con un 54% en tiros de campo y un 41% en triples, la mejor cifra de su carrera para un jugador que sigue mejorando a pesar de la edad, consigue sus mejores marcas en determinados ¨¢mbitos y es capaz de cambiar su mec¨¢nica de tiro en un momento en el que la mayor¨ªa se est¨¢n retirando o se conforman con lo que ya saben hacer. Algo extraordinario, fraguado con una nueva victoria en el play in que le lleva a un 9-2 en partidos en los que si ganas pasas, los 9 conseguidos de forma consecutiva entre s¨¦ptimos partidos: 6-0 en playoffs (2-0 en Finales) y 3-0 en esa especie de previa que la NBA se invent¨® tras la pandemia del coronavirus y lleg¨® para quedarse.

Eso sin contar el In-Season Tournament, conquistado en su primera edici¨®n por los Lakers por empe?o personal de un LeBron que comprende perfectamente la repercusi¨®n que puede tener haber ganado la Copa NBA por primera vez, siendo adem¨¢s designado MVP, otro premio m¨¢s para un libro de cada vez m¨¢s p¨¢ginas. Y ahora, en el momento de la verdad, el Rey reclama su corona tras superar a los Pelicans en el play in y se cita con su ¨²ltimo archienemigo, unos Nuggets que son los vigentes campeones y que adem¨¢s tienen en sus filas a un Nikola Jokic que es, probablemente, el mejor jugador del mundo en estos momentos. Eso s¨ª, LeBron ya sabe de que va esto: ha tenido muchos rivales duros a lo largo de su carrera y, antes o despu¨¦s, ha conseguido acabar con todos. Y se encuentra ante el que es, probablemente, su mayor desaf¨ªo, superar al equipo de Colorado, favorito al anillo. Y qui¨¦n sabe si el ¨²ltimo: el tiempo pasa y hasta un ser que da la sensaci¨®n de ser imperecedero tiene que vislumbrar en alg¨²n momento su final. Le pese a quien le pese.

El peor rival... para ambos

Seguramente los Lakers habr¨ªan preferido en primera ronda a Thunder o Timberwolves, pero es muy probable que a los Nuggets no les haga mucha gracia el rival que les ha tocado. Eso s¨ª, tienen la historia reciente a su favor, y no s¨®lo por el 4-0 que infligieron a los angelinos en las finales de Conferencia del curso pasado. El equipo de California no gana a Denver desde el 16 de diciembre de 2022 y ha perdido los tres partidos que ha disputado contra ellos en la presente regular season de 8, 10 y 12 puntos de diferencia. La Mile High de Colorado y su incre¨ªble actitud hacen a los Nuggets uno de los equipos m¨¢s peligrosos como locales (33-8 en casa, segundo mejor r¨¦cord de la NBA como locales empatados con los Thunder y s¨®lo por detr¨¢s de los Celtics) y el peso de su p¨²blico es una obviedad que inclina la balanza en m¨¢s de una ocasi¨®n. Esto, unido a que los de Darvin Ham han contado con menos descanso por haber participado en el play in y se han tenido que estirar mucho a final de temporada para poder alcanzar el octavo puesto, que no tuvieron atado hasta la ¨²ltima jornada, permite dar ventaja a los de Mike Malone, un entrenador que se hart¨® a hablar de los Lakers antes, despu¨¦s y durante la serie del curso pasado.

El duelo en los banquillos entre Malone, al que es obvio que no le gustan los angelinos, y Darvin Ham, ser¨¢ clave. El emparejamiento directo de LeBron ser¨¢ Aaron Gordon y el de Anthony Davis, Jokic. Dos duelos individuales, especialmente el segundo, que servir¨¢n para inclinar la balanza, especialmente por la superioridad mostrada por el serbio ante su hom¨®logo y la apat¨ªa que muestra su rival cuando empiezan a salir mal las cosas en batallas concretas, Domantas Sabonis y Jusuf Nurkic a la cabeza. En lo referente a Ham, eternamente cuestionado, este ser¨¢ su momento para reivindicar que los pasados playoffs no fueron una mera casualidad y que est¨¢ preparado para este tipo de situaciones. Las rotaciones, uno de sus defectos, se disminuyen en la fase final, lo que le viene bien. Mientras que la gesti¨®n de los tiempos muertos o el (poco) descanso de LeBron y Davis ser¨¢n esenciales. La plantilla parece confiar m¨¢s o menos en el entrenador seg¨²n como sople el viento, pero es el que tienen para este desaf¨ªo y aplicar sus conceptos defensivos mientras buscan la simplicidad en ataque ser¨¢ esencial para el devenir de la serie.

Una cuesti¨®n de h¨¦roes

Eso s¨ª, para los Lakers ser¨ªa una aut¨¦ntica revoluci¨®n vencer a los Nuggets, que no son esos Grizzlies que se encontraron en primera ronda el curso pasado. Alargar la serie tiene dos vertientes: puede aumentar la presi¨®n y el nerviosismo sobre el campe¨®n, pero tambi¨¦n causar mella en el castigado f¨ªsico de LeBron. Eso s¨ª, no hay ning¨²n escenario que plantee una victoria r¨¢pida de los angelinos, m¨¢s bien al contrario. Por ponerlo todo en perspectiva, algunos datos: los Lakers van 38-1 cuando acaban liderando el tercer cuarto, y son el mejor equipo en el clutch time de la NBA, consiguiendo una marca de 24-9 en partidos que ten¨ªan una diferencia de 5 puntos o menos en los ¨²ltimos 5 minutos de partido. Eso s¨ª, en las ¨²ltimas finales de Conferencia hubo hasta 18 minutos dentro del clutch... y los Nuggets superaron en 32 tantos a los de Hollywood en ese tiempo. Algo muy a tener en cuenta, especialmente teniendo presente que dicha serie fue muy igualada a pesar del resultado final y los partidos se decidieron por 5, 6, 11 y 2 puntos. Pero los de Ham perecieron en todos.

M¨¢s. LeBron promedi¨® 27,8 puntos, 9,5 rebotes, 10 asistencias, 1,5 robos y 1 tap¨®n en dichas finales de Conferencia, mientras que Jokic se fue a 27,8+14,8+11,8, con 1,3 y 1,3. N¨²meros de leyenda por ambas partes, especialmente teniendo en cuenta la edad del Rey, pero que conlleva otro problema en lo referente a Jokic. Por ah¨ª pasar¨¢n muchas de las opciones angelinas, si es que tienen alguna: por parar, o perturbar ligeramente, la enorme producci¨®n del p¨ªvot, no s¨®lo en lo referente a la anotaci¨®n, sino tambi¨¦n a lo que es capaz de involucrar con sus compa?eros. Ser¨¢ en el plano defensivo donde tendr¨¢n que funcionar para frenar una sangr¨ªa constante para un jugador total, con una capacidad para el pase legendaria (equiparable a la del propio James) y rodeado de fant¨¢stico tiradores: Jamal Murray (41,5% en triples), Reggie Jackson (36%), Michael Porter (casi el 40%) o Kentavious Caldwell-Pope (40,6%), que, por cierto, fue campe¨®n en 2020, con LeBron y con los Lakers. Frenar esa efectividad ser¨¢ misi¨®n casi imposible. Y por ah¨ª pasar¨¢ todo.

Y m¨¢s. Cuando mejor han funcionado los Lakers en los ¨²ltimos a?os ha sido con quintetos altos y ahora los tienen con LeBron, Davis y Rui Hachimura. Lo que puedan aportar Austin Reaves o D¡¯Angelo Russell ser¨¢ esencial, especialmente si el segundo entra en su siempre conocida irregularidad y se pone a fallar triples, lo que le lleva a bajar sus prestaciones en defensa, que ya de por s¨ª no es su lado fuerte. Si llega o no Jarred Vanderbilt tambi¨¦n ser¨¢ importante (todo indica a que no) y la vuelta de Gabe Vincent ha sido una bendici¨®n, as¨ª como la capacidad para producir desde el banquillo de Jaxson Hayes o Taurean Prince, muy del gusto de Ham y funcional en los dos lados de la pista, pero inconstante. Pero, al final, todo depender¨¢ de si veremos o no una ¨²ltima haza?a de un Rey que sabe que es en estas batallas donde se fraguan las grandes leyendas y que tiene toda la narrativa y la capacidad para hacer algo que nadie cree que pueda pasar: que los Lakers ganen a los Nuggets. Un equipo mejor, maduro, de rotaci¨®n larga y con Nikola Jokic de mes¨ªas. Contra todo eso tendr¨¢ que luchar LeBron James en el m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa. En un nuevo desaf¨ªo. Quiz¨¢ el ¨²ltimo.

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