El nuevo impulso de Zion Williamson

Como otras veces han decepcionado cuando los focos se han posado en ellos, y como otros equipos m¨¢s medi¨¢ticos acaparan los titulares siempre (cuando les va bien, cuando les va mal y cuando les va regular), el caso es que no ha hecho mucho ruido el ascenso de New Orleans Pelicans, un equipo muy evidentemente al alza, que confirm¨® contra los Clippers (112-104) unas buenas sensaciones que quedaron en cuarentena en su anterior partido, una derrota fea en casa contra los Cavaliers. Este triunfo culmina un ascenso en la clasificaci¨®n en el que ha influido un calendario amable (ojo a las dos pr¨®ximas semanas: Celtics, Bucks, Thunder, Suns, Heat¡­) pero tambi¨¦n una organizaci¨®n mucho m¨¢s funcional y, poco a poco, la aparici¨®n de respuestas para algunas de las preguntas que ten¨ªan a este equipo en tierra de nadie. Ni s¨ª ni no en el Oeste.

Ahora es s¨ª: la victoria asienta a los Pelicans en la quinta plaza, ya menos preocupados por el play in y con la vista centrada en estos Clippers (40-26) a los que ya tienen a solo dos partidos. Esta noche adem¨¢s sell¨® el desempate a favor de los de NOLA (3-1 en la serie de la temporada), as¨ª que en las pr¨®ximas semanas se puede decidir el factor cancha en lo que apunta a duelo cuarto/quinto en primera ronda: los Clippers ya est¨¢n a tres partidos del tercero, cuando hace nada peleaban por la cabeza de la Conferencia. Y los Pelicans, m¨¢s apretados, le llevan uno y medio a los Kings. Ese 3-1 remata un 12-2 en los ¨²ltimos 14 duelos directos, un aviso, por lo que pueda venir en abril, para los Clippers.

Sin James Harden, en back to back fuera de casa y en un tramo criminal del calendario (quinto partido en siete d¨ªas), el factor f¨ªsico fue clave, aunque los Clippers pelearon para agarrarse al partido, recuperar varios puntos de break de los Pelicans, que siempre rondaron la fuga, y llegar vivos a la segunda mitad del ¨²ltimo cuarto (100-96). Tiene su m¨¦rito porque tiraron bien pero sin alardes por fuera, sumaron demasiadas p¨¦rdidas, pocos rebotes (solo 5 de ataque) y apenas presionaron en la zona: 28 tiros en total por los 28 puntos (puntos, no tiro) que apil¨® ¨¦l solo Zion Williamson.

Lue prob¨® con backcourts m¨¢s grandes, lo intent¨® con PJ Tucker¡­ pero no le funcion¨® nada contra Zion mientras su equipo tampoco ten¨ªa el brillo en ataque de una noche antes, en Chicago. Los minutos con Paul George (26 puntos) y sin Kawhi Leonard (23) fueron negativos, la baja de Harden se not¨® y Norm Powell acab¨® con problemas de tobillo, un asunto (el de la salud) en un equipo exigido, veterano y al que se le empieza a notar una evidente falta de frescura, sobre todo en comparaci¨®n con sus mejores semanas tras el aterrizaje de Harden, que se ha perdido este back to back por problemas en el hombro.

Zion (34 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias) percuti¨® sin parar, busc¨® permanentemente el aro iniciando las jugadas con la bola en las manos, la f¨®rmula que mejor funciona (cada vez es m¨¢s obvio) para los Pelicans. Con m¨¢s concentraci¨®n para defender y rebotear (los talones de Aquiles que los rivales intentar¨¢n explotar en playoffs), este es uno de los mejores tramos en la (hasta ahora complicada) carrera de Zion, que necesita la bola (aunque Brandon Ingram tambi¨¦n) y necesita espacios. Los Pelicans siguen jugando peor con el quinteto inicial que cuando entrar suplentes absolutamente claves como el tirador Trey Murphy (esta vez, 14 puntos). Con Herb Jones (aspirante al Mejor Quinteto Defensivo) mucho m¨¢s fino desde la l¨ªnea de tres y CJ McCollum cada vez reducido al rol de abrir la pista, Zion se maneja con unos espacios que no sol¨ªa tener cuando compart¨ªa (m¨¢s) responsabilidades con Ingram y se topaba en la zona con un Jonas Valanciunas que fue desapareciendo de la rotaci¨®n en la segunda parte (jug¨® m¨¢s Larry Nance) de un triunfo clave, que permite a los Pelicans mirar de frente al cuarto puesto a las puertas de un pico del calendario que nos dir¨¢ mucho sobre este intrigante gran momento en el que se manejan los Pelicans rumbo a playoffs.

?Los Clippers? Ahora mismo no parecen el aspirante que eran cuando alcanzaron el liderato del Oeste y encontraron un punto de chispa f¨ªsica que ahora se ha desvanecido. Kawhi tiene problemas de espalda, George los ha tenido de rodilla, no est¨¢ Westbrook y Harden ha tenido que parar por el hombro. Ahora tambi¨¦n el tobillo de Powell¡­ el funcionamiento colectivo sigue dependiendo del brillo de las estrellas (m¨¢s de lo que en todo es normal y m¨¢s de lo deseable) y hay dudas sobre el esquema y sobre c¨®mo est¨¢n las piernas a las puertas del momento clave de la temporada. Todo eso, claro, es especialmente evidente en el quinto partido en siete noches, en back to back y sin el tim¨®n de Harden. Era un d¨ªa de perros y as¨ª fue el partido para un equipo que mejorar¨¢, se supone, pero que lleva semanas lejos de esa versi¨®n ideal que lo convierte en aspirante a todo.

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