El no va m¨¢s: los Wolves conquistan Oklahoma en el duelo por la cima del Oeste

Los Wolves y los Thunder ocuparon la octava y la d¨¦cima posici¨®n de la Conferencia Oeste la temporada pasada. Ahora, van primeros y segundos respectivamente, una muestra de que el sistema funciona: plantillas j¨®venes que han seguido proyectos distintos, pero que sustituyen el orden establecido y emergen precisamente cuando las eras se difuminan y empiezan a cambiar el el presente en el que dominan, por ese pasado en el que dominaban. As¨ª, si bien los Nuggets de Nikola Jokic est¨¢n llamados a ser los dominadores de los pr¨®ximos tiempos en cuanto a la lucha por el anillo se refiere, alguien ten¨ªa que ocupar el hueco que en regular season hab¨ªan dejado los ¨²ltimos grandes, especialmente los Warriors de la dinast¨ªa o los Rockets de James Harden. Esto, unido a la edad de LeBron James y la situaci¨®n de los Lakers, hac¨ªa prever que ver¨ªamos caras nuevas en lo m¨¢s alto del Oeste. Especialmente teniendo en cuenta que los Kings mantienen el nivel, los Mavericks son lo que son (es decir, Luka Doncic) y los Grizzlies han tenido peor suerte esta temporada que cualquiera en la loter¨ªa.

El duelo entre la franquicia de Minnesota y su hom¨®logo en Oklahoma promet¨ªa. Supon¨ªa el desempate en lo m¨¢s alto de la Conferencia te¨®ricamente m¨¢s dif¨ªcil y tambi¨¦n un duelo de titanes con muchos enfrentamientos directos, algo siempre ¨²til para esa narrativa que tan bien dominan las redes sociales. Anthony Edwards se enfrentaba a Shai Gilgeous-Alexander, Chet Holmgren ante una de las zonas mejor defendidas de la NBA (Rudy Gobert y Karl Anthony Towns), el mejor ataque del Oeste contra la mejor defensa de la NBA, dos entrenadores sin mucha experiencia en el puesto principal pero que crecen a medida que lo hacen sus proyectos (Chris Finch y Mark Daigneault) y el contraste entre dos proyectos que se han formado de forma muy distinta: el de los Wolves, con un intento de cortoplacismo que no ha sido tal, la mejora paulatina de Edwards y Towns, el golpe de talonario para fichar a Gobert y la llegada de Mike Conley (hoy baja), que ha unido todas las piezas. Esto, con un t¨¦cnico mayor (54 a?os) y que se hiciera respetar, capaz de asumir la organizaci¨®n de semejantes egos. En el otro, la apuesta constante de Sam Presti por acumular m¨¢s rondas del draft de las nadie se pod¨ªa imaginar y el fichaje de un dirigente joven (38 a?os) para que evolucionara a medida que lo hac¨ªan los j¨®venes, con mucho de entrenador pero tambi¨¦n algo de veterano de lujo. Es, de hecho, menor que LeBron James, que tiene 39. Y no es la precodidad de uno, sino la perdurabilidad del otro. Ah¨ª queda eso.

Se vivi¨® un partido duro, tit¨¢nico, resuelto al final y con muchos aristas y algunos cambios en el liderato, seis en total en todo el partido, en el que tambi¨¦n hubo seis empates. Los Wolves no se fueron a m¨¢s de 10 puntos de ventaja, mientras que los locales contaron con un l¨ªmite de 7. Y si la ventaja era de los locales al final del tercer periodo (77-73), fueron los visitantes los que inclinaron definitivamente la balanza: 101-107, con un 24-34 de parcial final. Dos tiros libres de Shai a menos de 3 minutos del final daban la ¨²ltima ventaja a los de Oklahoma (97-96), que luego fallaron sus tres siguientes ataques en una fase muy trabada del choque y no anotaron en dos minutos completos. Es m¨¢s, volvi¨® a ser Shai el que anotaba desde la personal, aunque ya la situaci¨®n era imposible y los Wolves hab¨ªan amarrado el resultado. El escolta fue el mejor: 37 puntos (12 de los 24 de su equipo en el ¨²ltimo cuarto), 7 rebotes y 8 asistencias.

La clave no estuvo en la estrella, sino en Chet Holmgren, superado por las circunstancias y la defensa de Rudy Gobert, apoyado por las constantes ayudas de su equipo: se qued¨® en 4 tantos y 2 de 9 en tiros, muy poco protagonismo y ahogado por su rival, que se fue a 12 (6 de 6 en tiros) y 18 rebotes. En los Thunder, Jalen Williams lleg¨® a 20 puntos y Josh Giddey a 12, pero ambos tuvieron poco que decir ante la intenci¨®n participativa de los Wolves, que tuvieron de todo: 21, con 10 rebotes y 6 asistencias de Towns, 14 de Jaden McDanields, 12 (aunque mal en el tiro, 4 de 12) de Nickeil Alexander-Walker y 10 de Jordan McLaughlin. Una victoria de mucho m¨¦rito al darse sin la eterna sapiencia de un Conley ausente y que se bas¨® en el rebote (38-45 para los visitantes) la minimizaci¨®n de errores propios y el intento de hacer latentes los de los rivales. La Conferencia Oeste ha dicho adi¨®s a sus viejas glorias y ha saludado con un abrazo y una sonrisa a los nuevos dominadores de la regular season, que ya veremos si tambi¨¦n de los playoffs. Eso es lo dif¨ªcil, pero llega en abril. Hasta entonces, el liderato, con permiso de los Nuggets, est¨¢ en juego. Vamos a disfrutarlo.